сплетенная из золотистых прутьев – то ли настоящих, то ли синтетических, не поймешь. Вдоль невысоких, по грудь, бортов висели маленькие, туго набитые холщовые мешки. Балласт?
Кирилл встал, перегнулся через край. И замер, вглядываясь в раскинувшуюся внизу землю. Под ним плыли густо-зеленые леса, похожие с высоты на аккуратно подстриженные газоны. Иногда мелькали узенькие речушки, прозрачные до самого дна озерца, поляны. Шар летел с неплохой скоростью. Кирилл отчетливо вспомнил, как в детстве катался на воздушном шаре в Подмосковье. Та же картина, только здесь ни малейших следов человека.
Шорох сзади Кирилл услышал даже не ушами, а всей спиной. Он вдруг сразу сообразил, где находится и что в этот странный шар его кто-то затащил. Кирилл обернулся, стараясь не слишком спешить, но чувствуя легкий холодок между лопатками.
Они стояли у противоположного борта, вот почему Кирилл их сразу не заметил. Двое парней, так похожих, что сразу стало ясно: братья. Оба загорелые, темноволосые, но одному было лет двадцать – ровесник Кирилла, а другому не больше двенадцати. Мальчишка смотрел на Кирилла дружелюбно, его большие карие глаза улыбались, а вот старший поглядывал оценивающе и осторожно. Впрочем, без особого страха или, наоборот, угрозы. Он был одет в тонкую, распахнутую куртку из черной потертой кожи, такие же штаны, заправленные в высокие крепкие ботинки. И сам он был подтянутый, собранный, широкоплечий. Его братишка в измятых светло-синих брюках и свитере казался рядом с ним хрупким и беззащитным. Может быть, как раз из-за этого пушистого голубого свитера, подчеркивающего тонкость загорелых рук…
Ни одна деталь в их одежде не выдавала ступени развития цивилизации. Так могли одеваться и на современной Земле, и сто, и двести лет назад. А ведь от этого зависела та линия поведения, которую ему придется избрать. Впрочем, в следующее мгновение Кирилл уже вспомнил провода. Он посмотрел вверх – действительно, из шара спускались разноцветные пучки проводов, оголенных на конце. Кирилл снова посмотрел на парней. Те, казалось, ждали чего-то…
Начиналось самое трудное. Кирилл миролюбиво вытянул вперед пустые ладони, сказал:
– Здравствуйте!
Парень постарше спокойно протянул ему руку, сказал:
– Здравствуйте! Меня зовут Дин.
Кирилл поперхнулся заготовленной фразой, оцепенело посмотрел на парня. С трудом выдавил:
– Очень рад… познакомиться… Кирилл…
– Кир?
Он сглотнул и покорно кивнул. Можно и Киром, так его звала сестра и иногда мама.
Младший из братьев тоже протянул руку, и Кирилл машинально пожал теплую ладошку.
– Тони.
И имена у них были вполне земные. Кирилл отчаянно вспоминал лоцию – вдруг он просто забыл про какую-нибудь планету?.. Нет… Не было здесь земных колоний, на сотни парсеков вокруг не было! Он хотел что-то спросить, но Тони опередил его:
– А ваш парашют мы собрали и уложили в ранец. Мы когда увидели, что у вас парашют такой, сразу решили снизиться!
Дин осторожно коснулся его плеча. Тони взглянул на брата и замолчал. А Дин заговорил:
– Он прав, мы снизились из-за парашюта. А потом еще смотрим – у вас на груди эмблема.
Кирилл быстро взглянул на свою яркую оранжевую рубашку. Да, на груди и спине чернела эмблема их регаты: тонкая летящая стрела с острым, похожим на нос яхты, концом.
– Я сразу сказал: «Дин, давай спустимся!» – опять вмешался мальчик.
Дин строго посмотрел на него, они переглянулись и вдруг оба заулыбались. Дин сказал, кивая:
– Да, это Тони первым увидел стрелу. Но мы бы и так вас не бросили. Даже с обычным парашютом и…
Он не договорил и серьезно спросил:
– Но все-таки, кто вы?
Кирилл молчал. Он смотрел на то, что лежало у ног парней. Лакированное, изогнутое дерево, черные металлические пружины. Толстые граненые стрелы. Два арбалета, не старинных, а, скорее, под старину. Смертельные игрушки.
– Я – человек.
Дин ответил почти без улыбки:
– Мы это сразу поняли. Почти сразу. Но все-таки… Вы не из линии круга?
– Нет, – абсолютно честно признался Кирилл.
Дин поднял левую руку, до сих пор сжатую в кулак, разжал. На ладони лежал крошечный, меньше сантиметра, зеленый шарик.
– Сказал правду, – восторженно закричал Тони. – Ура! Я же говорил!
Его брат, наконец, тоже улыбнулся и выбросил шарик вниз.
– Зачем? – Тони обиженно посмотрел на брата.
– Он уже кончался. Найдем новый. Да ладно, не хмурься.
Дин подошел к Кириллу, гондола чуть качнулась от его движения, спросил:
– Ты, наверное, хочешь есть? Садись…
– Хочу.
Только сейчас он понял, как голоден.
– Тони, посмотри, что у нас есть.
Кирилл снова взглянул через край гондолы. Лес, земной лес… А там, где грохнулась его шлюпка, должна быть порядочная воронка…
Холодное мясо было невкусным, но он съел почти все. А вот хлеб, похоже, пекли совсем недавно. Дин и Тони, сидя рядом с ним на дне гондолы, о чем-то тихо шептались. Затем Тони подошел к борту и быстро, умело высыпал вниз два мешка с балластом. Чистый белый песок веселой струйкой бежал через борт, потом Тони вытряхивал мешки и аккуратно складывал их в углу. Было в мешках килограммов пятнадцать- двадцать.
Кириллу вдруг стало неуютно. Он спросил:
– Ребята, мы что, спускаться не будем?
Дин, похоже, не понял вопроса:
– Постараемся. Балласта много.
– А если не хватит – вещи побросаем, – подхватил Тони. – Кир, а из твоей сумки можно что-нибудь выбросить? Она тяжелая!
У Кирилла что-то замерло в груди. Он осторожно спросил:
– Мою сумку? А где она?
Мальчишка нагнулся и достал из-под сваленных в углу одеял мягкую красную сумму с эмблемой регаты и буквами «НЗ». До Кирилла наконец дошло, что автоматы должны были выбросить вслед за ним неприкосновенный запас. Он молча взял сумку, набрал свой код, раскрыл. О содержании «НЗ» Кирилл знал в самых общих чертах.
Пистолет лежал сверху. Обычный планетарный бластер, со ступенчатой регулировкой мощности, с ребристым от теплоотводов стволом.
Кирилл, словно не веря себе, прикоснулся к металлу, обманчиво холодному, таящему в себе яростное неземное пламя. Он никогда особо не увлекался оружием, ни в детстве, ни на спецкурсе университета. Но сейчас… Он достал бластер, приложил к поясу. Черт его знает, есть ли в обычном полетном костюме фиксирующая площадка… Оказалось, есть. Бластер с негромким щелчком прилип к поясу.
Дальше в сумке лежал абсолютно не нужный на этой планете газовый фильтр, фляга с водой, пакеты с концентрированной пищей (Кирилл сразу выложил их), фонарик, нож, запечатанный в прозрачный пластик комб, две гранаты с парализующим составом и маленький цилиндрик передатчика. Интересно, кто составлял набор? Даже аптечки… Аптечка лежала в боковом кармане. Кирилл спрятал передатчик в карман и спросил:
– А можно будет это не выбрасывать? Пригодится!
И почувствовал, как дрогнули в голосе уверенные, хозяйские нотки. Словно он не просил, а…
– Это хорошее оружие? – Дин взглядом указал на бластер. Кирилл смешался:
