Она остановилась у ступенек крыльца и посмотрела вверх, на покрытый белой дранкой дом с темно- синими ставнями. Большое, квадратное, простое, но солидное здание — одно из тех, что было построено купцами средней руки в конце столетия. Подобно всякому дому такого возраста, оно требовало постоянного ухода и ремонта. Кэтлин не сознавала, как много делал ее отец, до тех пор, пока он был в состоянии понемножку его ремонтировать и устранять разные неполадки. И как же трудно придется теперь ее матери одной поддерживать в нем порядок. Когда Одри впервые заговорила о продаже дома, Кэтлин почувствовала что-то вроде облегчения.
На кухне Одри наливала в чашку кофе для привлекательной рыжеволосой женщины, сидящей за столом. Перед ней лежала бумажная папка, из нее выглядывали бумаги, которые небрежно были отложены в сторону.
Кэтлин взглянула на папку.
— Сделка не состоялась? — отважилась она спросить. — Как жаль. Привет, Стефани.
Рыжеволосая ослепительно улыбнулась.
— Конечно, это сделка. По крайней мере будет ею, как только Одри подпишет бумаги.
— Тогда что же тебя сдерживает, мама? Цена? — Кэтлин взяла себе чашку.
Одри налила в нее кофе.
— Не совсем. Цена хорошая. Но они хотели бы въехать в дом через две недели.
Кэтлин отхлебнула кофе.
— Слишком быстро.
— Да, это быстрее, чем обычно, — серьезно сказала Стефани. — Но покупатели — молодая пара с двумя маленькими детьми, и они ждут третьего. Поэтому они хотят поскорее устроиться здесь основательно. Они уже продали свой старый дом. Муж начинает работать в Спрингхилле через три недели, так что…
— Это невозможно, — твердо сказала Одри. — Я не в состоянии рассортировать и упаковать за две недели все вещи. Детская одежда Кэтлин до сих пор еще на чердаке. Ради Бога, Стефани, я не смогу выехать из дома через две недели. Возможно, через два месяца. Если бы они смогли подождать еще немного…
Стефани посмотрела понимающе.
— Я поговорю с ними. Но я должна быть честной с вами, Одри. Не думаю, что они согласятся ждать. Есть еще пара домов, которые им нравятся не так, как ваш, но они готовы к продаже. — Она отставила в сторону чашку с кофе и потянулась за папкой. — Спасибо за кофе. Я буду держать вас в курсе.
Одри глубоко вздохнула и сказала:
— Не знаю, что еще я могу сделать. У меня нет квартиры, или…
Кэтлин придвинула стул.
— Подождите минутку. Давайте ничего не делать опрометчиво. Ты сказала, что это хорошее предложение, Стефани?
Рыжеволосая кивнула.
— Это первое предложение, когда покупатель дает сразу всю запрашиваемую цену.
Кэтлин присвистнула.
— Это разумные люди, — продолжала Стефани. — Они знают, что обременительно просить вас за такой короткий срок освободить дом, поэтому они готовы заплатить за него больше.
Кэтлин медленно помешивала ложечкой кофе.
— Даст ли кто еще такую цену?
— Почему бы нет? — допустила Стефани. — Но маловероятно, и возможно, придется еще подождать. Вы знаете, что запросили высокую цену.
Кэтлин повернулась к матери.
— Ты хочешь продать этот дом или нет?
Одри посмотрела на Кэтлин ошарашено, будто у той вдруг вырос второй нос.
— Конечно, хочу. Я же выставила его для продажи.
— Тогда тебе надо принять их предложение.
— Но вся эта работа, — простонала Одри. — За две недели!
— Может быть, это даже к лучшему. Легче сразу сорвать хирургическую повязку, чем медленно ее отдирать. Я тебе помогу, мама.
— А когда? Между венчаниями Сабрины Харт в конце этой недели и Лауры Мак-Карти — в следующую субботу… июня. Почему все женщины на свете стремятся выйти замуж именно в июне?
Казалось, Стефани читала ее мысли.
— Я попытаюсь найти какой-нибудь выход. С вырученными дополнительными деньгами, Одри, вы можете нанять перевозчиков, которые отвезут все вещи на склад, и они будут там до тех пор, пока вы не подберете дом. А потом рассортируете вещи. Вы можете даже сложить их у меня в гараже. Ради Бога.
Одри долго смотрела на дочь, потом на Стефани.
— Вполне естественно, Одри, сомневаться на этой стадии, — Стефани мягко улыбнулась. — Это не означает, что вы не хотите продавать.
Одри вздохнула.
— Где я должна расписаться?
Стефани не сделала никакого движения.
— Если вы хотите еще подумать, я могу попросить их подождать до завтра.
Одри покачала головой.
— Нет, вы обе правы. Я знаю, что должна продать дом, а от вещей не легче избавиться, даже если впереди был бы на это год, — я бы просто все откладывала.
Она взяла папку и ручку.
Стефани передала ей копии, их тоже надо было подписать. Наконец все сделано. Официальный контракт надежно спрятан в портфель Стефани.
Кэтлин пошла проводить Стефани до ее «ягуара».
— Спасибо, что ты проявила такое терпение с моей мамой, — сказала она.
Стефани улыбнулась.
— О, я понимаю, через что ей пришлось пройти. Когда я продавала первый маленький дом, свой собственный, я несколько дней проплакала, хотя не имело никакого смысла расстраиваться.
Она помахала рукой и крикнула:
— Привет, Маркус.
Кэтлин обернулась и увидела, как он переходит улицу, чтобы подойти к ним.
— Я ехал домой после гольфа и увидел твою машину, — сказал он Кэтлин. — Вот и остановился, чтобы спросить о твоих планах на сегодня, дорогая.
Кэтлин подставила ему щеку для поцелуя.
— Никаких планов. Разве что собиралась только подстричь лужайку.
— В таком случае, — сказала Стефани, — приезжайте сегодня вечером на Сапфировое озеро в наш коттедж. Не ожидается ничего особенного, но я пригласила всю нашу старую банду.
Старая банда. Ничего необычного не было в этом приглашении. Совсем немногие из их компании остались в Спрингхилле, но все равно они часто встречались. На прошлой неделе такое приглашение не вызвало бы у нее тревоги. Но сегодня она придумала бы сотню различных дел, только бы не ехать на озеро со всей компанией…
Она только собиралась сказать Стефани, что у нее нет никаких планов, которые помешали бы ей приехать. Но ее опередил Маркус.
— Звучит интригующе. Кэтлин как раз вчера рассказывала мне о днях юности.
— Прошу тебя, не заставляй нас воспринимать себя как старшее поколение, — попросила Стефани. — Так я могу рассчитывать на вас? Все будет как в старые времена — жаренные на костре сосиски и, может быть, купание при луне.
Маркус не отрывал глаз от петлявшей гравиевой дороги, что вела к холмам на север от Спринг-хилла,
