— Милая, на бал можно заманить кого угодно, только не сына Джейка Хендона. Старина Джейк не выносит суеты и шума, — посмеиваясь, сказал Спенсер.
— Дедушка, ты хорошо знаешь привычки Хендона-старшего, но сын-то его — другой человек, — возразила внучка.
— Милая, я хорошо усвоил одну истину. Люди не меняются от поколения к поколению, они наследуют достоинства и недостатки своих родителей.
Кит засмеялась, поцеловала дедушку в щеку и пожелала ему доброй ночи. Спенсер похлопал ее по руке и отправился спать.
Почему-то Кит никак не могла успокоиться в тот вечер. В спальне Элмина помогла девушке раздеться и вскоре ушла. Накинув пеньюар, Кит сняла нагар со свечи и стала медленно расхаживать по комнате, залитой лунным светом. Представив, что находится на балу, Кит принялась танцевать котильон. Потом уселась у окна и долго вглядывалась в бархатную ночь. Где-то далеко шумели волны.
В душе девушки была какая-то странная пустота. Стараясь избавиться от этого чувства, Кит прислушивалась к глухому рокоту волн. Она уже почти задремала, когда вдруг увидела свет. Темноту пронзила яркая вспышка. Что это? Наверное, сон. Но вот еще одна вспышка. Это огни корабля, но кому предназначаются его сигналы? И тут вдалеке, в глубине скал, Кит заметила отблеск ответного огня. Девушка вглядывалась во тьму. Наконец поняла, что совсем рядом, к западу от Кранмер-Холла, стоит судно с грузом контрабанды.
В считанные минуты Кит зашнуровала корсет, натянула бриджи для верховой езды, надела льняную рубашку и накинула куртку. Быстро обулась, нахлобучила на голову шляпу и повязала на шею шерстяной шарф, прикрыв белые кружева рубахи. Подбежав к двери, девушка внезапно остановилась. Затем вернулась и сняла со стены шпагу с итальянским эфесом и ножны к ней. Минуту спустя Кит выскользнула из дома и побежала к конюшне.
Делия радостно заржала, увидев хозяйку. Кит оседлала ее, подтянула подпругу и повела не двором, где цоканье подкованных копыт могло разбудить конюхов, а через маленький выгон позади конюшни. Запрыгнув в седло, девушка склонилась к уху кобылы и что-то прошептала своей любимице. У самой изгороди она пришпорила лошадь, и та одним прыжком преодолела препятствие.
Кобыла пробегала милю за милей. Через четверть часа Кит остановилась у деревьев, росших у скалистого берега.
Сквозь облака проглядывала луна. Все чувства девушки внезапно обострились; она явственно различила осторожные шлепки весел о воду и скрежет днища лодки о камни. И тут внимание всадницы привлекло какое-то звяканье, доносившееся слева. Луна выплыла из-за облаков, и Кит увидела то, чего не могли видеть люди, сидевшие в лодке, — увидела ночной патруль.
Конный патруль двигался вдоль береговой линии. С минуту девушка рассматривала солдат. Они были вооружены.
Кит не могла бы объяснить, что заставило ее действовать именно так. Может, ей вспомнились дети, играющие под рыбацкими сетями? Этих оборванных малышей Кит не раз видела, катаясь верхом у рыбацкой деревушки. Как бы то ни было, Кит надвинула на глаза шляпу и натянула шарф на нос, прикрыв нижнюю часть лица. Затем поскакала, держась на некотором удалении от берега, стараясь не привлекать к себе внимания. Кит прекрасно знала эту часть побережья, так как часто каталась тут верхом.
Вскоре ночной патруль остался далеко позади, и всадница, уже не рискуя быть замеченной солдатами, повернула лошадь к берегу и поскакала прямо к лодке контрабандистов. Она надеялась, что они не откроют по ней пальбу. Рокот прибоя заглушал стук копыт, и всадницу заметили лишь тогда, когда она оказалась у самой лодки. Кит увидела изумленные лица контрабандистов, а затем блеснувшее в лунном свете дуло пистолета.
— Не делайте глупостей! — воскликнула она. — Сюда направляется ночной патруль. Они сбились с пути, но скоро будут здесь. Убирайтесь!
Повернув лошадь, Кит взглянула через плечо. Контрабандисты неподвижно стояли у лодки.
— Уходите! — повторила она. — Идите — или вас приволокут на таможню в Линн, а там уж вас ничего хорошего не ждет!
И тут один из контрабандистов, самый высокий из них, нерешительно приблизился к девушке. Окинув взглядом ее лошадь, он проговорил:
— Слушай, парень, мы тут с товаром, который никак нельзя бросить. Если останемся без товара, нашим семьям нечего будет есть.
Кит узнала говорившего. Она видела, как он чинил сети в деревушке. Кит вздохнула. Надо же наткнуться на таких беспомощных контрабандистов… Хорошо хоть, что ее приняли за юношу. Незадачливые контрабандисты с надеждой смотрели на девушку.
— Где ваши пони? — спросила она.
— Мы думали, что для такого дела они не понадобятся.
Но Кит была уверена, что контрабандистам всегда нужны пони.
— Что же вы собираетесь делать с товаром? — спросила она.
— Обычно мы прячем такой товар в пещере возле того холма, — ответил верзила, указав на юг.
Кит знала эту пещеру. В детстве она часто играла там с двоюродными братьями и сестрами. Но теперь между пещерой и контрабандистами находился вооруженный конный патруль. Переправлять товар в лодке было бы опасно, ее легко могли заметить с берега. С другой стороны, лодка могла отвлечь внимание солдат.
— Вы двое! Вам надо отплыть на лодке подальше от берега, — распорядилась Кит. — У вас там есть сети, да? — Получив утвердительный ответ, она продолжала: — Вытаскивайте товар. Отнесите его поближе к скалам. Скорее! — Кит посмотрела на скалы, потом на небо. В это время луна скрылась за тучей.
Вскоре указания девушки были выполнены, и в лодке остались только сети.
— А теперь двое должны выйти в море — ставить сети, понятно? Здесь вы просто решили немного отдохнуть. Вы ловите рыбу и ничего не знаете, ясно? Садитесь в лодку, скорее!
Минуту спустя гребцы уже сидели на веслах, и лодчонка направлялась в открытое море. Кит повернула лошадь и поднялась по склону, чтобы осмотреться.
— Что дальше? — спросил верзила.
— Снеттишамские каменоломни. Только тихо! Солдаты, должно быть, где-то рядом. Идите на север и держитесь скал. Они подумают, что вы пошли на юг.
— Но наша деревня к югу, — возразил кто-то из контрабандистов.
— А что хуже — опоздать домой или угодить в подвал таможни?
Больше с девушкой никто не спорил. Контрабандисты собрали товар и, отдуваясь, поспешили за своей проводницей. Услышав какие-то подозрительные звуки, Кит решила подняться на скалу.
— Я посмотрю, где патруль. Нет смысла лезть им в лапы со всем этим добром.
Не дожидаясь ответа, Кит поскакала вверх по тропинке. Остановившись в тени раскидистого дуба, она стала ждать, когда из-за туч появится луна. Вскоре раздались возбужденные голоса солдат — они, наконец, поняли, что сбились с пути.
И тут снова из-за туч выплыла луна, в свете которой Кит отчетливо увидела вооруженных людей.
— Там тропинка! — раздался голос одного из солдат. — Сержант, что делать? Лодка уплывает, а на берегу ничего подозрительного.
— Я вижу лодку, — ответил плотный мужчина. — Часть отряда направится на юг вдоль берега. Остальные осмотрят скалы. Рано или поздно мы их схватим.
— Но на юге участок сержанта Озборна!
— Я знаю, болван! — рявкнул плотный мужчина. — Оз-борн сейчас поскакал в Шерингам, и найти этих бродяг — наше дело. Выполняй приказ.
Кит вздохнула с облегчением — солдаты, разделившись на две группы, стали удаляться.
— Вы спасены, — сказала девушка, вернувшись к контрабандистам. — Они поскакали на юг.
Усталые мужчины опустили свою поклажу на землю и уселись передохнуть.
— Хорошо, что у нас была всего одна лодка, — проговорил один из них, глядя на девушку. — Обычно у нас их гораздо больше.
— Каменоломня, о которой ты говорил, парень, где она? — спросил верзила.
