— Может, мне проще уйти через задний выход?
— Там тоже засада. И в переулках Гнебек видел еще одного, когда к трактиру добирался. Обложили тебя знатно.
— Меня? Может у них на Комара зуб? Или клык — я к уморышам в рот не лазил и зубоустройства ихнего не знаю.
— На Комара, говоришь? А вот Хорт считает, что ты кое-что забыл рассказать… Жаль, что Белого Клыка отыскать не удалось, колдун бы нам точно не помешал.
Внутри не было ни посетителей, ни обслуги — только хмурые головорезы из банды. Хорт мерил шагами малый зал таверны и, завидев Айвена, широко осклабился:
— Ну что, гроза чужих карманов и свирепых уморышей — давай, признавайся, что ты такого у темных стащил, что за тобою столько тварей бегает, как привязанных? Только не нужно мне зубы заговаривать про сокамерника. Для зубных заговоров у меня целый специальный колдун есть.
— Э-э-э, — честно попытался вспомнить юноша, — Может быть им нужно вот это? Во время драки один из воинов обронил…
Юноша вытащил метательный нож и протянул его атаману. Тот хмыкнул, но в руки оружие дарков не взял.
— Не думаю. Селерит, конечно, металл дорогой и редкий, но не настолько, чтобы из-за ножичка такую травлю устраивать. Значит, остается самый печальный вариант.
— Это какой?
— Свидетель. Им не нужен свидетель. Мало ли, что тебе успел выболтать твой сосед?
— Но…
— А вот свои 'но' будешь им объяснять, — указал Хорт в сторону двери.
— Выдашь меня?
— Стал бы я собирать людей, если бы собирался тебя тварям Тьмы отдавать? Драться будем. Этих перебьем, а ты под шумок исчезнешь и больше в этом городе не появишься. Надеюсь, укромное место ты нашел?
Вор утвердительно кивнул. Остальные разбойники слушали молча и с нескрываемым интересом. И никто из них не возразил и не попытался уйти — атаман знал, что делает, и ему привыкли доверять.
— Значит так, други, дело ждет нас не простое. Но нашего 'пузыря' я никому обижать не позволю, равно как и любого из вас. Поэтому сейчас мы выходим из трактира и превращаем эти жалкие пародии на умертвия — в умертвия самые что ни на есть настоящие. Это не трудно, если умеючи. Уморыши неуклюжие и медленные, но уж больно сильные, так что в лапы им не попадаться. Мечами их не убить, разве что шкуру попортить да чего-нибудь отрубить из выступающего. Без ноги они бегают не так шибко, без руки хватают не так ловко, а без головы сами от голода сдохнут, потому что им жрать будет не во что.
Разбойники заулыбались шутке своего атамана, и напряжение спало, сменившись задором предстоящей битвы. Гнебек осмотрел тетиву своего лука, Комар взвел пружины метателей, а прочие проверили, легко ли ходят в ножнах мечи да кинжалы, удобно ли лежит в руке кистень. Все это проделывалось молча, а атаман продолжал расписывать слабые и сильные места темных гомункулов и отдавать приказы:
— Света бледнолицые не боятся, но и в тень их лучше не пускать. Чем ближе уморыш к темноте, тем больше от него неприятностей. Лучшее средство против этих тварей — огонь и золото. Так что во вторую руку всем взять по факелу, а болты и стрелы обвяжите смоляными нитями. Один на один с уморышем на бой не выходить и друг друга в обиду не давать.
Тем временем два уморыша медленно прохаживались туда назад у трактира, делая вид, что просто гуляют. Но так как кроме них на улице больше не было — об этом побеспокоился хозяин 'Угрюмого Булочника' — то выглядели они как на
…Первыми вступили стрелки. Высунувшись из окон, они сигналу Хорта подожгли стрелы и начали прицельно бить по тварям. Уморыши разом повернулись в сторону трактира и неподвижно замерли, не сводя глаз с трактира.
— Каббровы твари! Они от огня заговоренные! — выругался атаман.
Действительно, огонь оказался бессилен — вместо того, чтобы вспыхивать и выжигать глубокие раны в телах, пламя с сухим треском гасло, словно стрелы били не в уязвимую плоть, а в мокрое дерево.
— Значит придется по старинке, мечами да дубинками. Рубите им руки-ноги, цельте в глаза и по шее. Ну, други, живо помолились своим богам, кто в кого верит, и вперед!
Атаковали разбойники молча, зная, что врага на испуг не взять, а вот дыхание поберечь стоило, сражаясь с неутомимыми порождениями Тьмы. Рубились они осторожно, не теряя головы и стараясь вывести врага из строя, перебив конечности или ослепив уморышей. Пятеро в рукопашную против двоих тварей, силою превосходящих обычного человека вчетверо. Комар с Гнебеком продолжали обстреливать монстров, стараясь попасть в глаза или перебить им колени — больше они ничем помочь не могли, неизвестно было даже, есть ли у уморышей сердце и прочие уязвимые места.
Твари оказались намного опаснее, чем ожидалось. Они сражались, как обученные воины. Неизвестно было, кто-то командовал ими, или бледнолицые и сами неплохо соображали, но действовали они на удивление разумно: под стрелы не лезли, от мечей уклонялись или закрывались руками и старались ухватить кого-нибудь из нападающих, и подтащить к себе поближе. Недостаток скорости и ловкости компенсировала их огромная сила, полная нечувствительность к боли и отсутствие страха.
Вот один из уморышей опустил руки, открываясь, и тут же получил укол кинжалом в правую сторону груди. Молниеносно вскинув руки, он правой ухватился за лезвие, а левой перехватил руку Бритвы, который решил использовать оплошность твари. Рванул на себя, и лысый громила влетел в объятья монстра, словно весил не больше ребенка. Уморыш обхватил человека руками и хорошенько сдавил, пытаясь сломать ему ребра. Лицо Бритвы мигом покраснело от напряжения — из последних сил сдерживал он чудовищный натиск, но стоило ему это огромных усилий. Еще немного, и ребра затрещат, сминаемые как тонкие прутья.
Хорт выругался, выхватил у опешившего Рорка топор и бросился на помощь. Он подскочил к уморышу и что было сил рубанул сверху и наискосок, как это делают дровосеки, отделяя крупные сучья от ствола. Но плоть монстра оказалась не мягче дерева, и лезвие топора прорубило плечо едва ли до середины, увязнув в нем. Тварь зашипела, но жертву свою не выпустила.
— Бритва, пригнись! — Комар выскочил из трактира и подбежал к сражающимся. Вытянув вперед обе руки, он с хэканьем спустил рычаги метателей, — Н-на, тварь, получай!
Оба болта угодили точно в цель, и глаза уморыша лопнули, словно перезрелые виноградины. Тварь взревела, потеряв зрение, и на краткий миг ослабила хватку. Этого хватило Бритве, чтобы выскользнуть из объятий монстра, пожертвовав своим жилетом. Отбежав в сторону, здоровяк вырвал из поленницы дров ствол длиной в почти в три руки и снова ринулся к твари.
— Поберегись, здесь злые цирюльники бошки сшибают! — орал он, замахиваясь.
Хорт пригнулся, пропуская бревно над головою. Мощный удар буквально вмял височную кость уморыша в голову, а шея его с противным хрустом вывернулась под неестественным углом.
— Взгляни на мир под другим углом, мрель! — мстительно выкрикнул громила, снова замахиваясь.
Айвен недоуменно уставился на порождение Тьмы: интересно, как он смотреть-то будет, без глаз? Но, похоже, их отсутствие не слишком мешало монстру. Он сжал свою голову между ладоней и одним рывком вправил себе шею. Потом гомункул вырвал топор из своего плеча и довольно точно швырнул его в Бритву. Лысый отмахнулся от летящего оружия своей оглоблей и тут же перешел в наступление, что было сил ударив тварь в солнечное сплетение концом палки и сбив его на землю.
— Бей гада! Руби ему руки-ноги! — скомандовал Хорт и сам бросился к поверженному чудовищу. Комар подхватил топор, покрытый густой черной жидкостью, заменявшей уморышу кровь, и шагнул следом за атаманом.
Айвен, Рорк и Рыжий тем временем пытались одолеть вторую тварь. Вся правая половина лица Рыжего уже превратилась в сплошной синяк от мощного удара локтем, а Айвен припадал на левую ногу. Правда это было не боевое ранение — он просто споткнулся, увертываясь от лап неуклюжего уморыша. Монстр же был цел и невредим, если не считать пары мелких порезов и выбитого зуба, и даже не вспотел.
