– Выражайся точнее! Не надо обобщать. Речь вовсе не идет обо всех мужчинах. Речь только о тебе. Я просто должна во всем быть лучше, чем ты.
– Сэнди, – попытался остеречь ее Тед.
– Не пытайся защищать его! – крикнула она брату, бросив на стол салфетку. – Он начал изводить меня, когда мне было еще шестнадцать лет. Если его послушать, то я вообще ничего не стою. – Она понизила голос. – Мне сейчас уже двадцать шесть и я умею делать такое, что ему не под силу…
Джоб сжал зубы, щеки его побагровели. Он так посмотрел на Сэнди, что на его взгляде можно было бы поджарить яичницу. Повернувшись на каблуках, ковбой выбежал из комнаты. Девушка, все еще распаленная, тем не менее, посмотрела ему вслед с грустью.
– Сэнди, ты совершила большую ошибку, – констатировал Тед. – Таких людей, как Джоб, нельзя оскорблять безнаказанно! Сядь на место.
– Ну да, это только он может оскорблять меня, как ему заблагорассудится, – прошипела сестра в ответ на слова старшего брата.
– Мать Джоба была ученым… – сказал Тед, растягивая слова.
– Тед, не стоит… – пыталась остановить мужа Корин, но тот предостерегающе поднял ладонь.
– Ничего, пусть знает! – Он посмотрел на сестру, которая слушала его с повышенным вниманием. – Так вот, его мать работала в области ядерных исследований. А отец был ковбоем, как он сам. Он знал все, что должен знать ковбой: погоду, животных, их повадки. А она, обладательница ученых степеней, методично изводила его упреками в необразованности и неотесанности. Кончилось это трагически. Не выдержав, отец Джоба застрелился, когда мальчику было всего десять лет.
Сэнди подняла свой стакан, полный льда, и приложила его к пылающей щеке.
– Господи, но я же не знала этого! – прошептала она.
А Тед продолжил:
– Казалось, что на женщину это не произвело никакого впечатления. Она даже не попыталась разыскать сына, когда тот попал в молодежный исправительный лагерь.
– Мне всегда казалось, что туда посылают только по приговору суда.
– Так и произошло. Он украл коня, и, хотя владелец животного не обращался в полицию, парню дали срок. И опять матери не было до него дела. По ее мнению, он был слишком неотесан, чтобы иметь честь жить рядом с ней. Вот он и рос на казенных харчах, пока не выучил ремесло и не нашел работу. С того времени он и живет здесь. – Такого выражения на лице брата Сэнди еще никогда не видела. – Жаль, что ты не поинтересовалась, почему я решил выучить его работать на компьютере. Дело не в том, чтобы занести в память данные о скрещивании скота. Просто Джоб начал комплексовать, потому что его сотоварищи почти все компьютером овладели.
– Мне очень жаль, – снова прошептала Сэнди.
– Если бы ты сказала об этом ему, а не мне…
– Но она же ничего не знала, Тед! – взяла под защиту подругу Корин. – Мы не считали нужным посвящать тебя в это, – пояснила она девушке.
Тед продолжил:
– Его мать закрутила роман с красивым ковбоем из тщеславия. Потом забеременела и вышла за него замуж безо всякой любви, только чтобы успокоить своих родителей. И за это она мстила своему мужу каждый прожитый день, унижая и оскорбляя его.
– А где она теперь? – поинтересовалась Сэнди.
– Этого не знает никто. Джоб не любит упоминаний о матери. – Без всякой связи с предыдущей фразой Тед вдруг добавил: – Слава Богу, что тебе не нравится Джоб! Он никогда не простит тебе того, что ты сегодня сказала о нем.
Это была коварная фраза, и Тед отдавал себе в этом отчет. Сэнди всячески пыталась сдержать рвущиеся наружу слезы. Она взяла протянутый Корин платок и попыталась спрятать в него глаза.
– Так ты решил взять Мисси? – спросила она нейтрально.
– Думаю, да. Она сможет помочь Джобу, потому что относится к типу женщин, чье присутствие поддерживает мужчину. К тому же у нее чувствительная душа.
– Не сказала бы, что Джоб нуждается в женщине с чувствительной душой, – сквозь зубы процедила Сэнди.
Дальше разговор крутился вокруг Мисси, и Сэнди заявила, что та не любит ее. Тед согласился и заметил, что Мисси не столько не любит сестру, сколько ревнует ее к бывшему кавалеру. Она знает, что Джоб далеко не равнодушен к Сэнди.
– Думаешь, он и вправду не равнодушен ко мне? – не удержалась девушка.
Тед рассмеялся.
– Хотел бы, чтобы ты хоть раз услышала, как он говорит о тебе, когда тебя нет поблизости. Только имей в виду, ты задела его гордость, но не сердце. Он говорит, что такая женщина еще не родилась. Все, что в нем было заложено по отношению к женщинам, перегорело из-за поведения его матери.
– Я вовсе не собиралась оскорблять его, но он все время доводит меня сам, – пыталась пояснить Сэнди.
– Дорогая, я вовсе не защищаю его, – заметил брат. – Он сам может постоять за себя. Но нельзя бить ниже пояса, это безжалостно.
– Это больше никогда не повторится, – запальчиво заметила Сэнди.
– Конечно, Джоб никогда больше не станет говорить с тобой на подобные темы. А что касается Мисси, то я уверен, что ты сможешь сделать то, что не сумеет она. Правда? Пусть она делает всю черновую работу.
Сэнди солнечно улыбнулась ему.
– Разумеется, смогу. К тому же я – твоя сестра. Не так ли?
Тед оказался совершенно прав, предсказав поведение Джоба. Тот ни разу не дал понять, как глубоко оскорбила его Сэнди, но его отношение к девушке стало вежливо безразличным. Зато он удвоил внимание к Мисси. Последнюю, если и нельзя было назвать красоткой, то и дурнушкой тоже. К тому же она очень неровно дышала к Джобу. А Сэнди – потенциальную соперницу – демонстративно игнорировала.
Конечно, она вынуждена была слушать разъяснение Сэнди о ее предстоящих обязанностях. Девушка слушала молча, зато глаза ее говорили о том, что она думает по этому поводу.
Сэнди, принарядившаяся по случаю первого рабочего дня, завершая свое вступительное слово, сказала:
– Если у вас возникнут вопросы, можете обращаться непосредственно к Теду. Корин всегда знает, где его быстро найти.
– Если у меня возникнут вопросы, я обращусь непосредственно к Джобу, – довольно вызывающе ответила Мисси, правда не глядя при этом на Сэнди.
А та, резко повернув за спинку винтовой стул, на котором сидела девушка, прикрикнула:
– Вы наняты на работу семьей Риган, что позволяет и мне, в том числе, отдавать распоряжения. – Наклонившись к Мисси и понизив голос, Сэнди угрожающе прошептала: – Мой брат взял вас вовсе не из-за высокой квалификации, а просто для того, чтобы сделать приятное мистеру Додду. Я лично этому господину ничем не обязана и выкину вас за дверь, если выяснится, что вы не оправдываете наших ожиданий. Ясно?
Побледнев, Мисси кивнула и тихо произнесла:
– Прощу прощения.
Сэнди, не удостоив ее ответом, повернулась и быстро пошла к выходу. В дверях она чуть не сбила с ног Джоба. Тот, заметив на глазах Мисси слезы, громко сказал:
– Девушка, если у тебя возникнут проблемы в этом доме, ты можешь решить их через меня.
– Это мой дом, и я никому не позволю обращаться со мной без должного уважения! – выкрикнула Сэнди и выскочила в коридор.
А Мисси, порывисто вскочив, прижалась лицом к груди Джоба.
– Не беспокойся, я не дам тебя в обиду, – сказал тот и провел ладонью по темным волосам девушки.
– О, Джоб, ты такой сильный!…
