– Пожалуйста, потише! – взмолился Атти. – Не чирикайте так громко! Умоляю вас!
– Это почему ещё?! – во весь голос возмутилась птичка. Она даже встопорщила все свои разноцветные пёрышки. – К вашему сведению, господин перепуганный Шептун, я чирикаю, как хочу, когда хочу и где хочу! И никто не может заставить меня замолчать! Возможно, в ваших краях птицы и подчиняются глупым мальчишкам, но у нас, в Розовой стране, любая уважающая себя птица...
В стране Болтунов все, даже птицы и звери, отличались удивительной болтливостью. Они тараторили без умолку целыми днями напролёт и не замолкали даже во сне. По ночам, лёжа с закрытыми глазами в своих кроватках, гнёздах и норках, они рассказывали то, о чём не успели рассказать днём. В этой говорливой стране даже бессловесные рыбы булькали и пускали пузыри намного громче, чем их сородичи в других краях. Сама волшебница Стелла ничего не могла с этим поделать и давно смирилась с утомительной болтливостью своих подданных.
Птичка чирикала громко, рыжий Пырл услышал её голос и рявкнул:
– Что-то вы там, в клетке больно разговорчивыми стали! Никак опять побег замышляете!
Птичка хотела что-то сказать в ответ, но Шеприк вовремя зажал ей клюв, а Атти едва слышно зашептал:
– Пожалуйста, помолчите! Если вы будете так чирикать, вы нас всех погубите! Мы попали в плен к ужасным Людоедам, и они собираются нас съесть! Мы хотели вас попросить, чтобы вы рассказали о нашей беде волшебнице Стелле! Только она может нас спасти. Извините!
Шеприк освободил птичкин клюв и тоже сказал:
– Извините.
Птичка сразу же возмущённо заголосила:
– Какое неслыханное безобразие! Какая потрясающая наглость! Я просто не нахожу слов от возмущения! Как вы посмели зажать мне клюв? По вашей милости я вынуждена была молчать целых три минуты! Чудовищно! Никогда ещё со мной не обращались столь бесцеремонно и грубо!.. И вообще вы всё выдумываете! Каждому в Волшебной стране известно, что никаких Людоедов давно нет. Стыдно обманывать!
– А вы посмотрите на них сами, – предложил Трой. – Вон они сидят.
– Ещё чего! – сказала птичка. – Так я вам и поверила, грубияны! Обмануть меня решили, посмеяться хотите? Мне уже смешно! Ха-ха-ха!
Однако любопытство оказалось сильнее, и птичка всё-таки выпорхнула из клетки. Она покружилась над засыпающими Людоедами, внимательно рассмотрела их и даже осмелилась сесть Тырлу на плечо. Потом она вернулась в клетку и затараторила пуще прежнего:
– Я глазам своим не верю! Невероятно, невозможно, непостижимо и кошмарно! Подумать только – настоящие Людоеды! Живые, страшные, бородатые! А вы видели, какие у них клыки! А животы-то, животы! Словно бочки! Ну и ну!
Она тараторила бы ещё очень долго, но Шеприк протянул руку к её клюву, и птичка сразу замолчала. Правда, молчание давалось ей с большим трудом, и, чтобы не мучиться, она молча открывала и закрывала клюв.
– Теперь-то вы верите нам? – спросил Атти. – Теперь-то вы нам поможете? Мы вас очень просим! Мы вас умоляем! Пожалуйста!
Птичка поняла, что невыносимое молчание можно нарушить, и тут же вскричала с нескрываемым облегчением:
– Ну, разумеется, я вас помогу! Неужели вы могли подумать, что я откажусь? Как вам только в голову такое могло прийти! Я просто обязана выручить вас из беды! Это мой долг! Только вы не шумите и вообще постарайтесь говорить потише! Главное, чтобы Людоеды не услышали нас и не проснулись!
И её болтовня, конечно же, разбудила Пырла.
– Прикусите свои языки! – грозно зарычал Людоед. – Или я заткну вам рты рыбьими хвостами! Отличная мысль, ба-гар-ра! Клянусь Тырловым животом, я именно так и поступлю! Почему вы ещё не спите? Кто там у вас расчирикался?
Пленники испуганно замерли, а птичка засунула свой клюв в щель между брёвнами, чтобы он случайно не раскрылся и не выдал её.
Всех выручил Шеприк.
– Комары! – пропищал он. – Кусаются!
– Да-да! – подхватил Атти. – Нас комары закусали! Они скоро всю кровь из нас высосут!
– Жаль, что я не комар, – проворчал Тырл. Он тоже проснулся. – Я бы тоже от вашей крови не отказался... Цыц! Молчите! Вы мешаете нам спать! Мне приснился такой кусок мяса!!! Из-за вашей болтовни я не успел его съесть!
И он поскорее закрыл глаза, надеясь, что вкусный сон ещё не совсем кончился. Пырл тоже закрыл глаза, потому что ему тоже захотелось увидеть мясо и, может быть, даже отобрать его во сне у братца Тырла.
Атти торопливо зашептал:
– Скорее летите к волшебнице Стелле и расскажите ей, что Людоеды схватили и посадили в клетку двух Жевунов и одного Молчуна. Людоедов зовут Тырл и Пырл. И ещё у них есть мамаша. Они все живут в горах. Передайте волшебнице, что если она нас не выручит из плена, опасность будет грозить не только нам, но и Страшиле Мудрому и Железному Дровосеку.
– Какой ужас! – вздрогнула птичка. – Какой кошмар!
– Поторопитесь, пожалуйста! У нас вся надежда только на ваши крылья!
– Уже лечу! Спешу! Тороплюсь! Можете на меня положиться!
Птичка выпорхнула из клетки и устремилась к берегу. На лету она без остановки тараторила:
– Вот так дела творятся на белом свете! Не думала я не гадала, что от меня будет зависеть судьба всей Волшебной страны! Чик-чирик! Мои подруги онемеют от удивления, когда я расскажу им эту историю! А волшебница Стелла непременно прикажет наградить меня, можете быть уверены! Она хоть и невероятная молчунья, но очень добра... Нет, вы только подумайте – настоящие, взаправдашние Людоеды! Даже пёрышки седеют от ужаса!..
Не умолкая ни на минуту, птичка скрылась в ночном мраке.
Плот покачивался на волнах, на берегу перемигивались огоньки, где-то очень далеко звучала весёлая музыка, а пленники с новой надеждой вглядывались в темноту. Они забыли даже о голоде. Они верили, что Стелла придёт к ним на помощь и спасёт их из плена.
– Комары, – бормотал во сне Пырл. – Я вам покажу комаров! Я вам...
Неожиданно его самого укусил комар. Пырл хлопнул себя по лбу с такой силой, что едва не свалился в воду.
– И вправду, комары, – пробурчал он. – Скорей бы уж до дома добраться. Надоело мне это рыбное путешествие, ба-гар-ра!
ЖДАТЬ БОЛЬШЕ НЕЧЕГО
А птичка спешила к волшебнице Стелле. Без устали работая крылышками, она летела всю ночь, а потом и всё утро. Она пролетала над деревушками Болтунов, над их опрятными розовыми домиками, она пролетала над густыми лесами, над гнёздами других птиц – и не остановилась даже на один самый краткий миг. Ей ужасно хотелось поделиться волнующей новостью со своими подругами, но она заставляла себя лететь вперёд, потому что она обещала пленникам поторопиться.
Встречные птицы удивлённо смотрели ей вслед:
– Вы видели? Эта овсянка так спешит, что даже не поздоровалась с нами!
– Она даже не посмотрела на нас! Невероятно!
– Она не сказала нам ни слова! Как это невежливо!
