окну.
Небо, лес и река…
— Я думал, здесь обитают самые «продвинутые» жители Тени… Те, кто уже утратил человеческий облик. Кэлос рассказывал про одну такую планету…
— А они тут жили. Может, и сейчас обитают. Только для нас уже неощутимы.
Я молчал. Смотрел, как в саду беседуют, стоя попивая вино, Маша и Кэлос. Рептилоид сидел между ними, крутил головой, напоминая не разумное существо и не робота, конечно, а милое домашнее животное.
— Дальше идти некуда, Пит, — сказал дед. Подошёл, обнял меня за плечи. — Мальчик мой, ты старался. Ты всё сделал как надо. Но это тупик. Путь кончился. Ты пришёл в самый большой во Вселенной игорный дом. Карты розданы, и за столом есть лишь два свободных места. Добровольное рабство и принудительная свобода. Всё.
Я молчал.
— Ещё можно выйти из игры, Петя. Можно остаться работать в казино. Но только учти, это будет означать поражение.
Я молчал.
— Решай, Петя. Ты вправе решать. Ты лучше, чем я, чище и откровеннее. Твоя очередь делать шаг. Решай. Может быть, Торговая Лига и впрямь станет альтернативой Тени. Или мы придумаем что-то другое. Но сейчас… сейчас важно просто выжить. Сохранить Землю.
— Как мы войдём в Тень? — спросил я.
Дед вздохнул:
— Вот это как раз самый сложный вопрос, Петя.
Глава 3
Красивые здесь вечера. Под этим небом — уже багровеющим, подёрнутым паутинкой облаков, усеянным звёздными искрами, надо только наслаждаться жизнью. Я бы легко представил здесь знакомых ребят из грузинского филиала «Трансаэро» или наших пилотов — жарящими шашлыки, распивающими пиво и сухое вино, поющими под гитару, обменивающимися понятными лишь в тесной компании шутками…
Размечтался.
Странно, но почти всё время молчавший, спокойный как танк Кэлос легко и незаметно влился в наши ряды. Сейчас за столиком в саду сидели с одной стороны дед, я, Маша, Карел и Кэлос. А напротив нас, подчёркнуто в одиночестве, — Крей Заклад, сотрудник Лиги.
— Я должен объяснить вам ряд моментов, — сказал Крей. Он поглядывал то на Кэлоса, то на деда. Словно подчёркивал, кого считает наиболее авторитетными собеседниками. — Здесь могли собраться несколько человек, представляющих руководство. Но это было бы простой формальностью. Я один, но прошу поверить, что мои решения являются общими решениями Торговой Лиги.
— Верим, — сказал дед. — Валяй.
Он сидел более чем вальяжно, одной рукой обнимая Машу, в другой держа дымящуюся трубку. Кому другому пудри мозги, мой молодой дедуля! Я твоё напряжение вижу по глазам.
— Торговая Лига с симпатией относится к любым разумным расам. Как к гуманоидам, так и иным жизненным формам… — Вежливый кивок Карелу. — И мы будем рады контактам с Землёй, с Конклавом, с Геометрами. Однако…
Разумеется. Без «однако» ничего и никогда не обходится.
— Все прежние попытки создания альтернативы Тени, основанные на силе, бесславно провалились. Поэтому мы не идём таким путём. Мы создаём мирную торгово-культурную альтернативу. Рано или поздно… — он глянул на деда, — она станет преобладающей в Галактике. Разум для того и возник, чтобы принимать решения, отвечающие осознанным потребностям, а не потакать животной стороне личности…
Дед демонстративно зевнул.
— Поэтому, — Крей чуть повысил голос, — Торговая Лига не предпринимает силовых вмешательств — за исключением тех случаев, когда происходит посягательство на её интересы…
— Кораблей вы нам не дадите, — сказал дед. — Так? Перевод правильный?
— Вполне. — Крей сохранял полное добродушие. — Вы не мир Тени. Пока.
— Они и не станут миром Тени, если сейчас им не помочь, — негромко произнёс Кэлос. — Их планету уничтожат. Навсегда. Вместе с миллиардами разумных существ.
Крей чуть вздрогнул. Но ответил с полной убеждённостью:
— Неисчислимое множество разумных существ погибли безвозвратно. Или — на наш взгляд безвозвратно. Это, увы, суровая правда истории.
— Но сейчас есть шанс исправить ситуацию, — заметил Кэлос. — Два-три тяжёлых корабля Лиги, появившись вблизи Земли, предотвратили бы само намерение её уничтожить. Почему бы…
— Да потому, что тогда мы превратимся в новую Империю. Во второй Хрустальный Альянс!
Они буравили друг друга взглядами через стол.
— И ты позволишь им погибнуть? — спросил Кэлос.
— Мы не боги. И не тщимся ими стать!
— Тогда мы просим принять Землю в Тень! — оборвал их внезапную перепалку дед. — Тогда вы сможете помочь нам на законных основаниях? Найдутся любители приключений?
— Найдутся. Но вы ещё не в Тени. И это главная проблема…
Крей глянул на меня:
— Пётр Хрумов, насколько я знаю, именно по твоей вине Земля подвергается опасности?
Что тут ответить? Да, наверное. Конклав перепуган тем, что люди уже контактировали с Геометрами. А люди — это я. Бедный маленький Конклав, он боится бедных маленьких Геометров… и отводит глаза от Ядра Галактики. Почему, кстати, Конклав не снаряжал сюда экспедиций? Знает, что их ждёт здесь? Догадывается?
— Да. Это моя вина. И я прошу вас помочь.
— Мы никого и никогда не принимали в Тень, — беззлобно ответил Крей. — Это распространённое мнение: Лига одновременно и сотрудничает с Тенью, и пытается её вытеснить… Лига устанавливает Врата на новых мирах и готовится возводить свои туннели… Всё не так. Давным-давно живые люди на неуклюжих кораблях летали от планеты к планете и ставили Врата. Это время ушло вместе с теми людьми и теми кораблями. Всё по-иному. Уже сотни лет. Когда существа из нового мира приходят на планеты Тени — они принимают решение.
Врата… я не знаю, что они ныне! Это свой разум. Это более чем жизнь. Это Бог — в примитивном понимании. Мы видим внешнее проявление Врат… — Он качнул головой, безошибочно указав на опушку леса.
Да, я видел. И все мы это видели — нечто, изменённую материю, искажённое пространство, тот пятачок земли, где ждали Врата…
— Мы принимаем здесь гостей. — Крей улыбнулся. — Вот… как вас. В уютном домике, в комфортабельном гнезде, в просторном аквариуме. В человеческом обличье, в любой представимой форме. Это мелочи. Даже то, что мы на Земле Изначальной, — не важно. Только символ, только знак истоков… Сюда приходят представители новых рас. И получают Врата. Сами! Мы — лишь извозчики.
Меня передёрнуло от этого слова.
— Получают Врата — и привозят их в свой мир. Вот и всё. Мы помогаем в этом. Но мы не раздаём места в Тени. Это нам неподвластно.
— Почему же тогда мы не получаем Врат? — воскликнула Маша. — Крей, объясните! Вы так по- доброму к нам отнеслись… спасибо вам… но сейчас над нашим миром повисла угроза! Смертельная угроза! Это вам всё — хиханьки да хахаканьки! Почему?
— Дело только в вас. Я не хотел бы этого говорить… — Крей казался смущённым. — Но… если вы не
