— Познакомься, Марианна, это моя мама Калерия Андреевна. Она тоже работала учительницей у нас в школе.
— Меня зовут Марьяшка. А вас из школы выгнали?
— Здравствуй, Марьяша. Почему выгнали?
— Людей всегда с работы выгоняют.
— Я на пенсии, — с достоинством ответила Калерия Андреевна.
— Все так говорят. А на деле взрослых выкидывают с работы за пьянство. Вот у меня соседка здорово зашибает. Ее в этом году уже три раза с работы гнали.
Изумленная Калерия Андреевна вскинула глаза на дочь. Настя в ответ чуть пожала плечами.
— Меня не выгоняли с работы. Я честно трудилась. — В голосе Калерии Андреевны послышалось едва прикрытое раздражение.
— Так все честно работают, если воровать — то в первый день выгонят, — доверительно сообщила девочка. — А еще и накостылять могут.
— Что?
Марианна удивилась, что ее не понимают, и уже открыла было рот, чтобы объяснить. Настя поняла, что настало время вмешаться в беседу.
— Мама, ты уже обедала? Нет? Тогда вы тут пока поговорите, а я тем временем суп разогрею.
Калерия Андреевна осуждающе покачала головой. Настя, скрывая улыбку, быстро вышла из комнаты и направилась на кухню, предоставив Марьяше возможность самой ознакомиться с квартирой и пообщаться с Калерией Андреевной. Минут через двадцать они сели за стол, еда Марьяше понравилась, потом она помогла убрать со стола и помыть посуду. За уроки она приниматься не хотела, но, видя, что Настя села за стол готовиться к занятиям, недоверчиво подошла и стала рядом.
— Ты тоже каждый день учишь уроки? Ты же взрослая.
— Взрослым тоже приходится учиться, я же не могу завтра прийти к вам в класс неподготовленной к урокам. Чему я смогу научить ребят? Может быть, ты мне поможешь?
— А как?
Марьяша села за стол, больше Насте уже не пришлось вспоминать ни о каких педагогических приемах: девочка с охотой занималась, высовывая от старания язык, писала буквы в прописях, не переставая ни на минуту рассказывать о кошках, которые живут в подъезде, о соседских мальчишках и о других важных вещах. Улучив момент, Настя позвонила Марине Теодоровне. Услышав, что Марьяша останется ночевать, Калерия Андреевна в ответ только многозначительно подняла брови и заявила, что у нее болит голова. Настя быстро собрала учебники и предложила Марьяше пойти погулять.
С прогулки они возвратились почти через два часа, с букетом желтых кленовых листьев. Осторожно ступая, чтобы не побеспокоить отдыхающую Калерию Андреевну, они прошли на кухню прогладить листья утюгом и поставить их в вазу. Потом, также на цыпочках, пробрались в маленькую комнату, где спала Настя, и уселись на тахту.
— Что мы будем делать? Давай играть в карты…
— Я не уверена, что они у меня есть. Можно поискать, кажется, у меня где-то была колода для пасьянсов.
— А что ты делаешь вечером?
— Читаю.
Под удивленно-презрительным взглядом ребенка Насте стало стыдно, что она так бесцельно проводит время.
— Я читаю интересные книги, могу и тебе почитать, — начала объяснять Настя, но замолчала, почувствовав, как неуверенно и заискивающе звучит ее голос.
— Может быть, ты все-таки поищешь карты? — пришла на выручку гостья.
Калерия Андреевна проснулась и удивилась необычной тишине, царящей в квартире. Когда Настя работала, готовилась к урокам или проверяла тетради, она всегда негромко включала радио или магнитофон, и Калерия Андреевна уже привыкла к негромкому фону. Куда они делись? Все еще не вернулись с прогулки? Настя собиралась оставить девочку ночевать. Перед сном ее надо помыть. Так где же они? Калерия Андреевна прислушалась. Из Настиной комнаты доносились негромкие голоса.
На широкой тахте, поджав под себя ноги, удобно устроилась девочка, в руках она держала колоду карт, ловко раскладывая их на покрывале. Настя сидела рядом и наблюдала за ловкими движениями маленьких пальцев.
— Я не думала, что ты будешь играть в карты с ребенком, Настя.
— Баба Лера, так она и не играет, я ее только учу. Будете играть с нами? Мы подвинемся.
— Как ты меня назвала?
— Баба Лера. А что, вам не понравилось?
— Не знаю.
— Настя, я пошла разогревать ужин, заканчивайте свою игру. Девочку перед сном нужно помыть. — Калерия Андреевна повернулась и вышла из комнаты.
Картежники переглянулись.
— Как ты думаешь, она на меня обиделась?
— За что?
— За то, что я назвала ее бабой Лерой?
— Мне кажется, она просто еще не привыкла.
— А мыться мне обязательно сегодня нужно?
— Да. Этого избежать не удастся.
Через час после ужина Калерия Андреевна выдала Насте для девочки большое махровое полотенце, ей ничего не оставалось, как пойти в ванную. Марьяша пошла вслед за ней, бросив робкий взгляд на Калерию Андреевну.
— А чего она все молчит? Я ей не нравлюсь?
— Да нет, просто она к тебе еще не привыкла. Кроме того, моя мама не любит грязнуль. Так что давай полезай в ванну, а я пойду халат переодену.
— Зачем?
— Чтобы помочь тебе помыться.
— Глупости какие. Я сама моюсь. Вы идите.
— Ну как хочешь…
Настя вышла из ванной и плотно прикрыла дверь, чтобы не выпустить тепло.
— Ты что же, оставила ее в ванной одну?
— А что? Мне показалось, она меня стесняется.
— Она же может утонуть в ванне! Иди помой ей голову. Это же маленький ребенок!
Пристыженная Настя бросилась обратно. Марьяшка сидела в ванне и с удовольствием выжимала мыльную пену из намыленной губки. В прозрачной воде детское тельце показалось Насте особенно хрупким и беззащитным. Поцарапанные, все в синяках коленки торчали из воды, грязная пятка ритмично постукивала по дну, вызывая круговые волны, расходившиеся по всей ванне.
— Давай я помою тебе голову, — решительно сказала Настя и взяла в руки флакон с шампунем.
Радостная улыбка на лице Марьяшки моментально исчезла, но уговаривать ее почти не пришлось, она стойко вытерпела мытье головы; когда же Настя взялась за мочалку, то поняла, что опасения мамы были вполне обоснованны: Марьяшка так боялась щекотки, что, спасаясь от мочалки, чуть не захлебнулась в воде. Настя с трудом поймала мокрое, скользкое тельце хохочущей девчушки и поразилась, насколько нежным и тоненьким оно было. Укрыв ее с головой большим махровым полотенцем, Настя вытерла чистое розовое тело, подхватила девочку, положила ее на тахту и помогла надеть белую футболку, положенную предусмотрительной Калерией Андреевной на подушку.
— Сейчас я расчешу тебе волосы, и будем ложиться спать.
— А потом? — сонным голосом спросила Марьяшка.
— Завтра в школу.
Марьяшка кивнула и прислонилась к Настиному плечу. Взяв в руки редкий гребень, Настя стала осторожно расчесывать спутанные волосы. Она мысленно ругала себя за то, что не догадалась расчесать
