– Позвольте?
Алекс оценивающе посмотрел на первого претендента.
Молодой или недавно омоложенный мужчина. Темноволосый, с сильной долей азиатской крови. Одет в гражданское. Почти неуловимые следы спецификации – слишком суженные в ресторанном полумраке зрачки, высокий лоб, неестественно прямая, будто у вымуштрованного солдата, спина.
Пилот. Вернее – мастер-пилот.
– Да. – Алекс слегка подвинул к пилоту бутылочку саке, согреваемую в сосуде с горячей водой. Это тоже был знак.
Они молча выпили по чашечке, совершенно откровенно приглядываясь друг к другу. Сейчас все могло кончиться тем, что пилот встанет, поблагодарит за выпивку и уйдет. Или же Алекс отложит сигару и отвернется. Значит – нет. Значит – не сошлись.
– Вы ведь тоже пилот, – нарушил молчание мужчина.
– Да.
– Мастер-пилот, – он размышлял вслух, – и ищите еще одного мастер-пилота? У вас, должно быть, крупный корабль.
– Это смущает?
– Нет.
– Хорошо. Но у меня маленький многоцелевой корабль.
Пилот поморщился. С легкой надеждой спросил:
– Много обязанностей вне пилотирования?
– Не думаю.
– Тогда вам нужен просто пилот, – твердо сказал мужчина. – Два мастера в спарке, на маленьком корабле… несерьезно.
– Согласен, но у меня приказ от владельца корабля. Второй ложемент должен занимать мастер.
В глазах пилота мелькнула искорка любопытства. Секунду он колебался, потом покачал головой:
– Нет… не стоит. Удачи вам, капитан.
– Условия не интересуют? – спросил Алекс. Незнакомец ему понравился, и он не выглядел слишком уж преуспевающим.
– Спасибо, не стоит. – Пилот сухо улыбнулся. – Не хочу искуса.
Он резко кивнул и поднялся. Вот так. И все видят, что это он отказался от предложения, а не капитан отверг кандидатуру.
Алекс затянулся густым тяжелым дымом. Нет, все-таки сигары – не для него…
Реакцию пилота он понимал прекрасно. Мастеру пойти работать в спарку – на это согласишься лишь от полной безысходности. Лучше уж единолично таскать по планетарным орбитам неповоротливый «Хомяк» с грузом стальных чушек, чем подыгрывать чужим решениям на самых интересных маршрутах.
Но условия в инструкции формулировались жестко.
Экипаж из шести человек.
Капитан с подготовкой мастер-пилота. Еще один мастер-пилот. Навигатор. Энергетик. Боец. Врач.
Не было ни карго-мастера, ни торгового специалиста. Точнее – должности эти присутствовали, но лишь «по возможности», в случае если они являлись чьей-то второй специальностью. Значит, их нанимали не в качестве торговцев. Не было лингвистов и экзопсихологов – значит контакты с Чужими не предвидятся и работать придется в пределах Империи Людей.
Но при этом…
Наличие двух мастер-пилотов могло означать лишь протяженные и сложные трассы.
Боец в экипаже – высадки на неспокойных планетах.
Врач – длительные рейсы.
Все это очень тяжело стыковалось между собой. Еще труднее было понять, почему при столь странном составе экипажа, явно означавшем нестандартные рейсы, Алексу так легко доверили командование кораблем и дали карт-бланш на подбор экипажа.
– Вы позволите?
Алекс поднял глаза.
Очень серьезное и умное лицо. Светловолосый европеоид, редко встретишь такой чистый генотип. Судя по нашивкам и признакам специализации – энергетик. Звезда Безысходной Доблести на отвороте пиджака – отставной военный. Кстати, уж какую награду даром не дают, так именно Безысходную Звезду… По всем параметрам подходит, вот только…
Вот только почему-то он ему не нравится.
Они несколько секунд разглядывали друг друга.
– Пожалуй, вы правы, капитан, – вежливо сказал его несостоявшийся энергетик. – Мы не сработаемся. Жалко, я давно на мели.
– Выпьете?
– Нет, спасибо. Вы явно приготовились сидеть долго, не отвлекайтесь по пустякам.
Он отошел. Алекс мрачно проводил его взглядом.
Профессионал. Хороший спец, хороший человек. Но они бы не сработались. Когда полжизни проводишь в наглухо закупоренной жестянке, это начинаешь видеть сразу.
Наем начинался плохо. Кстати, кое-где считается, что если три первых кандидата отвергнуты капитаном с ходу, то лучше к нему и не соваться – удачи не будет. Астронавты – самые суеверные люди в мире.
– Капитан?
Женщина даже не выдержала положенной паузы. Оперлась руками о стол, склонилась к Алексу.
– Ищете команду?
Немолодая. Крупная, почти с Алекса ростом. Чернокожая. Красивая, но неестественной красотой, работой визажистов, придающих приятные черты измененному телу. Лицо какой-то геометрической, ромбовидной формы. Глаза слишком большие, почти как у Ким. Очень странные кисти рук… очень странные ногти… И значок карго-мастера на блузке.
Видимо, на его лице что-то мелькнуло.
– Карго не нужен? – прямо спросила женщина.
– Нет, к сожалению. У меня маленький корабль. Не грузовой.
– Прошу прощения, капитан…
– Подождите!
– Да? – Женщина слегка качнула бровями.
– Ваша спецификация – не карго-мастер.
– Вы правы. Но врач на маленьком корабле не нужен тем более.
– Нужен.
– Как любопытно… – Поколебавшись, она присела. – Нальете чего-нибудь?
– Да, конечно…
Алекс торопливо наполнил стопку, подал женщине. Они чокнулись.
– Что у вас за корабль?
– «Зеркало». Внекатегорийная машина земной сборки. По большинству параметров – модернизированная дисковая яхта среднего тоннажа. Экипаж из шести человек, включая меня.
Алекс поймал себя на том, что уговаривает женщину. Чуть ли не заискивает перед ней.
– Любопытно, – снова произнесла женщина. – Там хоть медотсек есть? Или «совмещено с камбузом»?
– Есть, полного профиля. Видимо, снят с эсминца.
– Дьявол… – Она чуть принужденно рассмеялась. – Видимо, снят? А вы давно капитаном?
– Пару часов.
– Понятно. А кто в экипаже?
– Я.
– Все понятно.
Она вертела в руках стопочку с саке, все еще не спеша выпить.
– Условия?
