Соня послушно положила кинжал на стол.
— А теперь давай кольцо.
— Я не взяла его с собой. Амирес взъярился:
— Зачем же ты пришла?
— Я хотела посмотреть оружие… Да, оно стоит кольца Эгидея. Но как ты собираешься добыть бессмертие?
— А! Панишеро раскрыл тебе семейную тайну? А он не сказал, как ему досталось это кольцо?
— По наследству, — ответила Соня. Магия оружия уже не действовала на нее так сильно, и в голосе ее снова появились насмешливые, неуважительные нотки.
— Лгун! — осуждающе покачал головой Амирес. — Подлый и наглый лгун! По наследству оно досталось не ему, а его родному брату. Год или два назад брата кто-то отравил, вот я и подумал: не Панишеро ли?
— Возможно.
Соню не волновал этот вопрос. Она стояла и равнодушно ждала, когда блюститель наболтается вволю и отпустит ее. Конечно, она могла бы уйти сама, но кто знает этого хитреца… Вдруг кольцо Эгидея не так уж нужно ему — тогда он, обиженный и раздраженный ее непочтительным поведением, не отдаст кинжала, меча и лука со стрелами…
— Что ж… Я отвечу тебе, красавица… Да, я знаю, как добыть из кольца бессмертие. Хотя можно ли назвать бессмертием лишнюю пару сотен лет?
На этом беседа закончилась. Соня договорилась с Амиресом о встрече нынешним вечером и ушла, провожаемая недовольным взглядом хозяина и холодным взглядом темноволосого громилы…
— Какое красивое колечко, — молвила госпожа Бижу, присаживаясь за стол напротив Сони.
— Это не простое кольцо, — гордо ответила девушка. — Это кольцо Эгидея. Внутри его заключен порошок, который может продлить жизнь человека на несколько столетий.
— Да что ты? — удивилась хозяйка. — А как его оттуда достать?
— Не знаю, — беззаботно пожала плечами Соня, не отрываясь от сытной трапезы, которой потчевала ее хозяйка постоялого двора.
— И где же ты его взяла?
— Украла у коринфийского купца. Этот похотливый недомерок возжелал провести со мной ночь. Ну нечего и думать, чтобы я согласилась!.. А когда он уснул, я сняла кольцо у него с пальца.
— Но зачем оно тебе, если ты не знаешь его секрета?
— Амирес обещал мне за него оружие киммерийского воина.
— Так, значит, теперь Амирес будет жить триста лет? — Круглое румяное лицо Бижу омрачилось.
— Посмотрим, — задумчиво отозвалась Соня. — Это мы еще посмотрим.
В это раннее утро посетителей на постоялом дворе еще не было. Небольшая зала, как всегда, сверкала чистотой и благоухала ароматами кухни. Подавальщик дремал в углу, свесив голову набок, и время от времени тоненько всхлипывал.
— А ты хочешь жить триста лет? — в задумчивости не отрывая взора от трещины в крышке стола, спросила Бижу.
— Ну уж нет, — фыркнула Соня. — Двести — куда ни шло, но не больше.
— Почему?
— Надоест.
Хозяйка вздохнула, не в силах решить этот вопрос для себя. Пожалуй, она согласилась бы добавить к своему сроку лет сто, но… Одной ей было бы скучно. Вот если бы у нее были дети, муж… Но тогда и детям, и мужу тоже надо продлить жизнь… Нет, слишком много хлопот. Бижу еще раз вздохнула и выбросила из головы эти глупости.
— Наелась, — удовлетворенно выдохнула Соня, откидываясь на спинку скамьи.
— Вот и хорошо, — улыбнулась ей хозяйка. — Можно мне примерить это милое колечко?
Подобно большинству женщин, она была неравнодушна к украшениям.
Соня усмехнулась, сняла с пальца кольцо Эгидея и протянула его Бижу.
Пухлые короткие пальчики доброй женщины ловко управлялись с метлой, вертелом и котлами, но такую крохотную изящную вещицу держать не привыкли. От волнения руки ее задрожали, и кольцо Эгидея, блеснув золотой искоркой в солнечном свете, выскользнуло из них — прямо в большую глиняную кружку с водой, стоящую на середине стола.
— Ах. — Хозяйка стукнула себя ладонью по лбу. Вот растяпа!
Запустив в кружку пятерню, госпожа Бижу принялась шарить в воде, разбрызгивая жидкость во все стороны.
— Ты облила меня с ног до головы, — засмеялась Соня.
— Прости, прости… — В добрых темных глазах хозяйки мелькнуло беспокойство. — Прости…
Девушка посмотрела на нее удивленно. Бижу сосредоточенно шарила в кружке, расплескав на стол почти всю воду, но безрезультатно.
— Да что с тобой такое? Неужели так сложно отыскать это проклятое кольцо?!
— Соня… Там его нет…
Лоб бедной женщины покрылся испариной. Она замерла, не вынимая руки из кружки и в ужасе уставившись на девушку.
— Там нет кольца! — шепотом выкрикнула она.
— Не может быть. — Соня подняла брови. — Куда же оно могло деться, скажи на милость?
— Смотри! — И Бижу, перевернув кружку, вылила остаток воды на стол.
Кольца действительно не было.
— Наверное, упало на пол…
— Но я видела, как оно утонуло в кружке! — взволнованная Бижу на всякий случай все-таки наклонилась и внимательно осмотрела только что вымытый пол. — Его здесь нет!
— Может, закатилось в трещину? — Судя по виду рыжеволосой грабительницы, судьба магической безделушки не слишком взволновала ее.
— Соня! Да опомнись же! — Чуть не плача, хозяйка потрясла Соню за плечо. — Кольцо пропало! Как же быть? Куда оно могло деться?
— Не знаю, — откликнулась Соня. — Я видела, как оно упало в кружку. Ты хорошо там посмотрела?
— Очень хорошо.
— Тогда… Тогда остается лишь одно…
— Что? — Луч надежды вспыхнул и озарил близкое будущее приятным розовым светом. Пламенный взор Бижу впился в Соню, желая, моля и требуя немедленного ответа.
— Ты открыла секрет Эгидея.
Соня улыбалась. Она была довольна. То, что не давало ей покоя всю ночь и начало дня, разрешилось случаем.
— Теперь я знаю, как добыть из кольца порошок!
— Как? — выдохнула Бижу.
— Теперь уже никак! — засмеялась Соня. Увидев, как вытянулось лицо доброй женщины, она поспешила поправиться:
— Панишеро рассказал мне, что Эгидей велел потомкам беречь кольцо и «не являть его воде, солнцу и огню». Суля по всему, в этих словах и таился ключ к разгадке! Ни к чему извлекать из кольца порошок! Надо только бросить его в воду, где оно растворится, а потом эту воду выпить, вот тебе и эликсир долголетия!
— Какая ты умница! — восхитилась Бижу. — Но при чем тут солнце и огонь?
— Ни при чем. Думаю, что этот Эгидей был старик не промах… Он постарался запутать своих потомков, опасаясь, видимо, что среди них найдется хоть один смышленый карла, который догадается кинуть кольцо в воду. Напрасно он опасался…
— Погоди… Но как теперь быть с оружием киммерийца? — растерянно спросила хозяйка. — Ведь я…
