там.
— Я скорее бы согласилась снова жить в той комнатке в башне.
Он медленно покачал головой. В глазах засветилось искреннее разочарование.
— Ну вот. Ты снова за свое, Элпин. Мне жаль, Элпин, что тебе приходилось скрываться в комнатушке без окон. Мне жаль, что тебе приходилось воровать еду. Но я в этом не виноват.
Его слова заставили ее задуматься. Она не ожидала, что Малькольм Керр будет откровенен с ней. Но он был прав, теперь Элпин понимала это.
— Спасибо. Ты действительно не виноват в том, что я сбежала от дяди.
И все же он виноват в том, что она потеряла «Рай». Скорее она будет прислуживать в придорожной таверне и согласится прожить там же всю жизнь, нежели скажет ему правду. Элпин не могла не оценить иронии положения: если Малькольм раскроет ее планы, то, возможно, этим для нее все и закончится.
Спрятав подальше свою гордость, Элпин протянула Малькольму руку:
— Прости меня.
Он взял ее руку в свои и провел большим пальцем по кончикам ее пальцев.
— Извинения приняты. Возможно, тебе будет интересно узнать, что в доме твоего дяди многое изменилось.
— Конечно, — съязвила она. — Теперь он отправляет бедных родственников жить в хлев.
— Нет. Благодаря действиям моей мачехи, все твои кузины удачно вышли замуж и уехали. Твой дядя в Ирландии. Ты можешь занять хоть ползамка.
Его оптимистичное заявление пробудило у Элпин подозрения.
— Ты хочешь, чтобы я уехала туда? Его рука скользнула вверх по ее руке.
— Нет. Я хочу заполучить тебя в свою постель.
Она ахнула. С каждой минутой ее смущение росло.
— Я почти не знаю, каким ты стал, — а он, напротив, знает ее слишком хорошо.
— Еще одна хитрая уловка. Уже вторая за сегодняшний день.
Сзади заблеял ягненок, призывая мать. Этот звук как нельзя лучше подходил к эмоциональному состоянию самой Элпин. Почему бы не сказать то, что он хочет услышать, и не покончить с этим?
— Я тоже предпочитаю остаться с тобой.
Малькольм придвинулся ближе. Элпин почувствовала аромат сандалового дерева. Ему с детства нравился этот запах.
— Согласись, что я добился прогресса, — заявил он.
Вопреки усилиям воли, щеки Элпин окрасились румянцем.
— Готова согласиться, что ты обнаглел.
Он надул губы. В детстве подобная гримаска заставляла подруг леди Мириам трепать его по щекам. Теперь же Элпин захотелось расквасить ему нос.
— Когда же я научусь вести себя как подобает?!
Элпин испугалась, что ему так легко удалось отвлечь ее, и пожала плечами.
— По-видимому, это произойдет тогда, когда время перестанет разрушать эту стену, — она выковыряла немного пыли между камней. — Штукатурка рассыпается.
Малькольм собрался что-то сказать, но закрыл рот. Сжав ее руку, он заметил:
— Ты уже третий раз уходишь от разговора. Кажется, я спрашивал, что тебе нужно помимо работы и собственного дома.
Если он пытается соблазнить ее в расчете на то, что она выдаст свои планы, то его ждет разочарование. Она будет держать ситуацию под контролем.
— На что ты жалуешься?
Он дотронулся до шали Элпин, там, где она прикрывала ухо девушки.
— Я слышал, как в туннеле возилась крыса.
Подозревает ли Малькольм, что она подслушивала, когда он беседовал с Саладином? Нет. Он слишком самоуверен, чтобы это сошло ей с рук. Если бы он о чем-нибудь догадался, то набросился бы на нее. Несмотря на то что в этот раз ее постигла неудача, Элпин сможет снова воспользоваться потайным ходом.
— Я спрошу Дору, нет ли у конюха хорошего кота.
— Прекрасно. А то грызуны смогут стать настоящей напастью. Они обожают совать свои носы туда, где их никто не ждет. А теперь скажи, чего ты хочешь от меня?
— Хочу, чтобы у нас нашлось время узнать друг друга получше. Как раньше.
— Когда мне было семь лет, а тебе шесть, мы действительно знали друг друга. Часто мы целыми днями играли в «поцелуй веснушку».
В тот день, когда Элпин встретила Малькольма Керра, ее жизнь изменилась. Через двадцать лет судьба — или кто-то иной — вмешалась снова. Пока она не обретет уверенности в завтрашнем дне, придется играть в эти игры.
— Нам не стоило заниматься этим.
— Возможно, ты и права, — он засмеялся и подошел к ней. — Кажется, мы связаны судьбой навеки. С той секунды, как ты сбежала из дома, моя жизнь изменилась.
Вспомнив счастье прошлых дней, Элпин нашла в себе силы переплести свои пальцы с пальцами Малькольма. Его кожа загрубела от работы. Девушка подумала, что, возможно, его жизнь и не была такой уж беззаботной. Но ей следует быть очень осторожной в своих предположениях: она слишком рано поняла, сколь высокую цену приходится платить за излишнюю доверчивость.
Подняв глаза, Элпин осознала, что Малькольм ждет от нее ответа.
— Помнишь, как я пыталась выстроить здесь дом? — сказала она.
— Да, — он указал на небольшую кучу камней, лежавшую рядом с проломом в стене. — Ты была уверена, что сможешь сколотить состояние, предлагая напитки проходящим по дороге путникам.
— Все из-за того, что ты заявил, что в этом старом колодце есть вода.
— Я думал, что есть.
— И я просидела весь день в этой дыре, роясь в пыли.
— А я вытащил тебя оттуда и залечил сбитые в кровь пальцы.
Все было именно так. Она утомилась и была готова разреветься. Тут появился он и принес веревку.
— Господи, какой же я была изобретательной маленькой попрошайкой! — пробормотала она.
— Попрошайкой ты не была никогда. Ты всегда стремилась что-нибудь сделать, чтобы заработать себе на жизнь.
— Теперь я поумнела.
— Знаю. И стала хитрее.
— Ты выигрывал почти всегда.
— Но не тогда, когда речь шла о метании ножей или стрельбе из лука, — засмеялся Малькольм.
— Зато на мечах ты дрался лучше.
— Да и то лишь потому, что я был выше и сильнее.
— Как скажете, мой господин. Некоторые вещи остаются неизменными.
Он задумался, следя за полетом птиц.
— Ты спрашивала, почему я не доверяю тебе. Одна из причин та, что ты неожиданно стала обращаться ко мне столь официально. Это просто издевательство.
Он может сколько угодно называть ее хитрюгой. В восприимчивости ему не откажешь.
— Так и есть. Извини, пожалуйста.
— Ты можешь заслужить мое прощение, если станешь обращаться ко мне, как к старому другу.
— Хорошо, Малькольм. Правда, меня удивляет, что ты откликаешься на это имя. Ты всегда терпеть его не мог. Помнишь, как ты был Цезарем и я уговорила тебя позволить мне привязать тебя к дереву?
Он замер.
— Номер четыре, — проворчал он. Элпин решила, что он разозлился потому, что его терпение иссякло. Она отпустила его руку и постаралась изобразить девичье смущение.
— Сегодня ты не расположен шутить. Его глаза сощурились, ноздри раздулись.
— Возможно, мне придется захватить заложника.
