— Быть! — утвердила Толстая.
Ушастая сова тихо проскрипела.
— Тебе чего? — спросила Цапа Цопик.
— Она говорит: «Кто сытенький — тому спатиньки!»— перевёл Котькин.
Часы пробили полночь.
— Быть вам, сестрица, большой ведьмой! — хором сказали Плоская и Толстая.
И исчезли. Не через дверь ушли, а просто растаяли в воздухе как дым.
— Ну, Аркадий! — Цапа Цопик пощекотала Котькина за ухом. — Обрадовал ты меня. Не зря гонялась за тобой. Кормить буду до отвала.
— Чем? — поинтересовался Котькин.
— Воробьями. Сотню воробьев поймаешь — один твой. Ешь досыта!
— Маловато, хозяйка. Хоть бы трёх выделила, а?
— Трёх не дам. А пару получишь.
— Вот и сговорились. Спасибочки!
— Но смотри: больше не удирать!
— Как можно, хозяйка! От вас разве удерёшь? Всё равно поймаете. Нет, я теперь буду жить в клетке: тепло и не дует. Из дому ни шагу!
— А волк?
— Что — волк?
— Ты же обещал изловить волка. Я должна подарить его толстой сестрице.
— Ах, волка изловить?.. Надо подумать.
— Ты же обещал, Аркадий!
— Мало ли что обещал! Сидя в клетке, волка не изловишь.
Волк в лесу проживает…
— А если я тебя отпущу в лес?
— Всё равно один я там ничего не сделаю. Нам с вами, хозайка, вдвоём нужно в лес подаваться.
— И как же мы будем ловить?.. Волк — ведь он кусается!
— А мы ему голову заморочим.
— Как так?
— Очень просто. Вот встретим мы волка. Поздороваемся. И начну я ему рассказывать сказку про Красную Шапочку. А вы, хозяйка, будете перед ним представлять то девочку, то бабушку. Как я скажу «Красная Шапочка» — вы сразу же в девочку обращайтесь, скажу «бабушка» — старушкой прикидывайтесь. От этих превращений голова у волка заморочится, упадёт он в обморок — тут мы его и свяжем.
— «Шапочка», «бабушка» — для меня это пара пустяков!
— Тогда давайте прорепетируем, — сказал Котькин. — Итак, я начинаю: «Жила-была Красная Шапочка»… Очень хорошо!.. «У неё была бабушка»… Отлично!.. «Однажды Шапочка…» Побыстрее превращайтесь в девчонку!., «…пошла в гости к бабушке…» Ещё быстрее!.. «Шапочка пошла к бабушке… а бабушка ждала Шапочку… Бабушка… Шапочка… Шапочка… Бабушка…»
— Я так быстро не могу! — сказала, запыхавшись, Цапа Цопик. — И пуговица оторвётся…
— Какая там ещё пуговица?
— Волшебная… пятая…
— Не знаю никакой волшебной пятой! Мы волка должны изловить, а вы о пуговицах беспокоитесь!.. А ну, быстро! Лови мышей, хозяйка! «Шапочка… Бабушка… Шапочка… Бабушка…»
— Хватит, Аркадий!.. Я устала… Пора отдыхать — уже глубокая ночь.
— Ну что же — отдыхать так отдыхать. Спокойной ночи, хозяйка! — и Котькин забрался в свою клетку.
…За окном непроглядная тьма. Спит весь большой город. Спит дом номер тринадцать. В двадцать первой квартире с присвистом храпит лютая ведьма Цапа Цопик. Она спит, лёжа на спине, спрятав под голову свой джинсовый костюм.
Только ушастая сова, бесшумно взмахивая крыльями, перелетает со шкафа на стол, со стола на клетку…
— Эй, сова! — шепчет Котькин. — Чего не спишь?
— Мне спать не положено. Я ночная птица — охраняю хозяйку… пуговицы её стерегу.
— Ах, вот что!.. А на волю хочешь?
— Конечно, хочу!
— Спи. Скоро тебе будет воля…
До самого рассвета Котькин всё ворочается с боку на бок в своей клетке. Теперь он многое узнал. Узнал самое важное: всё дело, значит, в пятой пуговице. Если она оторвётся — старуха не сможет превращаться в девчонку. И кончится волшебство!
Но как завладеть этой пятой пуговицей? Отгрызть бы её сейчас, ночью, да глупая сова мешает… Как быть?
Ах, как нужна Котькину помощь! Где ж ты, милый Жура? Где Профессор?
Плохо тебе, приятель Котькин! Все секреты разведал, всё, что нужно, узнал. А сам ничего не можешь сделать… Плохо. Очень плохо!
На главном входе в цирк висело объявление:
«Ввиду болезни артистов представление отменяется».
Третий день за кулисами волновались и тревожились. Зрители стучали во все двери, звонили по всем цирковым телефонам, спрашивали: «Кто заболел? Когда поправится? Когда же начнутся представления?»
Третий день чрезвычайно умный и всё знающий (но не точно!) Директор цирка теребил свои пышные усы. А на четвёртый день усы слиплись, словно кисточки для конторского клея, и сам Директор, кажется, немножко поглупел.
Он кричал своим помощникам:
— Я вас немедленно уволю! Вы ничего не умеете! Где, я вас спрашиваю, эта девочка с гитарой? Где клоун Жура со свистулькой? Найти немедленно!
Помощники спрашивали:
— Кого найти: гитаристку или клоуна?
— Клоуна! — кричал Директор. — Нет, лучше девочку!.. Ах, конечно — свистульку!.. Или — гитару!.. Журу — Цопик!.. Цапу — Журика!..
Помощники бегали по городу, звонили в милицию, в адресное бюро. Послали телеграмму в деревню Весёлые Горы, и оттуда незамедлительно пришёл ответ: «Профессор чародейства своими помощниками отбыл неизвестном направлении колдунья котом исчезли».
— Какой кот, какая колдунья? — удивлялся Директор.
Он стоял на пустом манеже и в десятый раз перечитывал телеграмму из Весёлых Гор, ничего не понимая…
В тот самый момент к Директору подошел сзади прозрачный старичок в разноцветной вязаной шапочке и согнутым пальчиком осторожно постучал в директорское плечо…
— Что такое? — рассердился Директор, круто повернулся и закричал так радостно, что его усы сразу
