— Туземцы и этому рады, — Старостин с отвращением покривился. — Человечество обеспечивает дешевую рабсилу, люди вкалывают на опасных производствах, гонят в порталы дармовое сырье.
Тарусова грустно добавила:
— И еще мы предоставили им плацдармы под армейские базы. Никто не задумывался, с кем намерены воевать кланты, обосновавшиеся на Марсе?
— Нифбезил и Чауц готовятся к войне? — удивленно переспросил Ирсанов.
— Похоже на то, — произнес Сандерс.
Земляне были полны недоверия, и это покоробило Марата. Он не мог представить Землю в виде архипелага, населенного дикарями. К тому же в логике коллег просматривались прорехи, и Марат поспешил на них указать:
— По-моему, не все так плохо. Наши специалисты получают приглашения на Внешние Миры.
Посмеиваясь, Сандерс произнес замогильным голосом:
— Бледнолицые полубоги забирали к себе особо смышленых туземцев. Только почти никто не возвращался на свои дикие острова. А если возвращаются, то без нужных знаний.
— Подождем, пока прилетит Сильвия Бернштейн, — не сдавался Марат.
Зу поведал доверительным шепотом:
— К твоему сведению, Сильвия уже год как на Земле. Вернулась помолодевшая, при больших деньгах, но разочарованная. Ее знаменитая теория оказалась ошибочной.
— Что она узнала про их науку?
— Якобы ничего. Похоже, ей поставили мыслеблок.
Сокрушенно покачивая головой, Сандерс добавил:
— Нам дают сведения, необходимые для работы на пришельцев, не более. Физика, химия, математика — лишь ненамного выше, чем достигли мы сами. Нам объявили, что Единой теории поля нет и не может быть. Что обе эйнштейновские теории — специальная и общая — описывают, да и то не слишком верно, локальные эффекты. Что вожделенное Великое Объединение — тупиковый путь. Но нам не говорят, какой путь правильнее тех тупиков, в которые мы забрели! Нас держат в неведении.
— Но для чего? — Марат вопросительно поглядел на Зу.
Тот пожал плечами и невразумительно ответил, что такими загадками в Центре занимается заместитель директора Сандерс.
Вечером, когда Марат направлялся к станции трамвая, ему снова встретился Сандерс. Как водится у людей его профессии, замдиректора предложил подвезти. Это было кстати — не хотелось толкаться в поезде.
Лимузин взлетел выше домов, и Марат увидел город сверху: столбы домов, разделенные ущельями улиц и парков, но при этом связанные ниточками тоннелей. Зрелище было вполне фантасмагоричное, но мысли невольно возвращались к недавнему диспуту, и Марат осведомился:
— Вы полагаете, Великие Гости целенаправленно тормозят развитие нашей науки?
— Создается именно такое впечатление, — подтвердил Сандерс. — Нам дают лишь те знания и технологии, которые необходимы, чтобы повысить эффективность отраслей, работающих на пришельцев. Все попытки направить научный поиск в других направлениях пресекаются — мягко, но решительно.
«Можно ли считать падение метеорита на дом ученого мягкой формой пресечения?» — подумал Ирсанов. Кажется, у него начиналась мания преследования. Еще немного — и он поверит, что пришельцы убивают неугодных землян…
— Им не нужна сильная Земля?
— Может быть…
Сандерс замолчал. Они уже приближались к дому, где жил Ирсанов. Направив машину на посадку, заместитель директора поведал негромким голосом:
— Мы не понимаем, чего хотят инопланетяне. И мы не знаем, что они от нас скрывают. Возможно, если ответить на эти вопросы, человечество продвинется гораздо дальше, чем за все годы общения с инопланетянами.
В его словах была логика, пусть извращенная и циничная. Узнав, о чем молчат Великие Гости, люди поймут, в каких направлениях следует искать самые важные открытия. Марат даже почувствовал намек на симпатию к ведомству Сандерса и поинтересовался:
— Ваша контора занимается шпионажем против инопланетян?
— У нас будет время поговорить об этом…
С этими словами Сандерс открыл дверь машины и помахал на прощание. Оказывается, аэролет уже стоял на крыше ирсановской многоэтажки. Когда Марат вылез из кабины, разведчик сказал ему в спину:
— Поймите правильно, мы вовсе не готовим войну против инопланетян. Нам просто не нравится, что они скрывают от нас самое интересное.
— Мне это тоже не нравится, — сообщил физик. Широко улыбнувшись, Сандерс удовлетворенно произнес:
— Значит, сработаемся. Не так ли?
— Может быть, — задумчиво проговорил Марат. — Но, признаюсь, я плохо представляю себе, чем мы можем быть полезны друг другу.
Глава 6
Великий гость
В воскресное утро Марат был не в духе и не без труда сдерживался, чтобы не сорвать раздражение на домочадцах. Безупречно, казалось бы, продуманная схема вычислений принесла лишь новые ошибки.
Оставалось признать, что правы пессимисты: прежние представления о пространстве и материи полностью исчерпаны, то есть нужны принципиально новые идеи. Только ничего вразумительного в голову не лезло. Да, не дело провинциального физика совершать перевороты в науке. Хотя, если задуматься, Эйнштейн в каком-то смысле тоже был провинциалом.
Он поделился заботами с Альбертом, и тот возмущенно поинтересовался:
— И ты чуть не уговорил меня заняться своей физикой, которая увязла в тупике? Лучше уж я пойду на пилота-межпланетника учиться.
— Может, ты и прав, — вздохнул Марат. — Еще не поздно передумать.
Аль великодушно успокоил предка:
— Не стоит. Лишняя специальность пилоту не помешает.
Сын убежал не прощаясь. Марат бесцельно бродил по квартире, разглядывая в окна унылые стены соседних домов. Вероника, запрограммировав кухонный автомат на приготовление обеда, засела составлять сценарий намеченного на следующую неделю благотворительного гала-концерта. Она устроилась в городскую телекомпанию и очень серьезно относилась к своим обязанностям.
По-хорошему, следовало бы просмотреть свежие выпуски научных журналов, но не было настроения. Развернув кресло-кровать, он улегся и включил видео, заказав из архива старый блокбастер «Арктическая дуэль».
Речь шла о событиях 2064 года, когда американский авианосец «Аламогордо» вошел в море Лаптевых, нацеливаясь ударить с севера по Пекину, а заодно разбомбить забайкальский космодром «Свободный»: в Вашингтоне опасались, что китайцы захватят стартовый комплекс.
Марат уже видел этот фильм, но все равно увлекся. Авторы довольно точно восстановили ход тех событий, когда гигантский — в полкилометра длиной и четверть мегатонны водоизмещением — плавучий аэродром подавил островные базы обороны и, проникнув в территориальные воды Сибирской Республики,
