гравитационных компенсаторов, как в боевых кораблях. А куда мы направляемся?
– На базу императорских ВВС.
– Она разрушена.
– Это не важно. Мой наставник все рассчитал.
– Если мы спасемся, он станет командовать армией, – твердо сказала принцесса.
От сержанта – до главнокомандующего? Мог ли Эрнадо представить такую карьеру? Я вспомнил неравный бой на подступах к дворцу. И опустил глаза.
– Ему уже не принять этой награды, принцесса.
3. Проигранный поединок
Флаер не подвел. Нам пришлось поволноваться перед самой посадкой, когда снижающаяся машина неслась в двух-трех метрах над гребнями скал. Датчики автопилота нервно светились красным, а кресла стали сжимать нас, страхуя от удара. Но флаер перелетел через скалы и начал планировать в широкую горную долину.
Мы могли наблюдать за происходящим лишь по видеокубу. Звездный свет скорее сгущал темноту, чем боролся с нею, а безотказного фонаря луны у планеты не было. Но, может быть, это оказалось и к лучшему – наши нервы избавились от лишнего испытания на прочность.
База пострадала меньше, чем я предполагал. Почти все здания выглядели целыми, во всяком случае в видеокубе, а на огромном взлетно-посадочном поле виднелись лишь две небольшие воронки от взрывов.
– Базу захватили десантные отряды Шоррэя, – словно угадав мою мысль, сказала принцесса. – Большинство машин, вероятно, в порядке.
– А охрану они оставили?
– Два-три человека должны быть, – неуверенно ответила принцесса. – Одолжи мне один меч, Сергей. У тебя лучше получается сражаться с помощью пистолета.
Проглотив обидное замечание, я кивнул. В конце концов я взял меч в руки всего два дня назад.
Флаер коснулся ровной как стол поверхности посадочного поля и покатился, плавно гася скорость. Крылья развернулись под прямым углом, превратившись в аэродинамический тормоз. По дисплею автопилота пробежали слова: «Конец программы».
Привстав в кресле, я отстегнул правую перевязь с мечом, протянул ее принцессе. Предупредил:
– На мече нестандартное расположение затачивающей кнопки – на боковой части рукояти. Учитывайте это, принцесса.
– Хорошо. Сергей, может быть, стоит воспользоваться этим же флаером? Он выдержал аварийный старт без всяких повреждений, а искать другую исправную машину – лишний риск.
– Чья скорость выше – боевого катера или флаера? Я имею в виду нормальный полет, с включенным двигателем.
– Конечно же катер быстрее.
– Значит, нам нужен катер. Притом во флаере нет горючего.
Принцесса кивнула – неохотно, словно не до конца соглашаясь с моими доводами. А потом улыбнулась:
– Ты прав. В катере есть компенсатор перегрузок, старт окажется гораздо легче. А граница нейтрализующего поля всего в километре отсюда.
Флаер остановился. Я открыл люк, выбрался наружу. Свет из кабины давал возможность видеть метров на шесть-семь вокруг. В основном приходилось полагаться на слух.
Тишина. Слабое дуновение ветра, шорохи из кабины флаера.
– Все в порядке, – уверенно сказал я.
Принцесса выбралась наружу:
– Я искала неприкосновенный комплект, там должны быть фонари, но… Сергей!
Я прыгнул в сторону, выхватывая меч. Господи, скоро это движение станет у меня автоматическим, на любой резкий звук. И, наверное, будет спасать жизнь, как сейчас.
Там, где я только что стоял, сверкнуло лезвие плоскостного меча. Затачивающая вспышка – я увидел невысокую фигурку противника. Он бросился в новую атаку.
– Бегите, принцесса! – крикнул я, вставая в оборонительную позицию. Доставать пистолет не было времени. – Бегите!
Нападающий вдруг замер. Повернулся к принцессе – она и не думала бежать, а доставала из ножен меч. Растерянно воскликнул:
– Принцесса?
Девушка выпрямилась, ее меч скользнул обратно в ножны. Холодно произнесла:
– Да. Полагаю, меня трудно узнать после аварийного старта. Но это я.
Человек рухнул на колени. Именно рухнул как подкошенный. Бросил перед собой жалобно звякнувший меч. Сказал тонким, ломающимся голосом:
– Мой меч, моя кровь, моя честь – у ваших ног.
Не выпуская оружия, я подошел ближе. Похоже, драка не состоится.
– Кто ты? – Голос принцессы оставался таким же надменным и повелительным.
– Ланс Дари, курсант второй летной школы, – с оттенком гордости ответил юноша. Пожалуй, ему было лет семнадцать…
– Ты из славного рода, – задумчиво произнесла принцесса. – И должен знать, каково наказание за нападение на члена императорской семьи. Пусть даже неумышленное…
– Смерть, – твердо сказал юноша. – Я знаю и…
– Подожди! К счастью, ты напал не на меня, а на лорда с планеты Земля. Он мой жених, но еще не успел стать мужем. Твоя жизнь в его руках.
Юноша поднялся с колен и подошел ко мне. Похоже, в обращении с земным лордом представитель славного рода был посмелее. Однако голос его оставался почтительным и покорным:
– Моя кровь – ваша, лорд. Я виновен и признаю это.
Я с любопытством рассматривал Ланса. На нем не было защитного комбинезона, лишь обтягивающий тело костюм из черной кожи с какими-то нашивками. Волосы перехватывала тонкая белая лента, расшитая медно-красной нитью. А с предполагаемого возраста смело можно было сбросить еще год. Совсем мальчишка. Однако гордый – мне он предоставил право распоряжаться лишь его жизнью. Меч и честь остались принцессе.
Улыбнувшись, я коснулся его плеча. Сказал:
– Кровь оставь себе. Меч подбери – он еще послужит принцессе. А честь с тобой, похоже, всегда.
Принцесса удивленно и вместе с тем одобрительно взглянула на меня. Похоже, мой витиеватый ответ вполне укладывался в правила этикета.
А юноша кивнул, словно соглашаясь с моими словами. И произнес:
– После императора и принцессы мой меч готов сражаться за вас.
– Меч немного стоит без верных и твердых рук, – задумчиво сказала принцесса. – Но почему ты не упомянул своего отца?
– Полковник Дари погиб, защищая базу.
Мне показалось, что в глазах парнишки блеснули слезы. Но голос даже не дрогнул.
– Он с честью прошел свой путь. На базе есть вражеские солдаты?
– Уже нет. Были пять рядовых и офицер.
– Где они?
– На дне пропасти.
– Ты убил их один?
– Да. Троих в честном бою, троих из-за угла. Они не заслужили и такой смерти.
– Как получилось, что ты выжил при захвате базы? – продолжала допрос принцесса.
– Я сидел на гауптвахте. Меня не нашли, а сам я выбрался лишь через сутки, – с горечью ответил Ланс.
– За что ты попал под арест?
– Дуэль.
