пользовались правом свободного посещения — в специальных помещениях, не в жилом крыле девочек, — но братьев здесь встречали неохотно.
Все это Аура узнала на первых уроках. Госпожа Браун воспользовалась возможностью прочесть всему классу восьмидесятиминутную проповедь о жизни в монастыре святого Иакова, о приличествующем дамам поведении и о необходимости придерживаться правил хорошего тона. Козима и Аура были в разных классах. Не столько потому, что Козима была моложе, сколько потому, что, по мнению Ауры, мадам де Дион сознательно хотела помешать пребыванию девочек вместе все двадцать четыре часа. Это предположение подтвердила и её соседка по парте: девочка, живущая с ней в одной комнате, тоже ходила в другой класс.
Урок закончился в три часа после полудня, потом были предписаны спортивные занятия в дополнение к регулярным урокам физкультуры. Только около пяти девочки были отпущены из-под надзора своих учителей и могли посвятить свободное время чтению в библиотеке, питью какао или прогулкам в парке.
Аура решила прочесть письмо Даниеля на свободе. Она некоторое время бродила по одичавшему саду, пока ей не удалось найти укромное местечко в тени елей, где её вряд ли потревожат гуляющие по парку школьницы.
Она раскрыла письмо и разочарованно обнаружила, что этот почерк не принадлежит Даниелю. Письмо состояло из пяти листов, исписанных с одной стороны мелкими, старинными буквами.
Она уселась на влажную траву не заботясь о том, что её белая юбка испачкается, и начала читать. Сумерки наступили уже давно, и она вынуждена была ближе склониться над бумагой, чтобы разобрать буквы. Ледяной ветер дул с гор, но Аура почти не замечала его. Причиной выступившей у неё гусиной кожи была вовсе не природа: с каждым прочитанным предложением в ней поднимался ужас. Письмо, очевидно, предназначалось Джиллиану, незнакомцу из поезда, но не только это испугало её. Она много раз готова была разорвать листы на мелкие кусочки. Слезы катились у неё по щекам, капали на бумагу, чернила расплывались, но и они не смогли бы смыть чудовищные откровения этого письма.
Нестор Инститорис и я знаем друг друга уже много лет, говорилось в письме, почти столько, сколько я помню себя. Мы могли бы быть друзьями, но ты же знаешь, что может произойти с дружбой. Если случится, что один разочарует другого, то дружба может быстро перейти в НЕНАВИСТЬ, намного быстрее, чем обычное знакомство. Мы легче прощаем ошибки людей незнакомых нам, чем тех людей, которых мы ценим. Кто из нас двоих допустил ошибку, я или Нестор, сложно сказать, на это у нас с ним разные взгляды.
После этих вводных предложений следовало детальное описание жизни в замке Инститорис, подробности, которые мог знать только тот, кто часто бывал у них. На мгновение Аура заподозрила Фридриха, но затем напомнила себе, что он и её отец никогда не были друзьями, хотя и знают друг друга достаточно давно. Оставалась лишь возможность, что кто-то из деревни, или, что еще хуже, из прислуги шпионил за ними по поручению незнакомца. Но это испугало её не так сильно, как дальнейший текст письма.
У Нестора есть дочь. Он с нетерпением ожидает её совершеннолетия, по причинам, которые я очень хорошо могу себе представить. Сейчас ей должно быть семнадцать или восемнадцать лет. Нестор ревниво оберегает её девственность, она для него самое ЦЕННОЕ. Его приёмный сын должно быть пытался заигрывать с ней. Ошибка, без сомнения. Нестор позаботился о том, чтобы тот никогда больше не смог повеселиться с ней. Несчастный случай — и между ними всё было КОНЧЕНО. Скажи сам, не заслужил ли человек, подобный Нестору, смерти?
Прочтя это, Аура растерялась, её самой первой мыслью было то, что это ложь. Подлая, злая ложь, её отец никогда не сделал бы этого, ни за что в жизни! Но ведь она также не верила, что отец сможет оправить ее в интернат.
Но несчастный случай с Даниелем — инсценированное преступление? Покушение, осуществленное по заказу Нестора? Ауре хотелось закричать от смятения и негодования. Она дважды, трижды перечитала этот абзац, и лишь после этого с трудом принялась читать дальше.
То, что следовало дальше, было еще хуже.
Почему же Нестор так печется о нетронутости своей старшей дочери, спрашиваешь ты себя? Я могу себе представить, как ты сидишь в поезде и ломаешь себе голову над этим, мой дорогой. Твои хрупкие руки-душители уже напряглись, гнев уже поднимается в тебе. Ты хочешь его УБИТЬ, не правда ли? Хочешь заставить его СТРАДАТЬ за его мерзость. Не так ли? О, я знаю тебя, Джиллиан. Я знаю твои мысли. Ты так нравственен, несмотря на твое ремесло. Уловка твоего двойственного естества, как мне кажется.
Нестор ищет КАМЕНЬ. Да, вот оно, то, что нас объединяет: ПОИСК. Он прошел много путей и перепробовал множество направлений, впрочем, как и я, но самые большие надежды он возлагает на свою дочь.
Позволь мне немного утешить тебя теоретическими объяснениями. В семнадцатом, столетии жил один человек по имени Михаэль Майер. Он занимался разведением роз и был, кроме того, лейб-медиком кайзера Рудольфа II. Из-под его пера вышли одни из самых значительных произведений, посвященных нашему ремеслу. А теперь внимание! В своих записях Майер провозглашает местом нахождения камня ИНЦЕСТ! Да, это то, что он требовал от нас, своих последователей.
Вот что он писал: «Сведи вместе брата и сестру и протяни им чашу любви, дабы они испили из нее». Из этого должен, по словам Майера, получиться камень. Еще пример? «Открой грудь своей матери стальным клинком, вонзи его в её утробу, а затем войди в неё. Именно там ты найдешь безупречно чистую материю». Брат с сестрой, сын с матерью, и отец со старшей дочерью. Да, Джиллиан, таковы указания Майера. Он был, кстати, не первым, кто пришел к этой мысли, но единственным, изложившим её письменно. Ты можешь это проверить.
Понимаешь теперь? Нестор хочет зачать ребенка вместе со своей дочерью! РЕБЕНКА, из которого он надеется получить философский камень. Aurum potabile. Lapis philosophorum. Бессмертие, Джиллиан, абсолютная чистота! Только она должна быть взрослой, взрослой и нетронутой. Ты только подумай, Джиллиан — БЕССМЕРТИЕ!
Аура сидела, глядя на эти последние предложения, расплывающиеся из-за пелены слез, но буквы как огнем вонзались в её мысли. Кто этот человек, взявший на себя смелость утверждать подобное о её отце?
В парке постепенно стемнело, но Аура хотела дочитать письмо на природе. Читать его было сущее мучение, но она все же продолжила.
Нестор думает, что я мертв. НЕ я был тем, кто первым пожелал другому смерти. Много лет тому назад Нестор нанял человека, чтобы убить меня. Я избежал смерти, отделавшись легким ранением, и это чудо, что я жив, все еще ЖИВ. Один старый знакомый спас меня. Возможно, это все же неправильно: заранее планировать нашу судьбу. Как ты думаешь?
Как ты видишь, Нестору уже давно пришла пора умереть. Надеюсь, тебе это доставит несколько приятных мгновений. Что же касается его дочери, Ауры, позаботься и о ней. Кто знает, хватило ли у Нестора терпения? Кто знает, не решился ли он уже на маленький эксперимент? Возможно, в ней уже зреет плод её отца. Убей её, а затем возвращайся назад, мой луч света в темном царстве, мой любимый Джиллиан. Возвращайся назад и будь СВОБОДЕН.
Письмо было без подписи. Было уже слишком темно, чтобы прочитать его еще раз от начала до конца, к тому же, Аура вряд ли смогла бы еще раз его перечитать. Ей было мерзко от прикосновения к этой бумаге, мерзко от этих слов, этого почерка. Она отбросила от себя страницы и стала в панике вытирать пальцы о мокрую траву, пока на земле не появились глубокие борозды. Она чувствовала не только отвращение, но еще и ужасающую уверенность в том, что все это было правдой. Перед её внутренним
