До 2166 г. безлюдные остатки базы «Саракш-2» на Тристаре пребывали в состоянии полной консервации. Затем кибертехника начала их методический демонтаж и утилизацию. К ноябрю 2169 г. в полярном кратере саракшианской луны уже не оставалось практически ничего за исключением аварийной станции, маяка и пункта дальней связи.
Название «Саракш-2» перенесли на посадочную площадку, созданную на полярных льдах планеты. Площадка была мобильной. Субмарины Островной империи дважды совершали подледный поход к полюсу, причем второй раз – с проломом льда и всплытием. Оба раза площадка взмывала в стратосферу, пережидала там очередное эпохальное достижение имперского флота и затем благополучно опускалась назад, на макушку планеты. Именно площадка «Саракш-2» принимала «призраки» уже третьего поколения, стартовавшие с Земли.
Судьба же комплекса «Саракш-1» была иной. Его модернизировали, укрупнили и перевели на более высокую орбиту. Он по-прежнему оставался полностью автоматическим. Основной его задачей стало обслуживание площадки «Саракш-2» и управление ею.
17 ноября 2169 г. орбитальная станция «Саракш-1» вышла из спящего режима: поступил сигнал об отправлении к ней корабля с Пандоры.
Каждому ясно, что полярная ночь продолжительностью в целую зиму – далеко не самое лучшее время и отнюдь не в самом лучшем месте планеты. А ночь на полюсе Саракша – не просто полугодовая темнота темнота. Это абсолютно неправдоподобный мрак. Такого не бывает, даже если с головой закутаться в брезент в подвале, где нет окон. Цифры термометра замерли на табло: 50° ниже нуля. И в адовой тьме изредка срываются чудовищной мощи снежные бури, причем ревут они так громко, что даже заглушают пушечное буханье время от времени ломающейся четырехметровой ледовой коры. Лед дрожит, стонет, огромные глыбы, срываются с вздыбленных торосов, рушатся к их подножиям в густых вихрях жесткой снежной пыли. Среди ужасного воя и свиста урагана в непроглядном мраке с треском катятся, ударяясь друг о друга, огромные глыбы. Плотные тучи снега поднимаются и кружатся, лед, визжа и скрежеща, приходит в движение. По нему пробегают, быстро расширяясь и удлиняясь, извилистые трещины и тут же смыкаются. Ничего живого в промерзшей преисподней нет и быть не может. Во тьме хозяйничает один лишь холодный грохочущий ураган.
Но так бывает по счастью не чаще раза-другого в месяц. А вообще-то погода для этих широт стоит сейчас просто идеальная. Резко «потеплело» до -25° и наступило полное затишье, нарушаемое лишь потрескиванием льда. Очевидно, где-то высоко над непрозрачным одеялом саракшианской атмосферы полыхнуло полярное сияние, потому что все кругом осветилось тусклым зеленоватым светом. Ветер стих, в неестественной тишине медленно посыпался густой пушистый снег. Гряды торосов превращались в пологие снежные валы, отдельные ропаки чуть поднимались из высоких сугробов.
В пяти метрах над поверхностью льда висело серое тарелкообразное сооружение стометрового диаметра. В синем и красном столбах света от мощных прожекторов на его краях снегопад выглядел фантастически. В холодном абсолютном мраке над «тарелкой» вспыхнуло ослепительное пятнышко. Сиреневая спираль пробилась вниз из пятна, расширяясь и вращаясь, начала оседать на сооружение. Лиловый световая спираль густела, ее витки сливались и образовывали большой конус. Чем быстрее он темнел, тем больше включалось прожекторов – уже белых – по периметру серого сооружения, освещая материализующийся корпус грузопассажирского «призрака-11». После глубокого басовитого уханья корабль опустился точно в центре «тарелки». Одновременно раскрылись донный и боковой люки. Из них вырвались облака пара. Из донного люка суетливые кибергрузчики выволокли какие-то цилиндры и кубы, из бокового показались две темные фигуры.
-С прибытием!- произнесла первая.
-Не разговаривайте на морозе, Пешка. –посоветовала вторая. – Здесь не Алмазный Пляж. О, нам сюда, кажется? Да входите же скорее!
Хлюпнула, закрываясь, перепонка входного тамбура площадки. Вымощенный серой и голубой плиткой проход привел прибывших в круглую каюту с лестницами к пультам управления, шкафами для снаряжения и маленькой киберкухней. У боковых стен тянулись мягкие кресла, над ними, между экранами вычислителей, откидные кровати, вжатые сейчас в стены. Посреди каюты находился бежевый овальный стол.
Примечания:
[1] Это, кстати, объясняет, отчего на теперешнем Саракше нет, например, слонов и крупных кошачьих. В романе писателей-историков А.и Б. Стругацких «Обитаемый Остров» есть характерный эпизод: случайно попавший на Саракш пилот Группы Свободного Поиска Максим Кмммерер рисует для тамошних военных слона и льва, чем повергает бравых офицеров в полное изумление. (Сяо Жень)
[2] БВИ. Архив документации КОМКОНа-2 (GPI:\СС2-Archiv files volume560file1p4)
