он бы угодил в плен.
– Очнулся я после боя-то, – говорил боец, – сообразил, что лежу в воронке, выбрался из неё. Встать не могу, обе ноги деревянными сделались. Гляжу, наши танкисты гусеницу в танке чинят. И вот уж в машину залезать начали. «Братцы, – кричу им, – заберите меня!» Подхватили они меня, положили на танк. Один со мной остался придерживать, чтоб я, значит, не свалился. Ну и вывезли к своим…
Якин послушал, уяснил, что станция Бор под Воронежем. В Мичуринске эшелон стоял долго. Якин вылез из вагона, пробрался в толпе за вокзал. Побродил там среди лотков торговок. Когда бойцы садились в вагоны, Василий Якин зашёл в уборную. Поезд ушёл.
В кармане у Якина имелась только бумага, в которой говорилось, что он находился на излечении в госпитале номер такой-то. И указан был номер воинской части, в которую он направлен. А где именно эта часть, в документе не было указано. И это даже обрадовало Якина. Он же был очень молодой, горячий, храбрый. Убеждён был, что с ним поступили несправедливо, не направив сразу в его родной корпус. К тому же дорога его была не прочь от фронта, а на фронт. Так что мысль о дезертирстве и не мелькала в его девятнадцатилетней голове.
Сутки он проболтался на станции. Несколько воинских эшелонов прошли к Воронежу. Вагоны были закрыты, на площадках и платформах стояли часовые. Наконец прибыл поезд с бойцами. Постоял минут десять, и Якин вместе с бойцами забрался в вагон. Бойцы высадились вечером на станции Усмань.
Землю уже подморозило, изредка сыпал редкий снежок. Якин тогда ещё не боялся своих. Фронт был близко. В каждой рощице стояли бойцы. Он показывал справку, спрашивал, где часть, указанная в справке. Говорил, что эта часть при 17-м корпусе танковом. Но никто не знал, где 17-й корпус. Везде он высматривал танкистов. Но своих не встречал. Наконец в реденьком лесочке он заметил четыре танка. Один из них никак не заводился, и танкисты толпились возле него.
– Братва, из семнадцатого корпуса? – с бойким видом обратился к ним Якин.
Танкисты посмотрели на него, отрицательно качнули головами. Ничего не ответили. Из танка вылез водитель с хмурым лицом. Стоявшие танкисты пошли к своим машинам.
– Браток, – сказал Якин водителю, – ты из семнадцатого корпуса никого не знаешь?
– Твой семнадцатый давно в Саратове, – сказал водитель. – На пополнении где-то там. Я уже и письмо оттуда получил. – И водитель полез под машину.
Тогда-то и стало Якину впервые жутко. Он почувствовал себя одиноким и чужим среди своих. Но духом не упал и не растерялся. Пошёл обратно к станции. Увидел дорогой разбитые при бомбёжке телеги, около них валялись сапёрные лопатки. «Если боец несёт что-то, то он, значит, при деле, – соображал разведчик Якин. – Значит, он выполняет какое-то задание». Нашёл очень длинный ремень. Это были вожжи. Насобирал лопаток, сделал две вязанки. Перебросил их через плечо и пошагал смелее.
Обратно в Мичуринск он приехал в тамбуре санитарного вагона. Он был страшно голоден. Смело он вошёл к коменданту вокзала, положил лопатки в угол. И доложил коменданту, что он отстал от своей команды. Случайно сел в другой поезд, который шёл в сторону Воронежа. Комендант взглянул на документ Якина, позвонил кому-то по телефону. Вскоре пришёл военный в чине майора, тут же допросил Якина.
– А как же ты с лопатками отстал? – поинтересовался майор.
У разведчика и на этот вопрос ответ был готов. Он помнил: когда поезд, в котором он ехал с командой, остановился, в один из вагонов начали грузить раненых. А бойцов из того вагона перевели в другой.
– Нас переводили в другой вагон, товарищ майор, – отвечал Якин, – а лопатки были мне поручены. Я с ними и побежал купить что-нибудь на базаре за вокзалом. А потом перепутал поезда.
– И всё таскаешь лопатки? – спросил майор.
– А как же. Они мне поручены.
– Мне некогда с ним возиться, – сказал майор коменданту. – Направьте его обратно в комендатуру Энгельса. Пусть там его по головке погладят.
Комендант написал на справке Якина, что такой-то, отставший от своей команды рядовой боец направляется в комендатуру Энгельса.
Якин был доволен таким исходом. Ему дали талоны в столовую. На один талон он поел, на два других ему выдали сухой паёк: буханку хлеба, банку консервов и кусок сахара.
Но в Энгельс он не поехал, а сошёл в Саратове. Там надеялся всё-таки найти свой корпус. Бедный, бедный разведчик Якин! Если б только он знал, что, когда сошёл в Саратове с поезда, всего лишь в полукилометре от станции грузился на платформы в вагоны его родной 17-й корпус!
А корпус направили опять на Воронежский фронт. Но не к Воронежу, а на южное крыло фронта. К тому месту, где Воронежский фронт соединялся с Юго-Западным.
Зачем танкистов 17-го направили к Юго-Западному фронту!
К этому времени обстановка на южных фронтах очень усложнилась. Немцы прорвались на Кавказ. Под Сталинградом шли тяжёлые бои. Ведь Сталинград расположен на западном берегу Волги. Врагам удалось прорваться к городу. Днём и ночью они бомбили его. Ночами над городом стояло зарево. Горели дома, нефтехранилища, нефтеналивные суда на Волге. Сама река была покрыта огнём – горела нефть, разлившаяся по ней. Прекратилась подача воды в город. Но заводы работали, выпускали танки, пушки, боеприпасы.
Эвакуировать женщин, детей можно было только через Волгу. А это было очень опасно. Постоянные переправы были уже разбиты. Людей перевозили только ночью. К 23 августа вывезли более ста тысяч человек, но ещё оставалось около полумиллиона.
25 августа город был объявлен на осадном положении. За несколько суток из города вывезли более трёхсот тысяч жителей.
13 сентября фашисты начали штурмовать город. Завязались уличные бои.
Вот выдержки из донесений в штаб 62-й армии, которая защищала Сталинград.
За 14 сентября:
