— Да ты, никак, кричишь на меня, малявка? — удивился Чёрт. — Закрой рот, болван! Девчонки давно уже нет… Хозяин мой, Чёрный Чёрт, унёс… Эх, не повезло мне, не повезло… — уныло продолжал Красный Чёрт. — Так хотелось послушать её игру.
— Где живёт этот Чёрный Чёрт?
— На горе Куроганэ живёт он. К северу отсюда… Но знай: живым оттуда не выйдешь.
— Ты думаешь?
Поднялся Таро, чтоб уйти, но Красный Чёрт поспешно замахал руками:
— Куда ты! Куда спешишь! Погости ещё, побеседуем…
— Да о чём мне с тобой беседовать?
— А я расскажу тебе про хозяина, Чёрного Чёрта… Лепёшками угощу.
— Ну разве что лепёшек поесть, — согласился Таро.
— Рисовые! Чёрный Чёрт угостил. Ты, наверно, сроду и не едал таких. Подожди.
Свесив длинные руки чуть не до земли, Красный Чёрт неуклюжей походкой вышел из комнаты, но тут же снова просунул голову в дверь:
— Поиграй-ка вместо меня на барабане, пока я лепёшек принесу. Скучно мне, когда не слышу я любимого барабана.
— Ладно, поиграю. И, уж конечно, получше, чем ты!
Стал Таро барабанить и незаметно для себя увлёкся этим занятием.
Тем временем Красный Чёрт сбегал в кухню, принёс оттуда заржавленный кухонный нож и принялся точить его у колодца.
— Ишь ты, малявка! Заявился тут и командует, — бурчал он себе под нос. Сейчас я тебе покажу! Разрежу на куски и изжарю на большой сковороде. Вот не везёт! Спешно нож нужен, а он весь заржавел…
Точит нож Красный Чёрт, ворчит себе под нос, а из комнаты доносится рокот барабана.
— Фу, как плохо играет! — морщится Красный Чёрт. — Прямо слушать невозможно. Так и хочется пойти и показать, как надо играть. Однако, пока барабанит, никуда не сбежит…
Всё это слышал Мышонок, который сидел в норке как раз под ногами у Красного Чёрта. Выскочил он из норки и помчался со всех ног в комнату.
— Таро! — пропищал он. — Эх, Таро, Таро! Говорил — идёшь по важному делу, а соблазнился рисовой лепёшкой. Смотри, Таро, можешь жизнью поплатиться! Красный Чёрт точит кухонный нож. Хочет зарезать тебя. Давай я постучу хвостом по барабану, а ты тем временем беги.
Мышонок принялся стучать хвостом по барабану:
— Ну, беги же!
— Вот как! Чёрт хочет зарезать меня кухонным ножом! А обещал угостить рисовой лепёшкой. Солгал, значит.
— Конечно, солгал! Ты думаешь, все на свете такие добрые, как ты? Беги скорее, пока я барабаню…
— Никуда я не побегу. Не люблю я бегать от врагов. Ты постучи, Мышонок, по барабану, а я пойду к Красному Чёрту.
Вздохнул Мышонок и застучал изо всех сил хвостом:
Хорошо барабанит Мышонок. Громко. А Таро тем временем потихоньку вышел во двор.
Нагнувшись над камнем, Красный Чёрт усердно точил нож.
— Ну как, Красный Чёрт, наточил нож?
— Как, ты здесь? — изумился Красный Чёрт. — А кто же там барабанит?
— Ты с таким лязгом точишь свой нож, что и барабана не слышно.
— А… Вот почему ты пришёл!
Красный Чёрт уныло посмотрел на свой наполовину отточенный нож.
— Ты, кажется, собираешься меня зарезать? Ну давай, попробуй!
Встал Таро в боевую позу, приготовился. Покраснел Красный Чёрт не то от злости, не то от досады, и стала его и без того красная морда краснее стручка перца.
— Ах ты, малявка! — вскричал он и бросился на Таро, размахивая своим ржавым ножом.
Прошмыгнул Таро у него под ногами, изловчился, выхватил нож и швырнул его далеко-далеко, прямо в горную речку. Превратился нож в рыбу и поплыл вниз по реке.
Схватил Таро Красного Чёрта и стукнул с силой оземь… Стукнул раз, стукнул два… До тех пор бил оземь, пока не сделался Чёрт длинным-длинным.
— Пощади! — взмолился он. — Когда это ты успел стать таким сильным, Таро? Просто чудеса!
— Негодяй ты, Красный Чёрт! Крестьяне с таким трудом выращивают бобы и просо, а ты крадёшь их. Говори: крал?
— Крал… — сказал Чёрт уныло.
— Мало того, похитил Аю! Меня хотел убить. Нет тебе прощенья! Вот заброшу тебя куда-нибудь подальше, чтоб не мог ты больше зло творить… Закинуть тебя, что ли, в реку или за гору, а ещё лучше в ад, к Дьяволу Эмма?..[8]
— О, прошу тебя! Если уж непременно ты хочешь меня куда-нибудь забросить, закинь на небо. Там я стану учеником Громовика Каминари и смогу барабанить в своё удовольствие. Ну что хорошего служить Чёрному Чёрту? То еду украсть прикажет, то сакэ, то девчонку… А музыку терпеть не может. Застанет меня за игрой на барабане, такую взбучку даст, что чуть жив остаёшься…
— Это ты здорово придумал — стать учеником Громовика Каминари!
Принёс Таро Красному Чёрту барабан и сказал весело:
— На вот, держи! Да покрепче! Чтоб не упал на землю. А я поднатужусь сейчас и заброшу тебя на небо.
Поднял Таро Красного Чёрта и уже совсем было собрался забросить его на небо, как тот завопил истошным голосом:
— Подожди, подожди, Таро! Хочу сказать тебе вот что. Идёшь ты сейчас на гору Куроганэ к Чёрному Чёрту. Так знай: владеет Чёрный Чёрт искусством менять свой облик. Будь внимателен и, как только он превратится в кого-нибудь, скажи три раза: «Наму ун кэй араби со вака!» Произнесёшь ты это заклинание трижды и сам превратишься во что захочешь. Вот что я хотел сказать тебе. А теперь бросай меня на небо.
— Спасибо тебе, Красный Чёрт. Долетишь до неба — постучи в барабан. Я буду знать, что ты
