стать Элли Партридж — пожилая леди, которую она прочила себе в замену, когда у Софии родится ребенок.
Элли, благослови ее Господь, согласилась приехать. Уступая уговорам Кейт, она села на вечерний поезд из Манхэттена и приехала поздно ночью. К тому времени, как Кейт познакомила ее с семьей, самой Кейт было уже поздно возвращаться в Нью-Йорк.
Правда, Нед Барлоу разбудил ее рано утром и проводил на станцию, но она беспокойно ерзала на сиденье всю дорогу, думая только о Деймоне.
Она не была уверена, что он вернулся, но было бы просто замечательно, если бы он ждал ее дома, в постели, открыл бы заспанные глаза, схватил бы за руку и привлек к себе. Она призналась бы, что любит его, а он ответил бы, что тоже любит и что брак у них самый настоящий и расторжению не подлежит.
Кейт повесила пальто в шкаф, сбросила туфли и на цыпочках пошла в спальню, заторопившись, когда услышала, что в ванной течет вода. Она подошла к двери и остановилась в нерешительности.
Дверь в ванную была слегка приоткрыта, так что она видела спину Деймона, стоявшего перед зеркалом. На нем были только темные шерстяные брюки, и пока он брился, мускулы перекатывались на его спине. Кейт захотелось коснуться гладкой бронзовой кожи, обнять его. Она шагнула вперед...
Услышал ли он ее шаги или увидел ее в зеркале, но он резко повернулся — бритва в руке, на лице мыльная пена.
— Ты уже возвратился? — потянулась она к нему с улыбкой. — Когда?
— Вчера вечером, — безразлично ответил он, не выказывая ни малейшей радости и даже не улыбнувшись.
Кейт остановилась.
— Правда? — весело спросила она. — Значит... ты все-таки был на приеме?
— Я принимал гостей, — коротко напомнил он.
— Но ты же улетал в Монреаль. Я думала, София и Стефанос... — Какая разница, в конце концов, кто принимал гостей? Он был там, а ее там не было. — Извини. Мне пришлось уехать: возникли непредвиденные проблемы. Семья Барлоу...
— Не беспокойся. — Он отвернулся и продолжил бритье, пристально глядя в зеркало и не обращая на нее внимания.
Кейт встревоженно наблюдала за ним, чувствуя, что между ними выросла стена. Она закусила губу.
— Я скучала без тебя, — решилась она произнести.
Деймон неопределенно хмыкнул и продолжал бриться.
— Несмотря на проблемы? — спросил он немного погодя таким тоном, как будто ответ был ему совершенно безразличен.
Кейт ощутила комок в горле. Она шагнула в спальню.
— Приготовить... приготовить нам завтрак?
Он покачал головой.
— Я уже поел. Мне пора идти на работу.
— Сегодня же воскресенье.
— У меня дела.
Через пятнадцать минут он ушел, даже не заглянув на кухню попрощаться. Она услышала, как хлопнула входная дверь, а когда выскочила на площадку, лифт уже закрылся и Деймон уехал.
Кейт захлопнула дверь и побрела обратно на кухню. Вчерашние снеговые облака разогнал ветер, открыв ясное голубое небо. Ярко светило зимнее солнце, но Кейт показалось вдруг, что оно исчезло за тучами.
Позавтракав, она отправилась к Софии. Ей не хотелось оставаться одной, и хотя Кейт понимала, что пришло время отвыкать от этой семьи, она тешила себя мыслью, что София будет рада поручить ей девочек.
София на самом деле была ей рада.
— Девчонки сводят меня с ума, — призналась она. — Совсем ошалели от праздника. Вчера им позволили полчасика побыть с нами на приеме, так я не знала, как их успокоить. Не надо было брать их с собой.
— Если бы я была там, я бы за ними присмотрела, — печально сказала Кейт.
— Нет, если бы ты там была, Деймон никого бы к тебе не подпустил, — рассмеялась София.
Кейт в этом сильно сомневалась после сегодняшней холодной встречи.
— Хочешь, я пойду погуляю с девочками в парке?
— Конечно, хочу. Погуляй хотя бы часок. — София зевнула. — Сегодня ночью я совсем не спала из- за ребенка.
София ушла в спальню, а Кейт стала одевать девочек. Как раз когда они собирались уходить, дверь в детскую открылась. Стефанос улыбнулся.
— Ты вернулась! — Он обрадовался ей куда больше, чем Деймон.
— Папа, мы с Кейт идем кататься на коньках, — сказала Леда. — Хочешь с нами?
— Пап, пожалуйста, — заныла Кристина.
— Девочки, у вашего отца много работы, — торопливо вмешалась Кейт, но Стефанос пожал плечами:
— Почему бы и нет?
Кейт открыла было рот, чтобы возразить, но при девочках не решилась. Стефанос, догадавшись о ее опасениях, засмеялся.
— Не волнуйся, я свой урок уже вызубрил, — успокоил он ее.
— Какой урок, папа? — поинтересовалась Кристина.
Стефанос натянул куртку и распахнул перед ними дверь.
— Неважно, малышка, — нежно ответил он. — Пошли.
Девочки были очень рады, что папа пошел с ними. Когда они вошли в парк, Кейт поняла, что почти не чувствует напряжения и неудовольствия в его присутствии. Из бабника, волочившегося за каждой юбкой, Стефанос успел превратиться в преданного отца и мужа. Последние два месяца он все свое внимание отдавал семье.
Стефанос помог девочкам зашнуровать коньки, потом поднялся и с гордым отеческим видом следил, как они катаются.
— Дети — это чудесно, — помолчав, заметил он. — Но как быстро они растут!.. Без них жизнь была бы слишком тоскливой.
Кейт ничего не сказала в ответ, хотя была полностью с ним согласна.
— Я так благодарен вам обоим за то, что вы заставили меня кое-что понять, — сказал Стефанос. — Тебе и Деймону.
Она посмотрела на него с удивлением:
— Что?
Стефанос смущенно пояснил:
— Глядя на вас двоих, влюбленных друг в друга без памяти, я другими глазами посмотрел на Софию и на нашу любовь, которую чуть не потерял.
Кейт ощутила, как щеки заливает краска, и отвела глаза, не желая, чтобы Стефанос заметил ее виноватое лицо.
— Я говорю это не для того, чтобы смутить тебя, — заверил он. — Я просто пытаюсь поблагодарить.
— Не за что, — пробормотала она.
— Когда я женился на Софии, я был в нее влюблен. Отчаянно, безнадежно. Готов был сделать для нее что угодно, потому и работал в семейной компании, раз она так хотела. И все время был на вторых ролях. После Деймона.
Следившая за девочками Кейт искоса глянула на него, пытаясь понять, куда он клонит.
— Все, что я делал или пытался сделать, по мнению семьи, лучше удавалось Деймону. Я сходил с ума и начал постепенно отстраняться, уходить в сторону. — Он провел рукой по волосам. — Стал жить по-
