в растерянности и боялся услышать отрицательный ответ. Это был его последний шанс.
— Кажется, она собиралась пожить у родителей в Стэмфорде, пока не подыщет себе жилье. Подождите минутку, сейчас я найду их адрес.
Себастьян гнал свой «альфа-ромео» на предельной скорости, но ему казалось, что он ползет как черепаха.
Что, если ее здесь нет? Кэрри дала ему номер телефона ее родителей, но он решил не звонить. Тесса вряд ли станет с ним разговаривать. На ее месте он поступил бы точно так же.
К тому же то, что он собирался ей сказать, можно было сказать только с глазу на глаз.
Обычно Себастьян не любил пользоваться GPS-навигатором, но, пробираясь по лабиринту улиц старого прибрежного городка, ввел в него нужный адрес. Вдоль чистых тихих улочек стояли аккуратные кирпичные коттеджи.
Затем дорога пошла вниз, и он выехал по ней на улочку с более скромными деревянными домами и заросшей травой баскетбольной площадкой.
Баскетбол. Возможно, Тесса играла здесь раньше. Его сердце учащенно забилось.
Проехав еще немного, он остановился перед крошечным коттеджем бледно-зеленого цвета, окруженным забором из рабицы. Огромный дуб, возвышающийся над домом, отбрасывал тень на большую часть территории маленького участка.
Тесса выросла здесь? Когда она говорила о своем скромном происхождении, он представлял себе обычный загородный дом с большим садом и собакой.
Но, выйдя из машины и обойдя дуб, он увидел знакомую стройную фигуру, слегка согнутую и повернутую к нему спиной.
Его охватила радость.
— Тесса.
Вздрогнув, она выпрямилась и обернулась. В руке у нее была малярная кисть, рядом стояла банка красной краски. Перед ней был наполовину выкрашенный почтовый ящик, и она, ничего не сказав, продолжила работу.
Себастьян подошел ближе. Казалось, его сердце вот-вот лопнет от переполнявших его чувств.
— Тесса, я здесь, чтобы принести тебе свои глубочайшие извинения. Я знаю, что ты не передавала информацию в прессу. Прости, что усомнился в тебе.
Тесса никак на это не отреагировала. Ему лишь показалось, что ее рука слегка дрожала, но она продолжала красить обшарпанный почтовый ящик.
— Это Фарис причастна к утечке информации, — добавил он. — Подозреваю, что она это сделала, чтобы поссорить нас с тобой.
Ее рука застыла.
— Неважно, кто передал информацию. — Она уставилась на почтовый ящик. — Мне было бы безразлично, даже если бы ты думал, что это сделала я. В конце концов, это ничего не изменит. Ты добьешься процветания компании, и все будет хорошо.
Ее голос был тихим и безжизненным. Пряди волос, выбивающиеся из хвоста, закрывали ее глаза. На ней была свободная рубашка, но он видел, как напряжены ее шея и плечи.
Она боялась обернуться и посмотреть на него.
Его пронзила острая боль, и он подошел ближе и перехватил ее руку с кистью.
Она была мягкой и теплой, и он испытал облегчение
Когда Тесса наконец посмотрела на него, ее глаза были полны слез. Под ними залегли темные тени, лицо осунулось. У него защемило сердце.
— Мне правда очень жаль, — пробормотал он. Это были совсем не те слова, которые он хотел сказать. — Ты день и ночь не выходишь у меня из головы. Мое тело и сердце истосковались по тебе: — Его голос дрожал.
Она испуганно уставилась на него. Из ее глаз упали две крупные сверкающие слезинки.
Подняв руку, он смахнул их большим пальцем и глубоко вдохнул.
Сейчас было не время для королевской гордости.
— Я люблю тебя, Тесса, и не могу без тебя жить.
Тесса часто заморгала, чтобы прояснить взор. Она ничего не видела сквозь пелену слез и не знала, происходит ли это во сне или наяву.
Лицо Себастьяна было в нескольких дюймах от ее лица. Между его бровей залегла складка, а выразительные темные глаза смотрели на нее с тревогой.
Разумеется, эти слова ей померещились, но их эхо продолжало звучать у нее в ушах.
Казалось, ее молчание подбодрило его. Он взял ее руку, перепачканную краской, и поднес к губам. Ее бросило в жар.
— Эти дни без тебя показали, как сильно мне тебя не хватает. — Его взгляд был таким пристальным, что у нее перехватило дыхание. — Я знаю, что ты порвала с Патриком, и… прошу тебя вернуться ко мне. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной до конца моей жизни.
От радости у Тессы закружилась голова.
Автомобильный гудок, донесшийся из соседнего квартала, вернул ее к реальности. В крошечный дворик с обшарпанным почтовым ящиком. На обычную улицу с самым дешевым жильем в Стэмфорде.
Она обернулась.
— Себастьян, я родом отсюда. Я не принцесса и не аристократка. В общем, не такая… женщина, какая должна быть рядом с тобой.
Она не сказала «жена», потому что он пока не сделал ей предложения.
— Твое происхождение не имеет значения. Я родом из Каспии и люблю американку. Нет ничего более естественного, чем любовь между мужчиной и женщиной. Кстати, если ты согласна жить со мной в Каспии, твои родители могут поехать с нами…
Глаза Тессы расширились от изумления.
Он улыбнулся.
— Тесса Бэнкс, я ждал тебя всю свою жизнь. Ты рождена, чтобы стать моей королевой.
У нее задрожали колени.
— Я обещаю быть тебе верным и заботливым мужем и любящим отцом нашим детям.
— Я хочу подарить тебе счастливую жизнь, о которой ты всегда мечтала. Только не в Калифорнии, а в Каспии.
Тесса замерла.
— Итак, Тесса Бэнкс, ты выйдешь за меня замуж?
Эти слова потрясли ее до глубины души, но она не смогла произнести в ответ ни слова.
Все это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Это не могло происходить наяву.
Она тряхнула головой, чтобы прояснить мысли.
— Но… я… я не могу быть королевой. Какое бы хорошее образование я ни получила, я навсегда останусь заурядной Тессой Бэнкс из провинциального городка.
Себастьян обхватил своими сильными руками ее дрожащие плечи.
— Я знаю, что ты всегда будешь Тессой Бэнкс, и восхищаюсь тобой. Ты красивая, умная, теплая и жизнерадостная. Ты привыкла всего добиваться сама. — Он погладил ее по щеке. — Я люблю тебя такую, какая ты есть. Нам будет хорошо вместе.
На ее глаза навернулись слезы. Хуже всего было то, что она поверила ему. Она запросто могла нарисовать картину их счастливой жизни. Ночи в его жарких объятиях, дневные конные прогулки по живописным просторам Каспии, дети, бегающие по коридорам дворца, семейные трапезы в королевской столовой…
