— Я пришел к вам.
Она не ответила.
Он смотрел, как она снимает наволочку и кладет в стоявшую у ног корзину. Когда она потянулась к следующей прищепке, Джек спросил:
— Не будете так любезны объяснить, почему некий Эдвард, которого я поймал на воровстве, служит в моем доме?
Она окинула его мрачным взглядом и снова повернулась к веревке:
— Он племянник Григгса.
Джек онемел. Вот такого он уж точно не ожидал!
— Племянник Григгса? — выдавил он наконец.
И было чему удивляться. Григгс славился своей честностью.
— Его единственный родственник.
Одолев очередную простыню, Клэрис продолжала:
— Два года назад умерла сестра Григгса. Он очень тревожился о ее сыне, отец которого исчез еще до рождения Эдварда. — Складывая простыню, она встретила взгляд Джека. — Григгс уже очень стар. Он так расстраивался, что мы стали волноваться за его здоровье. Пришлось разыскивать парня. Через Джеймса и церковные связи. Мы сумели привезти его сюда и вскоре поняли, что он вор, но… — Она немного помолчала. — По-моему, он клептоман. Не может остановиться. И похоже, даже не понимает, что ворует. Это происходит независимо от его желания.
Джек вспомнил выражение полного раскаяния на лице Эдварда, когда тот вытащил из кармана ложку.
— Но… но он все же вор!
— Да, но, кроме него, у Григгса больше нет родных… Мы все, буквально все, в Эвнинге знаем, что Эдвард ворует. Каждую неделю Коннимор и Хоулетт обыскивают его комнату. Собирают все, что он успел наворовать, и раздают пострадавшим. Эдвард служит в доме больше полутора лет, и за это время ничего ни у кого не пропало — по крайней мере навсегда.
Джек молчал, пытаясь осознать услышанное. Размышлял, вникал в детали, взвешивал, искал варианты… и не слишком охотно заключил, что придется оставить Эдварда в доме. Григгс слишком стар и дряхл. И слишком много значит для Джека. Нельзя нарушать его покой.
— Что вы собираетесь делать с ним… с Эдвардом?
— Ничего, — пожал плечами Джек. — А что, по-вашему, прикажете делать?
Ему показалось, что она едва заметно улыбнулась.
— У Джеймса какие-то проблемы с горничными? — спросил он.
— Почему вы интересуетесь? — улыбнулась она. — Потому что я снимаю белье?
Джек кивнул.
— Правда, я не знаком с привычками светских дам, — ответил он, игнорируя тихое фырканье, — но уверен, что возня с бельем не является привычным занятием дочерей аристократов.
— Эта дочь аристократа находит подобное занятие успокаивающим. Пока руки заняты, я могу думать.
Он жаждал спросить, о чем, но вместо этого молча наблюдал, как она ловко снимает, встряхивает и складывает белье. Пожалуй, она права: есть нечто крайне успокаивающее в этой простой домашней работе.
— Есть ряд вопросов, по которым бы я хотел с вами посоветоваться, — неожиданно для себя выпалил он и тут же осекся. Хотя, немного подумав, решил, что выбрал правильный путь.
— А именно? — спокойно спросила Клэрис.
— Например, цветы для церкви, — раздраженно бросил Джек.
Губы ее снова изогнулись в легкой улыбке, внезапно пославшей по телу Джека волну желания. Слишком хорошо он помнил вкус этих губ.
— Можете вы объяснить, что за чертова путаница с цветами?
Клэрис вздохнула.
— Боюсь, все дело в статусе, — коротко сказала она, но соизволила пояснить, что за всем крылась претензия миссис Суитинс на исключительность. — Бедняга Суитинс! Мать ожидала от него большего. Но хотя он всего лишь младший священник, она исполнена решимости пользоваться всеми преимуществами его положения. Украшать церковь по воскресеньям — намного большая честь, чем делать то же самое, но по средам. Именно этого она и добивалась все время.
— То есть утереть носы Бетси, миссис Кэндлуик и Марте.
— И не только им, — покачала головой Клэрис. — Вы скоро узнаете, что миссис Суитинс в том или ином отношении находится на ножах с большинством женщин прихода.
— Не хватало мне только оказаться между ними, — простонал он.
На это Клэрис ничего не ответила. Еще и потому, что остро ощущала его близость.
— А как насчет вас? — вдруг спросил он. — Неужели миссис Суитинс вздумала взять верх и над вами?
Клэрис взмахнула салфеткой так энергично, что кусок ткани разрезал воздух подобно кнуту.
— Суитинс не настолько глупа. Нет, конечно, но уж очень она назойлива, что я нахожу отвратительным. Она и с вами так себя вела?
— Представьте себе, да. Она умеет пресмыкаться перед сильными мира сего.
Клэрис сняла очередную салфетку. Она была готова держать пари: он даже не сознавал, что пожирал глазами ее грудь.
— Так что мне делать с цветами?
— Скажите, что вы решили оставить все как было. Суитинс украшает церковь каждое второе воскресенье и вторую и четвертую среды месяца. Остальные тоже знают свои дни. Миссис Кливер и другие горничные поместья меняют вазы, а миссис Коннимор с горничными срезают цветы из садов поместья для украшения церкви.
Не глядя на него, она уронила салфетку в корзину и взялась за скатерть.
— Прекрасно. Далее: сколько следует выделить Мэри Уоллес в приданое?
Клэрис спокойно, без тени раздражения посмотрела на него, лишь вопросительно подняв брови, но в душе была немало удивлена.
— Уоллес сказал, что его Мэри и Роджер Хокинс собираются пожениться. Полагаю, вы уже знаете?
— Все знают. Но я не спрашивала, какой совет ему нужен.
— Он пытается решить, какое приданое дать Мэри, учитывая, что у него есть еще две дочери и сын- наследник. Однако я понятия не имею, какая сумма требуется.
Глядя в пространство, Клэрис медленно складывала скатерть.
— Тридцать гиней, — решила она. — Такую сумму Уоллес вполне может себе позволить. Не только для Мэри, но и для ее сестер. Неплохой старт для молодой пары. Да и Хокинс не обеднеет, если выделит столько же. Главное, чтобы ни одна из семей не перещеголяла другую.
— Об этом я не подумал, — признался Джек и при виде того; как вспыхнули ее глаза, почувствовал себя абсурдно счастливым. — А теперь поговорим о Джоунзе, скупщике яблок.
— Джоунз? — нахмурилась Клэрис. — Да, обычно он приезжает в это время.
— Григгс сказал, что вы вели с ним переговоры последние три года.
Она положила скатерть в корзину и старательно разгладила. Мысли хаотически метались. Пусть он принял ее совет насчет цветов и приданого Мэри, но это… прямое посягательство на его власть. А мужчины такого не любят. И не прощают. Но какое ей до этого дело? Она глубоко вздохнула и выпрямилась.
— Прежде всего вам следует знать, что Джоунз любит запугивать тех, кто, по его мнению, слабее. Он сумел так запутать беднягу Григгса, что тот окончательно растерялся и не знал, что делать. Уже был готов запаниковать и отдать весь урожай в лапы Джоунза в полной уверенности, что иного выхода нет. Но тут вмешалась я и заставила Джоунза все нам объяснить. Нечего и говорить, что ситуация и суть предложения Джоунза оказались вовсе не такими, как он обрисовал Григгсу.
— Так в чем же суть? Он предлагал на шиллинг больше рыночной цены за каждый бушель.
