А оставшийся громила, тем временем, пытался взять меня в заложники. Крепко обхватив левой рукой, он с легкостью поднял меня с пола и приставил широкий нож к шее. Точнее, попытался это сделать. Крайне нежелательно хватать голыми руками отчаявшегося вредителя, если он сам того не хочет. Потому что отчаяние - это сильное чувство, которое толкает на не совсем разумные поступки.
Наговор 'раскаленного клейма' очень короткий и довольно прост в использовании. Тем не менее, применяют его ведьмы лишь в исключительных случаях, например, защищая свою жизнь. Когда не осталось сил, и отчаяние стальной хваткой сжимает горло, а в уши нашептывает слова утешения сама Смерть. Та, в чьих силах провести живое существо через грань…
Разумеется, мое положение было не столь безнадежно, но мужчинам этот наговор и давался легче, в отличие, допустим, от приворотных чар. Наверное, это как-то связано с гордостью.
Руки мои были плотно прижаты к бокам - похоже, главарь знал, как нужно обращаться с магами, и вредителями в частности, - но мне удалось забраться к нему в карман и нащупать в нем приличную дыру. И стоило лишь коснуться обнаженной кожи, как тело противника изогнулось от сильнейшей боли, и руки его разжались. К сожалению, мне досталось ничуть не меньше: ощущение было такое, словно меня сунули в кипяток, все суставы раздробили, а потом начали сдирать кожу, одновременно медленно вынимая позвоночник. Собственно, именно поэтому 'клеймо' не пользуется популярностью - колдун испытывает точно такую же боль, как и его жертва.
В глазах у меня потемнело, и я понял, что теряю сознание. Снова. Похоже, это уже начало становиться дурной привычкой…
На этот раз мой приход в себя был несколько менее комфортным. Во-первых, это было мокро, а во- вторых, больно. Пульсирующая боль раскалывала голову, словно кто-то долбал меня клювом по затылку.
- Пррришел в себя, - раздался откуда-то сверху хриплый голос, а затем хлопанье крыльев. Головная боль тут же исчезла.
Кажется, я сидел на стуле. Надо же, делаю успехи. В прошлый раз, помнится, мне довелось приходить в себя, валяясь на траве. С трудом открыв глаза, я едва сдержал испуганный вопль: прямо передо мноq лежала и таращилась отрубленная голова. И только потом на меня обрушились воспоминания: трое вымогателей, драка, вовремя подоспевший вурдалак, 'раскаленное клеймо'…
Я огляделся. Обезглавленное тело лежало в углу. Там же пристроились оборотень и главарь неугомонной троицы, оба без сознания. Или мертвы.
- Вы двое так орали, что я думал, все окна повышибает, - раздался спокойный голос, - И ни на одном из вас ни единой царапины. Твоих рук дело?
- Моих, - я едва узнал собственный осипший голос, - только не проси повторять это снова. Эти двое живы?
- Просто без сознания. Я бы их на твоем месте убил. Иначе они или их дружки вернутся, и дом спалят. Или подкараулят тебя спящим.
- А ты мне на что? - криво усмехнулся я, - Будешь оберегать мой покой и сон.
- Кстати, меня зовут Руди… Раз уж нам работать вместе… Так что с этими делать? А почему ты им не заплатил? Все равно ведь не отстанут.
- Денег нет. Все до последнего медяка вложил в этот дом…
- Так объяснил бы, пусть приходят позже.
- Мне это в голову не пришло, - признался я.
- И ты решил ввязаться драку с тремя громилами? Интересный способ самоубийства.
- Вообще-то я ждал, когда ты соизволишь появиться.
- Да? Тогда откуда ты знал, что я здесь.
- По запаху, - я чихнул, - у меня аллергия на вурдалаков, так что я знал, что ты где-то рядом, выжидаешь удобного момента. Небось, знал, что они придут проведать, кто здесь новое дело открыл?
- А с чего ты взял, что это именно я, а не другой вурдалак? Например, из диких, которые кроме 'мясо' и 'дай!' и слов-то не знают?
К горлу у меня подступил ком. Такая мысль мне и в голову не приходила, но признаваться в этом совершенно не хотелось.
- Эй, ты меня слышишь? - мой телохранитель обратился к голове зомби.
- Ты его еще кивнуть попроси, - усмехнулся я.
Но голова отозвалась, медленно закрыв и снова открыв глаза. Вообще-то зомби обычно не моргают, им это просто не нужно, так что он действительно все слышал и отозвался.
- У господина вредителя денег нет. Так что вы дайте человеку на ноги подняться, и заходите позже. Понятно?
- Через пару недель, - прикинул я, - И мы все уладим.
Голова снова утвердительно моргнула.
- Вот и договорились…
Я закрыл глаза и молча, из-под полуприкрытых век наблюдал, как Руди расталкивает двух других громил. Пересказав им нашу краткую беседу с их напарником, вурдалак взвалил тело зомби на спину оборотню, а голову сунул в руки главарю.
Не успели те опомниться, как он поднял их на ноги и едва ли не пинками вытолкал на улицу, еще раз напомнив про две недели. Судя по ошалевшим взглядам обоих, так их выпроваживали впервые.
- Что-то не похож ты на обычного вурдалака, - заявил я Руди, когда тот вернулся, - Разговариваешь не хуже меня, а соображаешь - так еще и получше.
- А кто сказал, что я обычный? - ухмыльнулся тот, демонстрируя острые треугольные зубы.
- А меня зовут Кей, необычный вурдалак Руди. И насчет оплаты… Как ты уже понял, я на мели…
- Нет проблем. В первый месяц можешь платить мне чуть меньше. Хватит и семидесяти лунаров… В неделю, разумеется.
Говоря это, он пристально смотрел мне в глаза. Кажется, я уже начал привыкать к заоблачным городским ценам, и ни один мускул на моем лице не дрогнул. Впрочем, возможно это, потому что все тело горело, а позвоночник так и вовсе хотелось потрогать - убедиться, что он все еще на месте.
- Теперь, когда мы совсем разобрались, предлагаю славно перекусить и приступать к работе! - жизнерадостно заявил мой новоявленный телохранитель, - я угощаю. Кстати, неподалеку есть довольно приличное местечко, где подают изумительную протухшую человечину!
Долго же я держался! От его слов мой желудок рванулся наружу, и меня вывернуло наизнанку, а этот мерзавец довольно рассмеялся. Кажется, я нанял себе не только телохранителя, но и новый источник неприятностей. Оставалось лишь надеяться, что оберегает он от них лучше, чем впутывает…
Почти час пришлось ждать, пока боль утихнет, и я смогу нормально передвигаться. Трактир, который показал мне Руди, назывался 'Однорогий единорог', и действительно оказался неплохим местом. Разумеется, никакой человечины там не подавали, а ел вурдалак самую обычную крысятину, вымоченную в уксусе. Перекусив, мы вернулись домой и взялись за работу. Заключалась она в том, что я раскачивался на стуле и плевал в потолок, Кар-Карл лениво чистил свои перья, а вурдалак на все это смотрел. А что еще прикажете делать?
На втором часу безделья у меня совершенно пересохло горло, а ворон, похоже, решил сам себя ощипать. К тому же, в присутствии Руди у меня постоянно свербило в носу и тянуло чихать, что никак не улучшало моего настроения.
- Я-то думал, что работенка будет непыльная, - подал голос телохранитель, - да вот только в таком ритме я пылью за неделю покроюсь. Может, нужно хотя бы воды натаскать?
Слова он проговаривал на удивление правильно, хотя подобные ему создания обычно не способны на это физически. Все же, это хоть и видоизмененная, но поднятая из трупа нежить. Так что же ты такое, мой
