— Я скоро буду, — пообещал Луи.
— Нет! — инстинктивно воскликнула Саманта. — Прошу тебя, Луи. Не приезжай. Так ты сделаешь только хуже нам всем. Это даст журналистам лишний повод…
— Я не собираюсь прятаться, дорогая. Мне стыдиться нечего. К тому же я, как и все Хардкаслы, имею полное право находиться в фамильном особняке.
— Послушай, Луи, мне кажется, это не самая лучшая идея, — попыталась протестовать Саманта.
— Поверь, дорогая, я знаю, что делаю, — твердо проговорил сын Тарранта.
— Луи, мне очень неприятно признаваться в этом, но я искренне надеялась, что ты покинешь Нью- Йорк после опубликования этой фотографии, — прошептала Саманта в трубку.
— Милая, что ты такое говоришь! Я никогда не спасаюсь бегством. Я с тобой. И скоро подъеду. Уверен, что ты из-за своих переживаний даже не поела. Я захвачу с собой провизию… Позови-ка к телефону сестренку, — попросил Луи.
— Луи хочет поговорить с тобой, — сказала Фионе Саманта, протянув телефон.
— Со мной? — удивилась младшая сестра и поднесла трубку к уху.
— Ты меня слышишь? — сурово проговорил брат, когда младшая дочь Тарранта ответила.
— Слышу, — кротко отозвалась Фиона, испуганно поглядывая на свою молодую мачеху.
— Я скоро буду. Поручаю Саманту твоим заботам, сестренка. И не смей давить на нее своими нотациями.
— Хорошо, — покорно кивнула она. — Но ты уверен, что тебе стоит приезжать сюда сегодня?
— Разве я спрашивал твоего мнения? — возмущенно отозвался на это Луи Дюлак.
— Нет, — ответила Фиона.
— Тогда это все! — резюмировал он и положил трубку.
— Даже не попрощался, — разочарованно произнесла младшая сестра, передавая телефон обратно Саманте, на что та лишь пожала плечами, поскольку неоднократно уже с подобным сталкивалась.
Внезапно Фиона рассмеялась.
— Он что-то еще сказал? — встревоженно поинтересовалась мачеха.
— Нет, — покачала головой падчерица.
— Тогда почему ты смеешься?
— На мгновение мне показалось, что со мной говорит отец, — призналась та.
— Да, ты права. Они очень похожи, — согласилась с молоденькой девушкой Саманта.
— Луи велел мне позаботиться о тебе, Сэм. Я настаиваю, чтобы ты пошла к себе и полежала до его приезда. Ты выглядишь изможденной.
Фиона приблизилась к Саманте и обняла ее за плечи. Саманта на мгновение опешила, но, собравшись с мыслями, сделала то же самое. Они задержались на пару мгновений в этой позе. Никогда прежде Саманта не чувствовала себя полноправным членом семьи, хотя неизменно стремилась к этому долгие годы, терпя по отношению к себе снисходительное отношение единокровных Хардкаслов.
— Давай, Сэм, ступай к себе. Приведи себя в порядок, чтобы мой братик не видел этих подтеков от слез, опухших глаз и всклокоченных волос.
— Зачем он сюда едет?! — в отчаянии проговорила Саманта, удаляясь. — Почему?
— Потому что мы, Хардкаслы, должны держаться друг друга, в особенности, когда тучи сгущаются над нашими головами.
— Он обещал ужин привезти. А я так хочу есть…
Луи вышагивал по Парк-авеню, когда его осенила идея. Он достал мобильный телефон и отыскал номер своей старинной приятельницы.
— Марго, это Луи, — проговорил он, когда ему ответил знакомый женский голос.
— Привет, малыш! — радостно воскликнула та. — Собиралась тебе звонить на днях, чтобы пригласить в Нью-Йорк на открытие моей персональной выставки. Оно состоится на следующей неделе.
— Будь уверена, я не пропущу. И приду не один, а с барышней, которая, как я рассчитываю, станет однажды твоей студенткой.
— О, дай угадать! — рассмеялась Марго. — Красавица, да еще и гений!
— Я поражен, Марго. Ты все верно определила.
— Меня всегда поражала твоя любвеобильность, Дюлак.
— Сэм, то есть Саманта, — это другое, — проговорил мужчина. — В ее жизни сейчас очень сложный момент. Саманту обуревают сомнения. Помимо того, что она талантлива и заслуживает нашей с тобой поддержки, мне бы очень хотелось помочь ей чисто по-человечески.
— Я уверена, что ты совершенно искренен, Луи. Но давай припомним, как долго длился каждый твой роман: неделя, месяц, сезон — это максимум. Живописи учатся намного дольше. Ты уверен, что это тебе нужно? — скептически поинтересовалась подруга, хорошо осведомленная о его личных делах.
— Боже, Марго, ты взяла на себя роль моей матери? — рассмеялся Луи.
— Я серьезно с тобой разговариваю, малыш.
— В любом случае я приведу ее на открытие твоей персональной выставки, — подытожил Луи, абсолютно уверенный в своей правоте.
Марго была уже готова к тому, что после этих слов он положит трубку, поэтому поспешила отключиться первой.
Саманта ужаснулась, увидев свое отражение в зеркале. Так много туши, густо растекшейся под глазами, ей еще не приходилось видеть. И помада была уродливо смазана.
Девушка тщательно умылась, завершив процедуру ледяной водой. Запрокинула голову и положила на лицо полотенце. Постаралась привести в норму сбившееся дыхание. И только после этих реанимационных мер рискнула посмотреть на свое отражение еще раз, заранее прикинув, что следует особо подработать с помощью косметики.
Она боялась прибытия Луи, но вместе с тем ждала его, полная предвкушений.
Саманта понимала, что влюбилась в своего так называемого пасынка и вопреки всем доводам рассудка хотела быть любимой им.
Расположившись перед туалетным столиком, она принялась священнодействовать.
— Ах! Ты вновь богиня! — невольно воскликнула Фиона, засвидетельствовав результаты ее преображения. — Рада это видеть. Выглядишь изумительно, Сэм.
— Отлично выглядишь! — подтвердил Луи, появившись словно ниоткуда. — У меня в багажнике машины кое-что осталось. Кого можно послать? — спросил он и передал ключи от автомобиля своей младшей сестренке, удивленной его загадочным появлением не меньше Саманты. — Займись этим, — распорядился брат.
— Рассчитывал застать меня с глазами на мокром месте? — рассмеялась Саманта, отлично зная, что так бы и случилось, если бы Фиона не отправила ее вовремя заняться собой. — Но как ты вошел?
— Как любовник из водевилей в старинном духе. По водосточной трубе. Увидел приоткрытое окно и пролез в него. Ничего, в сущности, сложного.
— Дом на сигнализации, — покачала головой хозяйка.
— Куда все это? — спросила Фиона, имея в виду пакеты с провиантом, доставленные из машины Луи одним из служащих дома.
— На кухню, — скомандовала Саманта. — Винсент быстро найдет всему этому достойное применение. Он у нас кудесник, — похвалила она своего повара.
Зазвонил телефон, и Саманта ответила.
— Службы вылетели по сигналу, — сообщила ей Беатрис.
— По какому сигналу? — переспросила Саманта, но тотчас все поняла.
— Над нами зависли вертолеты, — констатировал Луи, осторожно приоткрыв плотные шторы и одним глазком взглянув на вечернее небо, откуда струился свет мощных прожекторов.
— Сработала сигнализация, — объяснила ему Саманта, а в трубку сказала: — Можешь позвонить на пост и сказать, что все в порядке, Беатрис? Никакого проникновения не было.
— Хорошо, — отозвалась та.
