их тоже не было. Но интонация была ясна.
Мелькнула мысль нокаутировать шофера и вскочить в кабину грузовика. Он шагнул вперед, поднимая руку. Удар, еще один... Из крытого кузова грузовика один задругам выпрыгивали люди. Солдаты. Военная машина.
Какова вероятность встретить ночью на улицах городка машину, битком набитую военными?
Он отпрыгнул в сторону, скрывшись во мраке. Позади послышались ругань и громкий смех. Кажется, несколько человек побежали за ним.
Они не должны получить кольцо!
Прибывший из Страны восходящего солнца курьер свернул в ближайший подъезд. Трое русских солдат под предводительством шофера пробежали мимо. Только теперь он разглядел погоны на плечах того, кому только что раскровенил нос. Лейтенант.
Случайность? Сомнительно что-то...
Выждав несколько бесконечных минут, он вышел из подъезда и побежал, стараясь не появляться близ ярко освещенных мест.
Короткая летняя ночь постепенно переходила в утро. Небо на востоке светлело. Измученный курьер, прихрамывая, медленно брел вдоль шоссе, направляясь на запад, будто надеясь добраться до Москвы пешком. Кольцо все еще держало его мертвой хваткой. Ни одной попутной машины. Ни одного шанса убраться из города прежде, чем охотники выследят его.
Нога болела. Он ощущал, как пульсируют болью глубокие порезы на бедре – вражеское кольцо поди бросило ему на дорогу моток колючей проволоки, когда он пробегал мимо недостроенного коттеджа одного из местных новорусских богачей. Несколькими минутами позднее чья-то собака – кавказская овчарка, – вырвав поводок из рук ошеломленного хозяина, попыталась вцепиться ему в горло. Собаку пришлось убить. Именно тогда он лишился еще и ножа. Руки и лицо усеивали многочисленные царапины – поскользнувшись на тротуаре, он попал в заросли шиповника.
Цепь досадных случайностей? Нет. Воздействие кольца. Пусть и ослабленное из-за расстояния.
Белая «шестерка», промчавшись мимо, даже не подумала остановиться и подобрать оборванного лохматого мужика, на грязной рубашке которого красовались несколько кровавых пятен.
Тяжело вздохнув, посланник сел в пыль на обочине безлюдного шоссе и замер в ожидании неминуемого конца. Он буквально чувствовал, как по его следам несутся люди Отколовшихся.
«Удивительно то, что я все еще жив». – Ленивая мысль медленно проплыла по волнам безграничной усталости.
«Я проиграл. Но кольца они не получат. По крайней мере, шанс еще есть».
Где-то далеко в стороне города послышалось слабое гудение. Курьер медленно поднял голову. Звук приближался. Шум мотора.
Из-за поворота показался мотоцикл. Старенький обшарпанный «Урал» с помятой коляской. Посланник безразличным взглядом посмотрел на него, чувствуя в душе только усталость и ничего более.
Мотоцикл остановился.
– Здравствуй, Ли.
Мужчина лет пятидесяти, тощий, как обтянутый кожей скелет. Неровный дрожащий голос. Холодные глаза, в которых навек застыла безграничная пустота. Несколько нервные движения. Простая застиранная майка, выставляющая напоказ левую руку, где чуть выше локтя красовалась грязная повязка. Пальцы судорожно подергивались, будто в агонии. Щека дергалась в нервном тике.
– Здравствуй... не помню, как там тебя зовут.
– Помнишь. – Губы мотоциклиста скривились в мрачной усмешке. – Все ты помнишь. Разве такой примерный ученик, как ты, не способен запомнить полтора десятка имен носящих кольца?
– Зачем мне запоминать имена такой швали, как ты?
Глаза мотоциклиста блеснули нездоровым блеском, провожая проезжающую мимо «волгу». На оскорбление курьера он не обратил ни малейшего внимания. Машина скрылась из виду, умчавшись в сторону далекой Москвы. И только тогда носящий кольцо вновь обернулся к своей жертве:
– Ох и заставил же ты меня побегать, Ли. Почему ты не мог отдать нам кольцо еще в Токио? Тогда не пришлось бы так страдать ни тебе, ни мне...
Человек-жердь пошарил в кармане и вытащил одноразовый шприц, наполненный какой-то буроватой жидкостью, и умело сдернул колпачок.
– Который раз колешься? – с ленивой небрежностью поинтересовался курьер.
– Третий раз за ночь, – любезно проинформировал повелитель вероятности.
– Здорово я тебя достал.
– Не то слово. Я просто потрясен твоим упорством. Другой бы уже давно сдался. Еще после Владивостока. Ты боролся против троих носящих и ведь почти ушел. Это что-то да значит.
– Это мой долг.
– Долг? Да, это твой долг. – Мотоциклист отбросил пустой шприц и вздохнул. – А мой – отнять у тебя кольцо. Поэтому давай обойдемся без пустой болтовни и завершим наше маленькое приключение.
– А почему ты решил, что я его тебе так просто отдам? Может быть, попробуешь отнять?
– Еще чего... – В руке тощего мотоциклиста как по волшебству появился пистолет с глушителем. – Если хочешь жить, давай сюда кольцо!
– Ага, и ты оставишь меня в живых, если я отдам его тебе. – Ли презрительно фыркнул, ощущая, как в животе медленно разливается леденящий холод. Он стиснул кулаки, стараясь унять дрожь.
«Я должен, просто обязан вынудить его убить меня. Мне необходимо умереть, чтобы замести следы...»
Носитель кольца поморщился.
– Тоже верно.
Его палец несколько раз дернулся, нажимая на спусковой крючок. Потом мотоциклист медленно спустился по откосу и подошел к распластавшемуся на траве телу. Через несколько минут с налившимся кровью лицом он выбрался обратно и, перемежая свои действия отборным матом, влез на своего железного коня.
Старый «Урал», грохоча и дребезжа, умчался обратно в сторону города.
Глава 1
Я сидел на скамье у дома и безразлично грыз семечки, глядя на то, как соседские ребятишки возятся в песочнице. Кажется, там затевалось что-то вроде небольшого сражения. Пластмассовые фигурки солдат один за другим исчезали под гусеницами игрушечного танка под восторженные крики ребятни. Жаркое летнее солнце лениво смотрело на их возню с небес. Из широко распахнутого окна на третьем этаже доносилась негромкая музыка – бывшая солистка нашего городского ансамбля Ирина Михайлова снова пыталась привить своему непутевому сыну любовь к музыке. Вадим учиться не желал, искренне презирая игру на пианино и желая в будущем стать «богатым менеджером». Вот так. Раньше дети мечтали быть космонавтами или подводниками, а теперь банкирами и менеджерами.
Если все выберут этот путь, кто же будет работать?
Да хотя бы я. Работа монтером в электросетях большой перспективы не дает. Директором мне не стать. Возней с толстенными высоковольтными кабелями и вымазанными маслом трансформаторами миллионов не заработаешь. И даже во время отпуска приходится торчать дома. Я не настолько богат, чтобы купить себе путевку в санаторий, как мой сосед этажом выше. Вот и получается, что мой удел – сидеть на лавочке да семечки лузгать. Все лето.
Скучно было. Скучно, но не настолько, чтобы заняться делом. Например, давно уже ждет хозяйских рук старая проржавевшая труба в туалете. Надо бы заняться этим – все-таки обещал Ольге, что сделаю, как только пойду в отпуск. И вот уже неделя прошла, а я все еще сижу и придумываю одну отговорку за другой.
Я глубоко вздохнул, придавленный тяготами нелегкой жизни. Ольга сейчас пошла в магазин. Вот вернется и...
Трубы чинить надо. Трубы. Пока жена меня не вздумала удавить. Своими чулками.
Еще разок доказав свою усталость и нежелание браться за дело с помощью тяжелого вздоха, я вытряхнул остатки семечек на поживу вездесущим воробьям и поднялся. Никакого желания возиться с
