слышала, случается со всеми пострадавшими. Она даже не успела осознать, что находилась на волосок от смерти. Если бы этот человек ехал чуть быстрее, если бы был менее опытным водителем, если бы она ступила на проезжую часть дороги чуть раньше, если бы… Как много этих «если бы», от которых, зависит жизнь.
Беата стояла с опущенной головой, сгорая от стыда, и смотрела, как с ее старенького, но очень красивого и любимого пальто цвета спелой оливы на лакированные черные сапожки стекают грязные капли воды. Это плачевное зрелище полностью завладело ее вниманием.
— С вами все в порядке? — вновь спросил тревожный голос, выводя Беату из оцепенения.
Она резко подняла голову и отпрянула назад, чтобы увидеть лицо человека, стоявшего рядом, и не свернуть себе шею. Молодой мужчина был очень высок, даже по сравнению с немаленькой для женщины Беатой. Да, очень высок, просто огромен, и безумно красив. Она встретилась взглядом с его жгучими, почти черными глазами — и ее дыхание прервалось, а сердце остановилось. Чуть не задохнувшись, Беата даже пошатнулась от возникшего в голове кружения.
И вновь крепкие руки удержали ее, не позволив упасть. От прикосновения незнакомца Беату бросило в жар, зато у нее прояснилось в голове, и она четко представила, словно посмотрела со стороны, как смешно и нелепо выглядит в грязном пальто, с растрепанными волосами рядом с этим щеголеватым красавцем в элегантном кашемировом пальто и безупречно чистых, начищенных до блеска ботинках. О стрелки на его брюках можно было порезать палец.
Нет, мне даже психоаналитик уже не поможет. Здесь явно выраженный клинический случай. Совсем с ума сошла! Нормальный человек бился бы в истерике, осознав, что едва не простился с жизнью, а я рассматриваю стрелки на брюках этого красавца и млею от его прикосновений! Это молнией пронеслось у нее в голове, и Беата мысленно улыбнулась. Все же это шок, констатировала она, иначе это не я. Произошедшая в ней метаморфоза удивила, нет, потрясла Беату. К ней вернулась ее природная самоирония! Недаром говорят — клин клином вышибают.
— Позвольте, я отвезу вас в больницу, — участливо предложил незнакомец, и тревога в его голосе стала заметнее.
— Со мной все в порядке, — поспешила заверить его Беата. А, что еще он мог подумать, если она все время молчит и только шатается в унисон порывам ветра. — Все в порядке, — повторила она.
— Вам следовало бы показаться врачу, — настаивал незнакомец, и его бархатный баритон звучал в ее ушах как торжественная песня.
— Я сделаю это позднее, если возникнет необходимость. Вам не о чем беспокоиться. Я сама виновата. Извините, задумалась, — смущаясь пролепетала Беата.
— Тогда позвольте подвезти вас? Куда вы шли?
— Вообще-то в порт. У меня неожиданно выдался свободный день, и я решила посмотреть на корабли, но, по-видимому, экскурсию придется отложить, — сказала она, рассматривая испорченное пальто.
— Тогда я отвезу вас домой, — сказал он и решительно распахнул перед ней дверцу автомобиля.
Беата инстинктивно хотела согласиться и даже подалась вперед, намереваясь сделать шаг к машине, но замерла на месте. До сих пор она не обращала внимания на то, с чем столкнулась на дороге.
Спортивный автомобиль цвета мокрого асфальта, с низкой посадкой и литыми стальными дисками был чудом современной техники. Беата плохо разбиралась в марках машин и не знала, к какому классу относится это совершенство, но стоить оно должно было целое состояние. Она заглянула в салон, полностью обтянутый кожей серо-голубого оттенка, и даже сглотнула подступивший к горлу ком — так ее поразило увиденное. Затем она перевела взгляд на свое грязное и мокрое пальто и решительно затрясла головой.
— Нет, — строго и отчужденно протянула она — и сама не узнала собственного голоса, настолько он был чужой и холодный. — Я испачкаю вам салон.
— Не стоит беспокоиться, — равнодушно махнув рукой в сторону шикарной четырехколесной колесницы, словно это его совершенно не волновало, сказал незнакомец. — Садитесь.
Волна раздражения и необузданной злости захлестнула Беату. А, богатенький мальчик не волнуется о таких незначительных вещах, как испорченный салон дорогущего авто! Конечно, эту машину можно выбросить на помойку. К чему заморачиваться? Богатенький папенька купит своему дитяти новую игрушку, с негодованием, граничащим с презрением, подумала Беата и плюхнулась в шикарное кресло. Она сделала это с подчеркнутым пренебрежением к машине и к ее хозяину и даже мысленно позлорадствовала, заметив, как несколько грязных капель брызгами разлетелись по сторонам. Парень невозмутимо закрыл за ней дверь, которая почти беззвучно отгородила Беату от промозглого воздуха, и занял водительское место. Мотор тоже завелся практически бесшумно, и автомобиль плавно тронулся с места.
— Показывайте дорогу, — дружелюбно, словно не замечая возмутительного и необъяснимого поведения девушки, сказал незнакомец.
— Прямо и направо, — буркнула Беата и сильнее вжалась в удобное кресло, нахохлившись, словно мокрый воробей на ветке.
— Я Ник, — представился он. — А как зовут вас?
— Беата.
— Очень необычное имя.
— Я так не думаю. Привыкла.
— А что оно означает?
— Счастливая.
— О! И как — срабатывает? Я хотел сказать — ваше имя соответствует действительности? Хотя о чем это я — сегодняшний пример тому подтверждение, — рассмеялся Ник.
— Не разделяю вашего оптимизма. Это с какой стороны посмотреть.
— Я смотрю только с одной — ваш ангел-хранитель сегодня был начеку.
— А я-то приписала все вашему водительскому таланту, — с сарказмом произнесла Беата, совершенно не намереваясь делать комплимент.
— О, я польщен вашей оценкой моего скромного таланта, — все больше веселился Ник.
Облик нахохлившейся молоденькой девушки, старательно придающей себе независимый и строгий вид, вызывал в нем умиление. Он не мог понять причины подобного ее поведения и все списывал на испуг, вызванный столкновением с машиной. Ну что ж, вполне нормальная реакция. А она очень миленькая, невольно хочется ее обнять и заслонить от всех неприятностей, едва не озвучил собственные мысли Ник, искоса посматривая на свою пассажирку.
По всей видимости, она не намеревалась поддерживать разговор и корчила из себя буку, потому, что никак не отреагировала на его слова. Но Ник был не из тех, кто пасует, встретив первое препятствие, и попробовал завязать разговор вновь.
— Я так понял, что вы местный житель, — сказал он и в ожидании ответа посмотрел на Беату. Она молчала. — А вот я здесь впервые. Очень хотел приехать раньше, но обстоятельства складывались иначе. Я очень рад, что дела привели меня в Дулут. Сейчас у меня важная встреча, но вечером я свободен. Не составите мне компанию за ужином?
— Смотрите на дорогу, а то ваша компания в этом городе значительно расширится, а мой ангел- хранитель останется без работы, — едко ответила она.
Беата понимала, что ведет себя вызывающе грубо и даже более того — неподобающе грубо. Она и раньше понимала это и сознательно шла на конфликт, но, когда увидела недоуменное выражение лица черноглазого красавца, поняла, что перешла все границы. Однако стыдно ей не было, и объяснять свое поведение, а тем более извиняться за него, она не собиралась. Беата полностью проигнорировала предложение Ника поужинать вместе. У нее даже ни на секунду не возникло желания продолжить знакомство. Поэтому, как только автомобиль остановился у ее дома, она быстро открыла дверцу и, резво выскакивая на тротуар, бросила через плечо:
— Спасибо и прощайте.
Стуча каблуками, она горделиво проследовала через маленький палисадник под пристальным взглядом, прожигающим ей спину и грозящим высушить ее мокрое пальто, а затем незамедлительно испепелить его вместе с ней самой.
