Короткий межпланетный перелет Ирсанов провел в обществе земляков. К участникам прошлого рейда присоединились прошедшие процедуру оживления Влад, Чэнь и Клео. Как объяснил Фред, их тела удалось заштопать, и во вновь заработавший мозг были впечатаны психоматрицы, записанные перед роковой экспедицией.
Временно погибавшие наемники ничего не помнили о событиях среди руин Туллаба, но на Марата, который считался спасителем остатков отряда, поглядывали с почтением.
— Скоро высадка, — обрадовал их Ирсанов.
— Будет бой? — осведомился Фред и оскалился. — Может, хоть на этот раз у противника найдутся танки?
Солдаты заржали. Марат укоризненно заметил:
— Не настраивайтесь на неизбежную драку. Нам же лучше, если обойдется без пальбы.
Он поведал, что экспедицию занесло в места, где сохранились высокие технологии. Рассказ о крепости, роботы которой отогнали корабль, равно как новость про цивилизацию, достигшую уровня Старших Миров, вызвали неожиданную реакцию. Эстелла торжествующе провозгласила:
— Значит, есть кое-кто не слабее наших хозяев. Может, и посильнее кто-нибудь найдется. А там, глядишь, и вмажут всем этим гунадам и остальным выродкам.
— Главное, чтобы этих сильных союзников побольше было, — добавил Фред. — Мы-то, на Земле, не много можем.
Сабина презрительно буркнула:
— Ну да, нам нужно, чтобы прилетели добрые джинны и освободили нас, инвалидов галактических.
Рэнди привычно заорал: дескать, не сбрасывайте землян со счета — если дать нам хорошее оружие, мы такого натворим, что всей Метагалактике мало не покажется. Остальные наемники дружно поддержали зачинщиков.
От такого единодушия Марат поневоле припомнил, каким был аризонский чалдон совсем недавно — ведь летел на Гундайру весь в сопливых восторгах, а всего за полсотни дней, вкусив здешних прелестей, готов на баррикады бежать… И еще он попытался представить, на какой силе подавления держится власть Великих Хозяев. Наверняка они колонизировали не только Землю, и на остальных мирах заслужили столь же лютую неприязнь.
Проглядывая информканалы, он встречал упоминания о слаборазвитых культурах, с радостью поставляющих гунадам сырье и кустарные изделия. Однажды в архиве Инфо-пять даже попалось сообщение о цивилизации Дошрими, которая к моменту встречи с Делс-Ярхубом достигла Техно-четыре и атаковала корабли колонизаторов. Союзникам пришлось устроить карательную экспедицию, опустив Дошрими в Техно-два, после чего аборигенам подкинули специально состряпанную религию, проповедующую покорность судьбе и Великим Хозяевам.
Он печально предположил, что может повториться ситуация прошлой эпохи. Угнетенные расы ненавидят колонизаторов, поэтому появление внешнего врага может вызвать взрыв внутри Пас-Лидоса. Если гунады и кланты будут заняты войной, режим подавления ослабнет, и тогда нельзя исключить любых неожиданностей.
Пока он ставил эти мысленные эксперименты, решая глобальные проблемы, наемники успели выговориться и вернулись к унылым будням. Солдат интересовала программа экспедиции.
— Мы в другой галактике? — спросила Сабина.
— В другом скоплении, — уточнил Марат.
— До старой войны здесь были сильные государства — осведомился Фред.
— Очень может быть… — Ирсанов был малость удивлен их эрудицией. — Откуда вы знаете?
Сабина уклончиво проговорила, пряча взгляд:
— Слышим изредка ваши споры. В прошлую экспедицию вы много рассказывали, у нас в каютах слышно было. Да и на днях, пока сидели у тебя дома, много разного узнали.
— Все верно, — Марат кивнул. — Примерно в девятом веке по нашему календарю армия Татлака захватила Пас-Лидос и двинулась дальше, на скопление Олла, где мы сейчас находимся, но тогда скопление называлось Флондох-Лек. Здесь было, видимо, много сильных цивилизаций, которые не пожелали подчиниться татлакам. Вспыхнуло восстание против завоевателей, и мятежники под командованием Зунга Бассара выгнали татлаков из Оллы, а потом очистили от оккупантов и Пас-Лидос. Прошло много лет, чуть ли не целый век, и Татлак начал новую войну, которая закончилась взаимным истреблением, а Зунг Бассар куда-то исчез…
— Они что, так долго живут? — Эстелла подняла густые черные брови. — Если прошло больше сотни лет, то не стоит удивляться исчезновению прежнего вождя.
Засмеявшись, Марат объяснил, что пресловутый Зунг Бассар был, скорее всего, мифическим персонажем. Или же это имя обозначало не личность, а должность.
— За время оккупации, революции, войны, мирной передышки и новой войны могло смениться много лидеров, — вещал Марат, обретя внимательную аудиторию. — Менялись вожди, но их должность все равно называлась Зунг Бассар.
— Типа Великий Кормчий, — понимающе поддакнул Чэнь. — Или Верховный Главнокомандующий.
— Вот именно, — Марат одобрительно подмигнул китайцу. — Между прочим, восстание во Флондох- Леке сильно напоминает эпизод из вашей истории… Ты помнишь, кто такой Чжу Юань Чжан?
Если солдат и учил родную историю, то помнил не слишком хорошо. Помявшись, наемник неуверенно сказал:
— Какой-то древний император…
— Не просто император, — Марат поднял палец. — Крестьянский сын, поднявший восстание и ставший императором.
… В конце XIII века монгольский хан Хубилай захватил большую часть Китая и сделал своей столицей Пекин, переименовав древний город в Ханбалык. Монголы изгнали коренных жителей из органов власти, но сами — по причине кочевой безграмотности — управлять не могли, а потому приглашали чиновников из соседних стран. Попутно, как это водится по законам военного времени, монголы разрушали китайские города, истребляли мирное население, отбирали землю и скот.
Оккупация пришлась китайцам не по вкусу, все следующее столетие вспыхивали мятежи, и наконец командир повстанческого отряда Чжу Юань Чжан сумел собрать большую армию, которая побила монголов и освободила Пекин. После этого провозглашенный императором Чжу Юань Чжан снизил налоги и раздал крестьянам отобранную у монголов землю. В результате столь популярных шагов возникла крепкая централизованная держава…
— Ого! — сказал вдруг Ирсанов. — Это забавно…
Резко повернувшись, он выбежал из отсека.
Корабль уже оседлал орбиту вокруг второй планеты. Последняя неторопливо поворачивалась навстречу космолету, открывая обзору континенты, моря, полярные шапки. Мониторы выстреливали длиннющие колонки символов, сообщавших о химическом составе, флоре и фауне.
— Этот мир ближе к Земле, чем к Гундайре, — заметил Хар. — Вредных микроорганизмов практически нет.
На голограммах мелькали животные, похожие на волков, тигров, буйволов, кенгуру. В океанах занимались борьбой за существование рыбы, спруты, китообразные. Растительность тоже казалась знакомой: пальмы, хвойные, лиственные, травы, злаки.
— Здесь можно жить, — одобрительно заявил Джир. — Но я не вижу признаков разума.
Искусственных сооружений действительно либо не имелось вовсе, либо было совсем мало. Лишь на втором витке технодетекторы обнаружили развалины деревушки на берегу континента в южном полушарии. Снимки показали полузасыпанные песком остовы деревянных и каменных сооружений, примитивную мастерскую с бронзовыми механизмами, старый паровой котел, плавильную печь. Хар сказал, что этим руинам сотни лет.
