— И все-таки лучше бы взглянуть.
— Но в этом нет необходимости, ну разве что для успокоения…
Он встал и вышел из комнаты. Дело принимало опасный оборот. Я подтянул ноги к подбородку. У него с собой нет света, но если он увидит, что дверь в голубятню открыта, то заподозрит неладное и заглянет внутрь. Я услышал скрип ступеней — он и в самом деле лез сюда. К счастью, добрался только до половины.
— Здесь есть кто-нибудь? — спросил он.
Никто не ответил, но опять послышалось шуршание в соломе, и это не ускользнуло от его ушей.
— Кто там?
— Мяу! — раздалось в ответ.
Послышалась отборная ругань; то была на самом деле кошка, которую он так ненавидел. Он пробормотал еще что-то себе в бороду и вернулся в комнату.
— Слыхали? Это та самая скотина.
Я уже держал руку на рукоятке ножа. Теперь же немного успокоился, но ненадолго. Как только внизу снова заговорили, я услышал тихий шорох сзади, как будто кто-то ощупывал пространство возле себя. Я прислушался и в этот момент почувствовал чью-то руку у себя на ступне.
— Сиди, — раздался шепот.
Теперь я понял, что это была за кошка.
— Халеф, — позвал я тихо.
— Да. А что, я плохо мяукнул?
— Чудак-человек! Зачем ты сюда залез? Ты же подвергаешь нас огромной опасности.
— Посуди сам. Тебя долго не было, я начал беспокоиться… Тебя ведь легко могли поймать!
— Ты должен был ждать внизу!
— Ждать, когда тебя убьют? Я ведь твой друг и защитник.
— Который загонит меня в могилу. Лежи тихо!
— Ты их видишь?
— Да.
— А слышишь?
— Слышу, слышу, — отмахнулся я от него. — Но ничего не услышу, если ты и дальше будешь мне постоянно мешать.
— Хорошо, я молчу. Двое услышат больше, чем один. Я иду к тебе.
И я услышал, как он начал влезать в голубятню.
— Ты что, обалдел?! — зашипел я на него. — Ты мне здесь не нужен. Оставайся снаружи.
К сожалению, измиланец говорил так громко, что Халеф меня не расслышал. Он лез и лез ко мне. Я дал ему весьма ощутимый пинок, но паренек расценил это как должное и подумал, что ногой я указываю ему путь, куда двигаться. И вот он здесь. Я сдвинулся влево, насколько это было возможно.
— Аллах, как же здесь воняет!
— Давай ближе, сюда, — приказал я ему, — там, правее, провалишься.
Он сделал резкое движение, подняв при этом тучу пыли. Внизу торговец опять выругался:
— Чертова кошка! Опять она там, наверху, ворочает навозом!
— Пых! Пых! — пыхтел Халеф, которому едкая пыль попала в нос и легкие.
Следуя моему указанию, он вплотную придвинулся ко мне, и я почувствовал, что его тело дергается, как в конвульсиях.
— Тише! Тише же! — пытался я унять его безудержный чих.
— Да, сиди, ой! Никто не услышит. Ой! Аллах, помоги мне!
Он еще пытался бороться с кашлем и чихом, а я, как мог, затыкал ему рот. Тут он оглушительно чихнул, да так, что тело его содрогнулось; но и под нами что-то треснуло. Я почувствовал, что вся голубятня заходила ходуном.
— Сиди! Си… О Мухаммед, я проваливаюсь…
Малыш хотел произнести все это тихо, но, поскольку он уже потерял под собой опору, эти слова превратились в крики ужаса и призыв о помощи. Он схватил меня за руку, и я понял, что сейчас он стащит меня за собой, и вовремя вырвался. В следующее мгновение он грохнулся вниз, окруженный плотным облаком гуано. Внизу послышались громкие крики проклятия, чихание, кашель. Хаджи обрушился вниз с половиной голубятни. Я тоже оказался как бы в подвешенном состоянии. Ноги мои торчали в отверстии, и мне с трудом удалось залезть обратно на чердак. Платок слетел у меня с носа, и я безудержно чихал и кашлял, как будто мне за это заплатили. Теперь мне было все равно — слышат меня или нет. Снизу доносился страшный шум. Халеф оказался в большой опасности. Свет погас. Схватят его или ему удастся ускользнуть? Я помчался по лестнице так быстро, насколько это было возможно в кромешной тьме. Я нащупал дверь комнаты. Она не была заперта изнутри. Открыв ее, я окунулся в удушающее облако гуано, через которое совершенно не мог пробиться свет лампы, горевший, как оказалось, в дальнем углу. Едва глаза мои смогли различать в этой полутьме предметы, я разглядел невообразимое сплетение рук, ног, изломанной мебели, в этой кутерьме вдобавок каждый чихал, кашлял, бранился на чем свет стоит, и к тому же то и дело раздавались громкие хлопки, как будто кто-то старательно орудовал плеткой. Я услышал голос Халефа:
— Сиди, ты здесь, внизу?
— Да, я здесь.
— Помоги мне, они меня схватили!
Не раздумывая, я прыгнул в самую середину дерущихся.
Да, они его поймали. Я нанес несколько ударов правой, отшвырнул двоих левой, схватил Халефа за шкирку и буквально вышвырнул в открытую дверь. Оказавшись снаружи, я подпер дверь деревяшкой.
— Халеф?
— Я тут.
— Ты ранен?
— Нет.
— Бежим. Здесь лестница.
Я схватил его за руку и увлек туда, где, как вычислил, находится лестница. Сзади послышались голоса догонявших. В окрестных домах стали просыпаться люди. Привлеченные криками и шумом, они высыпали из своих жилищ. Мы тем временем благополучно спустились, пересекли двор и добрались до места, где я оторвал доски от забора. Когда мы закрыли за собой отверстие и собрались передохнуть, маленький Халеф произнес:
— Слава Аллаху. Никто меня теперь не затащит на эту голубятню.
— А тебя туда никто и не тащил.
— Ты прав, я сам во всем виноват, но как здорово было обрабатывать их плеткой! Слыхал, как кричали? А сейчас слышишь?
— Да, нас ищут. Где Оско с Омаром?
— Здесь! — отозвались оба.
— Лошади готовы?
— Да, мы давно уже ждем.
— Выводите их из конюшни, и быстрее из города! Каждый вывел свою лошадь. Все мое оружие висело на седле. Ворота постоялого двора были открыты. Через них мы беспрепятственно выскочили в переулок. Халеф скакал рядом.
— Куда теперь? Ты знаешь дорогу? Может, спросим у кого-нибудь?
— Нет, некогда. Скачем на запад. Сейчас главное — выбраться из города, а уж потом найдем дорогу.
— Мы убегаем?
— Мы уезжаем. Можешь назвать это и бегством, если тебе это больше нравится. Теперь я знаю, где скрывается Баруд эль-Амасат. Мы точно найдем его и его сообщников.
Скоро Мелник оказался позади. Сегодня, когда мы въезжали сюда с противоположной стороны, я не предполагал, что так быстро придется его покинуть…
