— Страшное было сражение, — проговорил потрясенный Джир. — И планеты в пыль стерли, и порталы разрушили. Прежде мы с такими феноменами не встречались.
Локаторы продолжали посылать в пространство пучки гравитонов, зондируя обломки погибших миров, но отраженные сигналы находили только слабые следы технологических изделий. Джиру это быстро надоело, и он раздраженно выразился: мол, потеряли много времени, которого совсем мало, поэтому нечего здесь задерживаться. Все, включая Марата, согласились, что будет разумно обследовать другие порталы.
Больше суток они прыгали из портала в портал, посетив множество планетных систем.
Сначала экспедицию занесло к двойной звезде между Пас-Лидосом и Оллой. Все планеты были безжизненны от природы, а единственным рукотворным сооружением оказался сам портал. Вероятно, он служил промежуточной станцией для дальних перелетов.
Вторая попытка привела экспедицию в уже знакомые окрестности звезды Кюкоз. Тиадзары продолжали изучать «Флотоводца Сайфона», но удаленные от светила сооружения повстанцев остались незамеченными. Потешно подняв лицевые бляшки, Джир предложил не беспокоить негостеприимных хозяев, и космолет ушел к следующим порталам.
В своих беспорядочных поисках они вдруг оказались в глубине территорий Окланто. В другой системе вышел на связь необнаруженный объект, объявивший на языке флондов, что чужой корабль должен немедленно покинуть запретную зону или будет уничтожен.
Потом были две сильно потрепанные системы — одна в субскоплении Зунгшоар, другая — во владениях Гунадри. Давным-давно, когда здесь шли жестокие сражения, населенным мирам досталось по полной программе: все искусственные объекты, начиная с Техно-два и выше, были уничтожены. Экспедиция обнаружила только радиоактивные планеты, на которых медленно вымирали мутировавшие туллы и куфонцы.
Следующий портал принес большой сюрприз Все гунады дружно заголосили — это была прародина их племени. Миллионы лет назад разум в рептилиях начал развиваться именно здесь, на планете Гунчабр. Как ни удивительно, никто не обратил внимания на неизвестно кем построенное сооружение в кометном облаке на расстоянии светового часа от звезды.
Последние вылазки Марат попросту проспал. Он был уверен, что ничего путного найти не удастся, и угадал. Проснувшись, человек обнаружил пустую кают-компанию и дремлющего в штурманской рубке астронавта. Очевидно, археологи и капитан, разочарованные цепью неудач, отправились отдыхать. Таким образом, единственным важным достижением трехдневных скитаний стала расшифровка координат, которыми пользовались обитатели Оллы.
Успевший выспаться Ирсанов перекусил и вернулся к прежним занятиям.
Начиная с Кюкоза, он старательно изучал материалы, которые удалось выкачать из инфосистем линкора «Освободитель». Может, и нужно было сделать это намного раньше, еще на Гундайре, но помешали обида и желание блеснуть самолюбием — вот и упустил время. Теперь он лихорадочно наверстывал упущенное, перебирая нагромождения файлов, разбросанных по беспорядочно вложенным друг в друга директориям.
Лобовая атака сорвалась еще вчера вечером — он не понимал систему, по которой распределялась информация. Какие-то сведения располагались в хронологическом порядке, другие — согласно тематике или степени важности. Убедившись, что все подряд просмотреть не удастся, Марат переключился на поиск по ключевым словам и выявил сведения о десятке баз, возле которых когда-либо побывал «Освободитель». Понадобилось совсем немного усилий, чтобы совместить эти сведения с координатами порталов.
Ухмыляясь, он постучал к наемникам и предложил выпить. Откликнулась только Сабина, хотя Марат предпочел бы вторую девицу. Тем не менее они неплохо провели время, но потом запищал интерком, явивший голограмму Джира.
— Нашел время развлекаться! — плаксиво проканючил археолог. — Экспедиция, считай, сорвалась, ни черта не нашли, а ты в это время…
— Ничего себе, экспедиция сорвалась! — опешил Марат. — Ты же не меньше трех миллионов получишь — неужели мало?
— За базу нам дали бы вдвое больше, — ляпнул Джир.
Услыхав про такие деньжищи, Сабина рассвирепела, но быстро успокоилась, вспомнив, что и ей малость перепадет. Тем временем Ирсанов затеял оживленные торги, выясняя, какая доля достанется ему. Получалось вполне прилично — даже после выплаты грабительских налогов у него на счету появится сумма достаточная, чтобы купить жилье в элитном доме, обеспечить учебу обоим сыновьям, а кроме того, завести машину и хорошо жить десяток лет.
— Считай, что зунгшоарская база у тебя в кармане, — небрежно сообщил Марат. — Координаты на девятом мониторе.
Взвизгнув, Джир исчез с голограммы. Наверное, бросился в лабораторию.
После душа и завтрака, натягивая солдатскую робу, Сабина грустно проговорила:
— Вот и кончился наш курорт. Снова придется в десант идти.
— Сколько еще тебе служить?
— Меньше года. Потом или продлеваю контракт, или возвращаюсь на Землю.
— Денег у тебя будет немало.
— Будет, — она кивнула. — Можно чайхану или шашлычную открыть, даже в самом Стамбуле. Только знаешь, я привыкла к солдатской жизни. Отправлю все деньги старшей сестре, пусть о семье позаботится. Наверное, останусь еще на три года. Нечего мне делать на вашей Земле.
Чайхана, шашлычная… Это была совсем другая жизнь, о которой Марат не имел представления. Ему даже показалось, что понять Сабину труднее, чем давно вымерших татлаков или флондов.
Лишь возле одной базы Флондох-Лека сохранился действующий портал. База находилась в скоплении Олла, и космолет долго пробивался к этой системе через потрепанные трубки свернутого пространства. Наконец на пятый час пути корабль оказался неподалеку от слабо пульсирующего красного субгиганта. Звезда разбушевалась, выстреливая протуберанцы, но радиация была не настолько сильной, чтобы представлять серьезную угрозу.
Всего здесь имелось четыре планеты размером не больше Венеры. Даже ближайшая к светилу получала слишком мало тепла, поэтому всю поверхность покрывал снег, и льды сковали океан на солидную глубину. Но именно над этим миром занимала синхронную орбиту космическая крепость.
Капитан экспедиционного корабля был опытным и осторожным астронавтом. Насмотревшись на разрушения, оставляемые оружием Техно-пять, он уговорил археологов оценить дальнобойность зунгшоарских пушек и по этим данным вывел собственные критерии безопасности.
— Прилетели, — заявил он категоричным тоном. — Ближе я к этой хреновине не подойду.
— Разумная предосторожность. — Джир величественно кивнул. — Благодарю вас, капитан.
Начальник экспедиции приказал начать стандартную процедуру сканирования, но гунадов ждало разочарование. Сверхчуткие технодетекторы не смогли заглянуть сквозь внешнюю оболочку базы.
— Техно-шесть, — простонал Марат и взмолился: — Хар, Кус, поговорите с крепостью, вы же знаете их язык.
— Давно пытаемся! — раздраженно бросил Хар. — Скотина не желает отвечать.
— Нет, кажется, пришел сигнал. — В глазах Джира блеснула надежда. — Мальчики и девочки, быстро раскодируйте.
Однако результат дешифровки разочаровал еще сильнее. Робот, управлявший крепостью, равнодушно поведал, что корабль, назвавшийся линкором «Освободитель», израсходовал разовый допуск на стыковку еще в 703 году, а потому должен получить повторное разрешение в Главном штабе флота.
В ответе не было угроз. Похоже, крепость Техно-шесть оценила мощь космолета гунадов, признав его неопасным.
— Тварь фемтомеханическая, — обиженно проскулил Джир. — Что нам теперь делать? Map, это твоя работа — находить решения в безвыходных ситуациях.
Огрызнувшись, дескать, именно об этом я сейчас думаю, Марат рассеянно разглядывал планету. С виду оранжевый шар, разрисованный черными и грязно-серыми пятнами, выглядел малосимпатично. Вечная
