наблюдал, как ходишь тайгой. Охотишься на соболя? А меня, однако, ты никогда не замечал, правда? Да кто бы заметил такого карлика, как я!
Орлов невольно засмеялся, потому что «карлик» был на две головы выше его и по крайней мере вдвое крепче.
— Не удивляйся, — насмешливо продолжал гигант. — Я знаю прекрасное средство, как оставаться незамеченным.
Затем с непринуждённой простотой, снисходительным жестом, будто костёр был его, пригласил Орлова сесть.
Вблизи снова раздался крик совы.
Неизвестный, приложив руки ко рту, закричал точно так же. Теперь лицо его приняло серьёзное выражение. Насупив брови, он громко вздохнул и полушёпотом сказал:
— Сюда придёт несколько моих друзей. Правильно поступишь, если тоже станешь их другом. Им нужно некоторое время где-нибудь переждать… А ты как раз кстати подвернулся: я бы хотел, чтобы они поселились у тебя. Об этом не пожалеешь.
Орлов некоторое время колебался, но в конце концов всё же присел у огня.
— Я фельдшер Николай Никитич Бобров. Веду нескольких людей. Длинная дорога их изнурила, они нуждаются в отдыхе. До ближайшего селения им не дойти.
Орлов смотрел на него с недоверием, и ему было совершенно непонятно, почему фельдшер тащится с больными пешком по тайге, в то время как мог получить лошадей и подводу.
— Не дойти им, — продолжал утверждать фельдшер, — а, кроме того, по некоторым соображениям… лучше, чтобы они обошли селение…
Орлов тихонько присвистнул.
— Беглые? — спросил он.
— Да… с каторги, — коротко ответил Бобров.
Наступила тишина, нарушаемая лишь треском ветвей костра.
— Политические? — допытывался охотник.
— Да.
— Я спрашиваю не из любопытства. Если мне их приютить, хочу знать, в чём дело. Кому охота сталкиваться с жандармами, сам понимаешь…
— Напрасно опасаешься. Слушай, мы сибиряки, и нечего друг от друга скрывать. Я бы никогда не стал помогать уголовникам… Но эти… по закону считаются особыми преступниками, и гнить бы им на каторге пять лет. А за что? За то, что состояли членами организации, которая хочет уничтожить власть богачей. Понял, достаточно тебе этого?
— Не сказал бы, что много, однако всё понял. Только почему я должен заботиться о них?
Прежде чем Бобров успел ответить, в чаще что-то зашумело, а затем раздались тихие шаги. На поляну вышли три человека. Они шли медленно, едва передвигая широко расставленные ноги, при ходьбе опирались на палки. С первого взгляда было понятно, что они истощены и едва стоят на ногах.
— Вот они, охотник, перед тобой. А теперь скажи: приютишь их?
Орлов молчал, присматриваясь к этим измученным людям, когда они усаживались у огня.
Один из них, пытаясь улыбнуться, оправдывался:
— Ноги отказываются служить. Распухли, понимаешь, как колоды…
Он поднял штанину, ноги и впрямь отекли, приобрели тёмно-красный цвет и были покрыты коричневыми язвами.
— Скорбут[1]. В самой тяжёлой форме, — пояснил фельдшер. — Вот они, парень, последствия каторги. Изнурительная работа в рудниках, ели впроголодь. Кровеносные сосуды теряют эластичность, не выдерживают кровяного давления и лопаются. Потом происходят подкожные кровоизлияния, образуются кровоподтёки и отёчность… Вот до чего доводят людей!
Больше всего в жизни Орлов любил свободу и, пожалуй, именно поэтому поселился в тайге, куда редко заглядывали чиновники и уж совсем не было ни полиции, ни жандармерии…
Он уже не колебался, не требовал дополнительных объяснений. И когда один из «беглецов» спросил фельдшера, когда и где они, наконец, отдохнут, ответил за него:
— У меня, в моей избе. Передохните тут у огня, а я приеду за вами на телеге.
Бобров встал, молча пожал охотнику руку.
— Я так и знал, что ты нас не покинешь в беде. У тебя, парень, настоящее сердце!
В избе Орлова измученные путники нашли всё необходимое, а главное — покой и заботу. На следующий день Родион отвёз Боброва в село, которое было недалеко от уездного центра: длительное отсутствие фельдшера могло вызвать нежелательное любопытство. Они попрощались ещё в лесу. Осторожность была не излишней.
Побег, политических ссыльных удалось осуществить благодаря деятельной помощи фельдшера, далёкого родственника одного из осуждённых. А Боброву помог в этом знакомый врач, обслуживающий арестантские рудники. Он поместил трёх больных цингой каторжников в лазарет. Здесь с них сняли кандалы, хотя в лазарете соблюдалась строгая дисциплина, всё же режим был несколько мягче: не из человеколюбия, а потому что сюда обычно попадали заключённые, которым недолго оставалось жить. Мало кому из них удавалось покинуть мрачный барак иначе, как ногами вперёд.
Побег был хорошо организован. Один из охранников лазарета был подкуплен и принёс заключённым подпилки и ключи от двух ворот. Он задержал ночную смену часовых и тем самым облегчил незаметное бегство. На берегу реки в лодке их уже ожидал Бобров со знакомым охотником эвенком, прекрасным гребцом, хорошо знавшим реку.
Политические намеревались по реке пробраться на юг, к железной дороге. Поскольку грести против течения очень трудно, колоссальная сила Боброва оказалась весьма кстати. Он неутомимо работал вёслами, восхищая эвенка.
Вскоре им пришлось бросить лодку и продолжать путь пешком.
Для больных это было сплошное мучение. Они переоценили свои силы, которые в первый день бегства столь обманчиво и быстро возвратились к ним, но почти так же быстро иссякли. Последний день измученные люди едва передвигали ноги, и Бобров решил разыскать избу Орлова, так как знал, что живёт он один в глухом таёжном уголке.
Орлов заботился о «беглецах», добывал для них пищу и первые дни даже сам готовил её.
Тайга щедро снабжает каждого, кто хорошо знает её потайные «места», а Орлов знал их прекрасно. На охоту он брал трёх шустрых лаек, и в амбаре у него всегда было много всевозможной дичи: глухарей, тетеревов, рябчиков, диких уток и гусей. С фактории он привёз пополнение запаса и таким образом полностью обеспечил больных пищей.
Запущенная болезнь очень медленно поддавалась лечению. Действительные причины этой болезни тогда были неизвестны, но жители тайги предупреждали её появление употреблением различных растений — черемши, настоя хвои, а также тюленьего жира. Фельдшер Бобров посоветовал «беглецам» мыть отёкшие ноги в тёплой воде, настоенной на хвое.
Орлов привёз с фактории большие бочки, и «водолечебница» была в тот же день торжественно открыта. Необычную картину представляли три человека, целыми часами сидевшие в бочках!
Благодаря заботливому уходу Орлова больные поправлялись и спустя два месяца стали подумывать о дальнейшем путешествии. Их пребывание в одинокой избушке никем не было замечено, и они даже совершали небольшие прогулки по тайге, охотились на рябчиков или удили рыбу.
Время от времени приезжал фельдшер, привозил лекарства и осматривал больных. Он предпринимал попытки снабдить политических ссыльных документами для выезда за границу.
Наиболее страстным охотником из всей тройки был Иван Фомич Феклистов, бывший школьный инспектор, большой любитель природы и прекрасный геолог. Во время своих прогулок он изучал минералы и остукивал скалы самодельным геологическим молотком.
Однажды Феклистов вернулся с прогулки в радостном возбуждении: в пересохшем русле ручья обнаружен золотоносный песок! На следующий день все обитатели избушки отправились к россыпи и приступили к промывке драгоценного металла. Однако их добыча была невелика — через несколько дней золотоносный песок иссяк.
