Алексеев вздохнул и отозвался, глядя в сторону:
– Да, я поступил не лучшим образом, но тогда просто не знал, куда броситься, что сделать… А у нас как раз накануне была география, и Виктор Эдуардович нам демонстрировал кое-какие минералы. Один из одноклассников вдруг спросил, обладает ли его коллекция какой-либо ценностью. Виктор Эдуардович ответил, что обладает. Не слишком большой, но ее полнота и качество экземпляров сделали бы честь даже какой-нибудь музейной экспозиции. Ну вот я и… Потом по Интернету нашел человека, который живо заинтересовался и купил… Я отдам эти деньги Виктору Эдуардовичу, честное слово! Я уже пытался ему отдать часть денег, но небольшую. Он не взял, но, может быть, когда я соберу всю сумму, он возьмет.
– Он не возьмет, Митя. Он рад, что ты смог помочь Марине. – Нина опять покрутила на блюдечке чашку и спросила: – Ты влюблен в нее, да?
Алексеев так шлепнул о блюдце своей чашкой, что остатки кофе выплеснулись на стол, и с возмущением ответил:
– Ну вот что вы за люди, девчонки! Во всем видите только любовные передряги! А разве просто помочь человеку нельзя, по-дружески? Мы с Маришкой вместе аж с детского сада. Как я мог бросить ее в беде, ты сама-то подумай! Я к ней просто очень хорошо отношусь! Жалею ее, сочувствую ей, но почти ничего не могу сделать. Так только… ерунду всякую… Книжки, фильмы, музыку… А она знаешь какая… Другая бы только билась в рыданиях, а она не сдается! Я ее в слезах ни разу не видел! Она гимнастику всякую делает, упражнения… То вышивает, то лепит, то… А сейчас она такую красоту делает своими руками… – Алексеев вдруг внимательно посмотрел Нине в глаза и предложил: – А хочешь, я вас познакомлю? Честное слово, у Маришки есть чему поучиться!
– Познакомь, конечно, – с радостью отозвалась Нина. – А давай к ней сейчас поедем? Если, конечно, не поздно…
– Не поздно! – Алексеев наконец улыбнулся. – Поехали!
Тетя Маша, как назвал мать Марины Митя, очень обрадовалась, когда увидела, что он привел с собой еще одну гостью, и сразу засуетилась:
– Вы уж проходите, проходите сами! Ты, Димочка, тут все знаешь… А я сейчас вам чаю сделаю. Вчера пирожков с яблоками напекла, тоже подогрею. Вкусные, вкусные! Вам обязательно понравятся!
Марина всегда вздрагивала, когда Алексеева кто-то называл Димой, хотя имя Митя для него изобрела сама. Она не знала, как повести себя сейчас: подстроиться и называть его в незнакомом обществе Димой, как все, или же по-своему, Митей? Решить этот вопрос она не успела, поскольку Алексеев неожиданно взял ее за руку и повел в комнату. Ей хотелось бы, чтобы они вот так, за руку, шли долго-долго. Она согласилась бы даже идти всю жизнь, но коридорчик очень скоро кончился, и они оказались в небольшой комнате.
– Ой, Димка! И не позвонил! Сюрпризом! – обрадовалась светловолосая девочка, сидящая на высокой специализированной кровати спиной к двери.
Нина удивилась тому, как Марина, не поворачивая головы, догадалась, что пришел именно Алексеев. Потом поняла, что она просто видит их отражения в стеклянной дверце книжного шкафа.
– Ой, а с кем ты пришел? – опять спросила девочка, когда Нина и Митя сели перед ней на стулья.
Митя стал объяснять, что Нина его нынешняя одноклассница, а сама Кирьянова в это время во все глаза разглядывала Марину. Ее лицо было очень простеньким, но миловидным, с большими серо-голубыми глазами, маленьким, чуть вздернутым носиком и аккуратными нежно-розовыми губами. Светлые прядки волос чуть вились на висках и лбу, обрамляя лицо прозрачной паутинкой. Подбородок девочки упирался в белый тугой ворот специального корсета, который не позволял ей двигать шеей. Именно поэтому она не могла посмотреть, кто входит в дверь. Нина подумала, что логичнее было бы посадить Марину лицом к двери, но потом догадалась, что она наверняка сидит так, чтобы днем не заслонять себе спиной свет из окна. Сейчас на коленях девочки лежал деревянный щит, а на нем что-то непонятное, белое с красным. Вокруг на этом же щите лежали обрезки разноцветных тряпочек. В руках девочка держала ножницы.
– Будем знакомы, Нина! – радостно проговорила Марина. – Я очень рада, что ты ко мне пришла, а то, кроме Димки, почти никто и не приходит.
– Ну… подруги-то, наверно, забегают? – спросила Нина.
– Последнее время что-то редко… Но я их не виню. Я же понимаю, что представляю собой невеселое зрелище. Девчонкам почему-то кажется, что со мной надо разговаривать тихо, как с умирающей, не сметь улыбаться, смеяться… Им это тяжело дается, а мне так и вовсе неприятно. Я ж еще живая! И умирать не собираюсь! Но не мне же посетителей развлекать, если я все время дома сижу. Вот вы мне расскажите, что нового в мире.
– Ничего особенного, – сказала Нина. – Все как всегда.
– Нет, не все, – возразил ей Митя и обратился к Марине: – Помнишь, я тебе рассказывал про кошку, которая поселилась у нас в подъезде?
– Конечно! – радостно отозвалась девочка. – Белая такая, с рыжими пятнами! Вы ее всем подъездом кормите!
– Точно! Муськой зовут. Так вот, эта самая Муська позавчера принесла пятерых котят! Баба Люся с первого этажа их обихаживает, потом обещала мне одного отдать, рыженького. Если тетя Маша разрешит, я тебе принесу.
– Конечно, разрешит! Вот она придет со своим чаем, мы ее и спросим! Моя мама, Нина, всех поит чаем, так что уж ты не обижай ее, выпей, ладно?
– Конечно, выпью, – согласилась Нина. – Нам же пирожков с яблоками обещали.
– А еще, – продолжил Митя, – возле вашего дома каток снова залили. Конец февраля такой холодный! Еще детишки покатаются, наверно. А в магазинах на витринах уже товары к Восьмому марта раскладывают. Все же скоро весна.
Митя еще долго рассказывал Маришке о самых обычных вещах, на которые Нина даже и не обратила бы внимания. Для нее это было естественным положением вещей, малоинтересным и малопривлекательным. Но сейчас она поняла, как не хватало этой девочке, прикованной к постели и запертой в четырех стенах, самых обычных жизненных впечатлений. Марина с большим интересом и оживлением на лице слушала рассказ Мити всего лишь о том, что остановку автобуса, на котором они раньше обычно ездили в бассейн, перенесли поближе к хозяйственному магазину.
– Это к тому, где ты мне клей ПВА покупаешь? – уточняла она даже такую, казалось бы, несущественную деталь для человека, который не в состоянии передвигаться, а потому сам за клеем не пойдет.
– Да, к тому, – ответил Митя, показал рукой на то, что лежало перед Мариной на щите, и спросил: – А это что будет? Новая маска?
Девочка не успела ответить, потому что в комнату вошла Маринина мама, вкатывая перед собой сервировочный столик. На нем стояли три чашки, полные дымящейся янтарной жидкости, и тарелка с горкой румяных пирожков, от которых исходил сдобный дух.
– Мамусик, я не буду чай, – сказала Марина, – мы же с тобой полчаса назад пили! Не хочется мне.
– Хорошо, – ответила женщина. – Но я все же оставлю твою чашку, вдруг соблазнишься.
Она хотела уже выйти из комнаты, когда Митя спросил:
– Тетя Маша, помните, я вам с Мариной про кошку в нашем подъезде рассказывал?
– Конечно, помню! Как она? Еще не окотилась?
– Уже! Мне обещали самого рыжего котенка. Можно я его Маришке принесу, когда он немножко подрастет?
– Приноси, Митя! Пусть ей радость будет!
– Жаль только, что я не смогу ни кормить его, ни убирать за ним, ни воспитывать, – с огорчением сказала Марина. – Он меня и любить-то не будет.
– Будет, доченька, – отозвалась тетя Маша. – Кошки, они чуют в человеке болезнь и всегда стремятся ее забрать, как бы на себя перевести. Вот увидишь, он все время будет спать у тебя на постели.
– Мама! Сколько можно говорить, что я не больная! У меня просто травма, которая со временем… пройдет. Кости как-нибудь станут на место, срастутся, и все будет хорошо! Разве нет?!
– Конечно, все будет хорошо, – со светлым лицом подтвердила женщина и добавила: – Ну… вы угощайтесь тут, разговаривайте, а я пойду по своим домашним делам.
Когда тетя Маша повернулась спиной к дочери и лицом к гостям, Нина увидела, как быстро на это
