Ник Ример засмеялся, Ник подмигнул мальчику Тилю.
Зерно вновь взмыло в воздух. Биг следил за ним, готовый рвануться — когда сумасшедший Ник и чужак Пётр, слившиеся воедино, позволят ему упасть. Наверное, это был символ, позволяющий Зерну прорасти, — падение.
Пётр Хрумов поймал Зерно.
Ник Ример позволил ему упасть.
Огненный шарик, разбрасывая искры, нырнул в мохнатый «соломенный» ковёр.
Второй я сжал в руке.
Биг упал на колени, протянул руки вслед Зерну. Хрустнула разрываемая ткань ковра. Блестящий, гладкий пол был чист. Никакого Зерна. Ничего.
Только едва уловимое
— Прощай, Никки, — прошептал я. — Прощай, Ник Ример. Ты исполнил свой долг.
Его уже не было во мне.
Ник Ример ушёл вместе со своим Зерном. Вернулся на Родину — которая будет планетой Тени. Вернулся навсегда.
— Что ты наделал! Это же необратимо, Ример!
— Он знал, — согласился я. — Он долго держался. Но это его выбор, Командор Биг.
Биг поднялся. Он уже стоял в крошечном, медленно расширяющемся пятне Врат. С ним ничего не происходило, и я не был удивлён — Командор Биг любил свою Родину такой, какая она есть. Как и я люблю Землю, кстати.
— Дети, немедленно выйдите, — прошептал он. — Всем эвакуироваться в купол. Быстро!
Сквозь двери доносился шум. Да, Биг вошёл в комнату один, вот только за происходящим наблюдали. Ох что сейчас творится!
И что ещё произойдёт на благополучной, единой, могучей Родине!
— Дети, выходите! — крикнул Биг, не отрывая от меня ненавидящего взгляда.
Он что, не понимает? Врата уже расползлись на весь центр комнаты. Чтобы выйти, мальчишкам придётся пройти сквозь них. Может быть, это им и удастся.
Но я почему-то так не думаю. Тиль, Грик, Фаль, Лаки — смотрите. Решайте. Вы уже чувствуете Врата.
Значит, они зовут вас.
— Ты ответишь, — сказал Биг. — Пусть я не прав… пусть буду наказан, но ты ответишь! Тебе не уйти!
Он словно считал себя способным справиться со мной. Что ж, может быть. Мало ли чему учат регрессоров.
Я засмеялся, шагнул вперёд, к центру Врат. Мир окутался белым сиянием.
— Ты так думаешь, Биг? Зря.
И мир Геометров размылся, исчезая в Тени.
Мне почудилось, или я и вправду услышал голос Ника Римера, почти свой голос? Тихий, далёкий голос:
Выбирай, Ник Ример. Отныне и навсегда — ты вправе выбирать.
В отличие от меня — потому что каждый проход Вратами был постижением, и на этот раз я смог понять самого себя.
Глава 7
Они ждали. Просто ждали меня — те два дня, что я отсутствовал. Наперекор логике, несмотря на то что регрессор Ник Ример ушёл, уводя с собой Петра Хрумова и унося Зерно.
Конечно, у них не оставалось иного выхода. Даже разделить судьбу Земли не получилось бы. Мы все проходили Вратами, мы все стали частью Тени. Вот ведь как странно вышло — не принимая Тень, отвергая её, мы обречены были принять её главный подарок. Бесконечность выбора. И всё же я бы так не смог. Ждать, уже не веря, — и всё же ждать.
Я по крайней мере шёл. Не веря, не надеясь, но хотя бы перебирая ногами.
Я спустился с холма, туда, где сверкали в звёздной тени грани корабля Лиги. Лежавший на грунте, он
