– Ты совершил побег. Ты был лишен тела, и это несправедливо.
– Но ведь при этом я украл кристалл. А он стоит дороже тысячи человеческих тел.
– Что ты собираешься с ним делать, когда обретешь тело?
– Отошлю в лаборатории Эдема. Пустым. Пусть кусают локти.
– Тогда это не кража. Я не имею ни малейших причин выдавать тебя.
Тощий мальчишка, не имеющий тела, долго смотрел вдоль реки – на солнце, что садилось и все никак не могло зайти за горизонт.
– Это слова. Только слова. Я не могу тебе верить… я никому не могу верить.
– Совсем никому?
Эдгар помолчал, прежде чем ответить:
– Только Ким. Я ведь ей как брат… или ребенок.
Алекс закусил губу.
– Не сердись на нее, парень.
– С чего бы вдруг? – фыркнул подросток.
– Когда ты получишь тело, все переменится. Ты же знаешь, что я не умею любить. И буду только рад за нее… за вас.
Взгляд, которым Эдгар наградил пилота, был красноречив.
– Хотел бы я превратить тебя в жабу… и раздавить.
Он снова отвернулся, не делая попыток исполнить угрозу. Черт, черт и черт. Алекс вздохнул. Ко всем его проблемам добавился еще дерганый ревнивый мальчишка, заточенный в гель-кристалле…
– Ну сделай это, если тебе станет легче. Ты ведь можешь.
– В своем игрушечном мире – да. А кто остановит твою ногу, когда ты раздавишь кристалл?
Алекс протянул руку, коснулся его плеча. Эдгар напрягся.
– Я не собираюсь мстить тебе. Не собираюсь причинять зла. Но и Ким я отказывать не могу – пойми, ведь она жаждет любви. Я постараюсь, чтобы наши встречи были… как можно реже. Хотя не стану врать – они мне приятны.
– Дай ей нейропереходник, – попросил Эдгар. – Я ее давно не видел.
– Если у нее нет – дам свой. Конечно же. Не сердись, парень.
– Рабам не положено сердиться.
Алекс почувствовал, как закипает злость. Не на Эдгара, конечно же.
– Мальчик, то, что с тобой сделали, – мерзость и преступление. Я постараюсь вам помочь.
– Может, и мерзость. – Парнишка медленно повел рукой – и солнце вдруг стало стремительно исчезать за горизонтом. – Только это самое обычное дело в галактике. Все творят рабов. Крепкие руки, острый взгляд, цепкий ум, красивое тело – что еще нужно от раба? Ах да, преданность. Ну так усилить потребность в вожаке – несложно. А от меня не требовалось тела, потому его и не оставили.
– И просчитались.
– Да. Преданность, послушание, покорность – это все предмет биохимических реакций. Я потерял тело, но зато избавился и от невидимых цепей.
– Почему ты выбрал себе этот облик, мальчик?
– Я был бы сейчас именно таким. Мне удалось найти свою генную карту, и я восстановил внешность.
– А очки?
Эдгар потрогал тонкую дужку. Коротко ответил:
– Близорукость. Сильная.
– Никто в мире не носит очков. Это простейшая коррекция.
– Мне нечего корректировать, пилот.
Было уже темно. В небе вспыхивали звезды. Алекс запрокинул голову, рассматривая созвездия. Мерцал над головой Южный Крест, чуть поодаль – Секстан, Подзорная Труба, Дельфин.
– Я не выдам тебя, – сказал Алекс. – Гель-кристалл будет оставаться в моей каюте, там единственный терминал, обеспечивающий ему нормальное подключение. Ким в любой момент сможет входить в твое виртуальное пространство… и я попрошу ее делать это почаще. Ты можешь свободно пользоваться информацией из корабельной сети, вот только доступ к внутренним видеокамерам я закрою. Пожалуй, я их просто отключу.
– Почему?
– Эдгар, поверь, это неприятное ощущение, что за каждым твоим шагом кто-то наблюдает.
– Тебе решать. У меня найдется чем заняться – это мощный кристалл.
– Уверен, ты собрал себе неплохую библиотеку.
Едва заметный в темноте Эдгар кивнул.
– Да, очень неплохую.
– Ты действительно хороший генный конструктор?
Парнишка усмехнулся:
– Да.
– Расскажи мне про Ким. У нее странная специализация, верно?
Эдгар помолчал, прежде чем ответить ровным и спокойным голосом:
– Пилот, весь мой мир – фикция. Островок организованной информации, запрессованный в квазиживой жиже. Нет ни меня самого, ни этой реки, ни этого неба. Единственное, что у меня есть, – информация. И я очень осторожно ею делюсь. Мы поговорим о Ким, если тебе это так интересно. Но не сейчас.
Алекс встал с травы. Брюки промокли, в ботинках хлюпала вода.
– Я понимаю тебя, парень, – серьезно сказал он. – Но поверь, я тебе не враг. И если уж на то пошло… я – тоже островок информации, запертый в жиже под названием «мозг». У тебя все будет хорошо.
– Удачи, пилот, – ровным голосом сказал Эдгар. Помедлил и добавил: – Ты можешь заходить ко мне. Иногда.
– Спасибо. Я буду заходить. Иногда.
Он напрягся, вырываясь из тьмы летней ночи, оставляя нескладного парнишку на берегу геометрически прямой реки.
Виртуальный мир померк.
Ким смотрела на него, сидя в кресле. Она оделась и вновь выглядела прилежной школьницей, а не страстной гетерой. Алекс не знал, рад ли он этому, но в любом случае так было правильнее – учитывая наблюдающего за ними из своего заточения Эдгара.
– Как он? – быстро спросила Ким.
– Нормально. – Алекс стянул с головы повязку. – Жив и здоров.
– Убедился, что я не врала? – требовательно спросила Ким.
Крошечный глазок оптического датчика под потолком каюты…
– Ты не врала, – сказал Алекс, вкладывая в свои слова всю убежденность, которую смог найти. – Но он очень расстроился.
– Почему?
– Из-за того, что у нас с тобой только что было. Эдгар и сейчас наблюдает за нами через датчики каюты.
Ким поморщилась:
– Эдгар, это глупо! – звонко выкрикнула она. – Брось ревновать!
– Ким, он не может ответить, – мягко остановил ее Алекс. – Знаешь что? Ты сейчас пойдешь к нему, поговоришь, и вы решите все недоразумения. А я посплю. Хотя бы пару часов.
– Ты поможешь ему, Алекс? – требовательно спросила Ким.
Он подумал, прежде чем сформулировал ответ:
– Ким, эта история – чудовищна. Разумеется, я считаю своим долгом помочь парнишке, с которым обошлись столь гнусно.
Девочка кивнула, успокоенная.
– Войди к нему, – повторил Алекс. – Если ты сама не хочешь спать.
– Я потерплю, – быстро сказала Ким. – Я могу не спать неделю.
