слоновой кости и стала энергично обмахиваться.
– Слава богу! А я боялась, что ты сказала какому-нибудь кавалеру очередную резкость, что тебе свойственно, перейдя границы приличия. Кроме того, хотя твое платье и приятного оттенка, но оно блекнет рядом с моим, а я не хочу затмевать собственную дочь. Поверишь ли, тревога за вас не дает мне спать по ночам! Я буду счастлива, когда ты и милая Лидия обручитесь и выйдете замуж.
– А также если Лидия нашла бы себе мужа, который увез бы ее в дебри Шотландии, а мне выпала бы участь стать женой американского авантюриста и жить с ним за океаном. От этого вы положительно были бы в восторге. Но как же быть с Рафом? И с внуком, которого они предъявят вам через несколько месяцев? Вот незадача! Как вы втолкуете детям, что им тоже лучше уехать подальше?
– Что за вздор ты несешь! – Веер леди Дотри заметался еще быстрее. – Я обожаю своих детей.
Николь вздохнула. И почему всего через пару минут разговора с матерью в ней вспыхивает затаенная вражда?!
– Простите, maman. Мы с Лидией очень благодарны вам за то, что вы согласились поехать с нами сегодня.
– Еще бы вы не были благодарны! В мои планы вовсе не входит играть роль няньки. К тому же мне, видимо, придется уйти с бала одновременно с вами. Хотя вы отлично добрались бы до дому и без меня, если все увидят, что я провожаю вас к карете Рафа.
– Это было бы прекрасно, maman, и даже желательно.
– Да, для нас обеих. О, да вот еще более удачный выход! – обрадовалась леди Дотри, игриво подтолкнув локтем Николь. – Ты только посмотри, как он на тебя смотрит! Кажется, съесть тебя готов! Мои поздравления, дорогая. Бэсингсток – самый выгодный жених сезона. И совершенно невероятный любовник, во всяком случае, насколько я слышала. Только не позволяй ему, милая, слишком быстро добиться своей цели, иначе ты его потеряешь.
Николь хотелось уши себе заткнуть.
– Перестаньте, maman, это отвратительно!
Тряхнув белокурой головкой, леди Дотри рассмеялась:
– Очень скоро ты станешь думать по-другому, если только не подцепишь какого-нибудь деревенщину. Во всяком случае, про Бэсингстока говорят, что он знает, что делает. Ах, он приближается! Выпрямись, дорогая, ты должна показать товар лицом!
Не в силах удержаться, Николь посмотрела в ту сторону, куда указывала мать, и увидела Лукаса, который пробирался к ним, не замечая юных дебютанток, тоскливо жмущихся к стенам в стороне от танцующих пар. За ним следовал лорд Ялдинг, на лице которого читалась борьба между растерянностью и настороженностью. Впрочем, для бедного лорда это не было необычным, с сочувствием подумала Николь.
Она ожидала, что Лукас непременно появится на балу, если только его не утопили в Темзе. Однако он был цел и невредим, следовательно, событие, намечавшееся в «Сломанном колесе», прошло благополучно. Слава богу!
Хотя ей-то это совершенно безразлично.
В вечернем облачении он был положительно неотразим. А как красиво сияли его белокурые волосы в ярком освещении зала! Правда, взгляд его голубых глаз был более пристальным и напряженным, чем обычно, но можно было сделать вид, что она это не замечает.
А когда он склонится перед нею в поклоне, она могла повернуться к нему спиной в знак прямого отказа. Этим она доказала бы ему, что сегодня утром вовсе не шутила, заявив, что больше не желает с ним видеться.
Но сможет ли она? Неужели она действительно сделает такое… по отношению к себе?
Будь он проклят, но это выше ее сил!
– Леди Дотри, – произнес Лукас, склонив голову перед Хелен, которая быстро сложила веер и протянула ему руку для поцелуя. – Мне показалось, что я видел с вами леди Лидию… Мои поздравления, миледи. Очевидно, вы нашли секрет вечной молодости.
– Вы слишком любезны, милорд, – радостно вспыхнула Хелен, и Николь всеми силами старалась скрыть презрение к матери, падкой на столь откровенную лесть. – Добрый вечер, лорд Ялдинг, – продолжала она, подавая Флетчеру руку. – Как поживает ваша очаровательная матушка и все ваши сестры? Надеемся, они стали настоящими красавицами, ведь всем известно, что у бедняжек нет надежды на приданое.
– О, не стоит возмущаться, Николь, – сказала леди Дотри, не обращая внимания на покрасневшего до ушей Флетчера. – Его светлость знает, что я всегда говорю правду. Не так ли, милорд? Меня с тобой и твоей сестрой постигла бы такая же жалкая участь, если бы твой дядя и кузены не упокоились так вовремя, что позволило Рафу стать их наследником.
– Maman! – в ужасе прошептала Николь, стиснув ей руку. – Даже от вас я не слышала ничего более жестокого!
– Нет, моя дорогая, в последние годы мир стал более чувствительным и сентиментальным, за что стоит благодарить глупых патронесс из Олмакса и им подобных. Мы были более искренними и прямыми и, откровенно говоря, более счастливыми. О, смотрите, лорд Фрейни! Он идет к нам. Надеюсь, я не забыла записать его в свою карточку.
Николь взглянула налево и действительно увидела лорда Фрейни, направляющегося к ним с крайне решительным видом. Но его вдруг остановил какой-то джентльмен в красно-коричневом жилете. Лорд Фрейни выглядел недовольным, а вот этим ли человеком или его жилетом, Николь не поняла.
Лукас схватил Николь за руку повыше локтя и почти приказным тоном сказал:
– Пойдемте на воздух.
Николь хотела вырвать руку и отказаться, но выражение его глаз остановило девушку.
– Там идет дождь, – возразила она.
– Да, миледи, но на балконе значительно прохладнее, – с намеком подчеркнул он последнее слово.
– Но меня будет искать мой партнер по танцу, – нарочно упрямилась она.
– Флетчер, если появится партнер леди Николь, скажите, что леди надоело его ждать. Или потанцуй с ним вместо нее.
Леди Дотри засмеялась, хотя не понимала, что происходит. Впрочем, она никогда бы в этом не призналась.
Николь не уступала:
– И… И Лидия скоро вернется.
– Флетчер! – позвал Лукас, не отрывая от нее взгляда.
– Я понял, Лукас, я с удовольствием потанцую с нею. Но куда ты…
Николь стряхнула с себя руку Лукаса, который хотел потащить ее к ближайшему выходу на балкон.
– Не тащите меня, Лукас, как будто я какой-то мешок! – возмутилась она.
– Вы предпочли бы остаться в зале и смотреть, как ваша матушка кокетничает со своим новым любовником?
– А вы могли бы не спрашивать, сами знаете, что я бы ответила, – пробурчала Николь, когда он распахнул высокие французские окна и жестом предложил ей выйти на балкон.
– Встаньте поближе к стене, чтобы вас не намочил дождь, – подсказал он, как будто она сама не догадалась бы. Он посматривал по сторонам, словно собираясь с мыслями. – Идемте сюда. – Он повел ее направо.
– Куда вы меня ведете? Видимо, у леди Корнуоллис тоже есть потайные комнатки, которые она уступает влюбленным джентльменам, грешным супругам или случайному заговорщику?
Он оглянулся с усмешкой:
– Я вижу, вы сегодня в прекрасном настроении, леди Николь. Кстати, выглядите вы изумительно. Розовый вам очень к лицу.
– А я терпеть не могу розовый цвет. Я заказала такое платье лишь для того, что досадить матери. Она
