паровозы, особенно пассажирские. Красуется такой паровоз возле депо — заглядение! Колеса у него высоченные, красные, как ноги у цапли. И выезжает он на пути, важно отфыркиваясь паром:
— Пых-чах… пах-чих… чих-чах…
Ну как тут утерпеть Миколке, чтобы не подсесть сзади на тендерную подножку да не проехаться до поворотного круга. Ничего, что сцепщики нет-нет да и пригрозят:
— Слазь, жаба, не то под колеса свалишься!
Ни за какие коврижки не слезешь!
А до чего интересно на поворотном кругу. Паровоз большой-большой, а на кругу стоит послушно, как дитя малое, не шевельнется. И один рабочий — всего только один! — поворачивает тот круг вместе с паровозом. Конечно, Миколка не зевает, бросается помогать рабочему. И тогда кажется Миколке, что это под его рукой убыстряется поворот круга — такой громадины да еще с паровозом. А паровоз стоит и попыхивает.
Вот круг и повернут. Миколка — скок на подножку. Паровоз снова оживает, гудит, гремит и уже помчался с лязгом — только пыль столбом за ним.
И так до самых стрелок. Потом паровоз пятится назад, на станцию, подгоняют его под пассажирский поезд.
На станции остерегайся, как бы не попасть на глаза жандарму. Тот терпеть не может местных мальчишек. Только заметит — бежит вдогонку, размахивая шашкой-селедкой. И с подножек сгоняет.
Знал отец про Миколкины поездки на подножках, отчитывал сколько раз, но ничего не помогало.
— Ты помощник машиниста? — спрашивал в таких случаях Миколка.
— Ну, скажем, помощник. И что же?
— Вот тебе и что. На паровозах ездишь?
— Езжу. Что ж тут такого?
— А ничего! Должен и я тоже ездить…
Спорить с Миколкой трудно. Что ему ответить? Нечего ответить. И, отправляясь в очередной рейс, отец просил знакомых сцепщиков и стрелочников на станции:
— Вы, братцы, следите хоть, чтобы не попал мой бусурман на рельсы…
— Разве за ним уследишь, если он, как блоха, прыткий? Не тревожься, ничего с ним не случится…
— Так-то оно так, но все же…
Вот так и жил-поживал на рельсах Миколка-паровоз.
В раннем детстве у Миколки бывало множество разных интересных событий. Да только попробуй их все упомнить. А поэтому расскажем лишь о тех, которые не забываются. Это ведь тоже немало.
До сих пор помнит Миколка про ужа, про горячие стычки с дедом, про мамкиных кур и про зеленого кота. Да еще про знаменитое дедово ружье-стрельбу и про свое довольно неожиданное знакомство с самим царем.
Сперва расскажем про ужа.
В свободные дни, когда не надо Миколкиному отцу ездить на паровозе, отправлялись они вдвоем на речку, что протекает неподалеку от станции. Тут ловились разные окуньки, попадались «на шнур» щуки, а то иногда, бывало, — и сом. Но лучше всего удилась плотва. Целыми стаями плавали плотички под прибрежными ивами, сверкая на солнце серебряной чешуей. Только знай себе закидывай удочку!
Кроме рыбы в речке было много раков. Водились они в старых корягах или где-нибудь глубоко под берегом, в укромных норах-пещерах. В теплые дни Миколка с отцом лезли в речку и нащупывали раков. Вот это охота так охота! Согнешься как можно ниже, лишь бы только воды в уши не набрать, а рукой глубже под берегом шаришь… Засунешь пятерню в нору, а рак цап тебя за пальцы клешней. Зажмет иной раз так, что глаза на лоб полезут. Да не беда: подхватишь его, усатого, и на берег. Вертись там, сколько угодно, щелкай клешнями. И часу не пройдет, глядишь, целое ведро раков наловили.
Принесут их в вагон, поставят ведро в сторонке. Раки повыползают, разбредутся по всему полу. В такие щели заберутся, что мать потом часами вылавливает их, выметает веником да проклинает наших рыболовов.
Дед Астап был из старых николаевских солдат. Служил он сторожем в депо. И были у деда две серебряные медали за турецкую войну. По праздникам он старательно наводил глянец на сапоги, потом еще усерднее чистил мелом серебряные медали и, нацепив их на грудь, торжественной поступью шел на станцию. Себя показать, как говаривал дед, и на людей поглядеть. Вернувшись со станции, дед обычно принимался похваляться:
— Иду это я, значит, прямо на жандарма, а он — в струнку передо мною… Так и вытянулся, так и замер… Видит, следовательно, герой идет… А то еще генерал мне навстречу… старенький такой. Ну я, значит, под козырек ему. А он, видно, сослепу не разглядел хорошенько, стал «во фрунт» да на всю платформу: «Здравия желаю, ваше высокопревосходительство!» Это мне, значит… Вот оно как! Верно, подумал, что я поважнее его генерал буду… Да перед всеми людьми, перед всей нашей станцией. Вот что такое — николаевский солдат! Вот что значит — медали…
Тут дед горделиво стукал себя в грудь, чтобы медали те зазвенели, чтобы видели их все и знали, какой он, дед Астап, есть герой на свете: его даже сам жандарм боится, под козырек берет, и генерал «во фрунт» становится…
Отец и мать только делали вид, будто слушают деда: им уж не привыкать к его похвальбе. А Миколка пускался в спор, не верил.
— Ох и обманщик ты, дедушка!
— Это как так — обманщик? — Дед даже на табуретку опускался от злости.
— А так! Врешь ты все… Видел я, как ты шапку перед жандармом ломал. Даже крякнул еще, так низко поклонился ему. А перед начальником депо ты вообще без шапки ходишь… Вон когда дождь был, так ведь ты перед ним без шапки и ходил. Аж с лысины у тебя текло…
Снести такую обиду дед не мог. Он торопливо хватался за ремень и, придерживая одной рукой штаны, готовые вот-вот сползти, грозно размахивал другой и двигался на Миколку.
— Я тебе покажу, как деда лгуном называть! Я тебе покажу, как срамить героя турецкой войны, старого николаевского воина! Да я, можно сказать, вот этой самой рукой сотни врагов уложил, батальоны турок перебил…
— Опять врешь! Говорил дивизии, а теперь — батальоны! — кричал Миколка и стремглав выскакивал из вагона, прячась за ближайшей будкой стрелочника.
Дед туда не побежит. Не в его-то годы прыгать через рельсы и шпалы, да и штаны того и гляди потеряешь без ремня. Поэтому дед становился обычно в дверях вагона и, потрясая кулаком, пускался в долгий спор с Миколкой. Миколка огрызался:
— Ты, дедушка, комара не убьешь, не то что турка!
— А за какие-такие доблести тогда мне медали дадены?
— Известно за какие! За лягушек…
— За каких-таких лягушек? — недоумевал дед, успевший обычно начисто забыть эту шутку.
— А за тех лягушек, которых ты гонял из-под пушек…
Громко прокричав это, Миколка считал за лучшее отступить еще на одну позицию, подальше от вагона. «Правда, едва ли дед пустится вдогонку, но — как знать, всякое может случиться», — думал Миколка и удалялся от будки стрелочника. В душе он начинал жалеть деда.
«Видать, переборщил я малость… Рассердится дед не на шутку».
Так оно и бывало. Дед в гневе не находил себе места. Это ж надо — усомниться в его былой отваге!
Наворчавшись вдосталь, дед менял тактику. Он и виду не показывал, что очень обижен. Начинал хлопотать возле самовара, колол лучину, — как ни в чем не бывало занимался мирными домашними делами.
