— Понимаешь, заходил сегодня к нам на кафедру очень подозрительный тип…
Выслушав ее рассказ, Сергей недоуменно повторил, что никому племянником не приходится — ни родным, ни многоюродным. Он уже готов был вслед за женой заподозрить, что визит незнакомца был очередным ходом в той тайной войне, которую спецслужбы разных стран (а теперь еще и разных планет) развернули против Посвященных. Но вдруг лицо Сергея просветлело, и он сказал облегченно:
— Слушай, я догадался, кто этот полковник милиции. Его, наверное, Матвеем зовут.
— Угадал, — подтвердила Диана и тоже заулыбалась. — Матвей, кажется, Сталенович, а фамилию я прослушала. Значит, знаешь его… А чего врал, что дяди нет?
Расхохотавшись, Сергей сгреб ее мертвой хваткой и пояснил:
— Ты все напутала. Это не он мой дядя, это я — его дядя.
— Племянник старше тебя? Ему ж на вид почти шестьдесят!
— Пятьдесят два.
И Сергей поведал эту старую, немного грустную историю. Анна Никаноровна, старшая сестра его отца, незадолго до Первой мировой войны вышла замуж за флотского офицера Биберева. Таким образом, их сын Степан (в конце двадцатых годов родители предусмотрительно поменяли его имя на Стален), который родился незадолго до революции, доводился Сергею двоюродным братом. Соответственно Матвей был двоюродным племянником Сергея. Отношения между двумя ветвями семьи не сложились. По слухам, накануне Отечественной войны Стален Биберев и Михаил Каростин ухаживали за одной девицей, которая предпочла молодого офицера нестарому инженеру. После этого Каростин озлился на коварных родичей и до конца жизни с ними не разговаривал…
— Папаня их так и не простил, нам с мамой тоже запретил общаться с родственниками, — рассказывал Сергей. — Поэтому с Матвеем мы познакомились только на похоронах отца — его мать, Лариса Романовна, тоже пришла к нам и долго плакала.
— Значит, большая была любовь. — Диана сентиментально повздыхала. — Твой отец поздно женился, потому что не мог забыть ту женщину?
— Похоже на то. Мама проведала о его давнем увлечении, жутко ревновала…
А когда Лариса появилась на похоронах, они обнимались как родные… Ладно, не будем о грустном, папаня вообще был мужик со странностями. Сейчас меня больше интересует, чего вдруг Матвею понадобилось.
Родственники договорились встретиться в Главном управлении по борьбе с организованной преступностью, где полковник Биберев занимал высокий пост. Беседа началась, само собой, с семейных дел, потом перекинулась на чеченские события.
Между делом вспомнили членов экипажа транспортного самолета, которые уже год с лишним маялись в плену афганских талибов.
Эта история началась летом прошлого года, когда Сергей, Диана и остальные «черные следопыты» еще не проникли в Лабиринт, а только собирались ехать на Черноморское побережье. Ил-76 крохотной башкирской компании «Авиастан» был зафрахтован доставить правительственным войскам Афганистана груз оружия и боеприпасов из Украины. В небе неподалеку от Кабула истребители оппозиционного движения «Талибан» перехватили воздушный грузовоз и принудили к посадке на свой аэродром возле Кандагара.
С тех пор нудно тянулись переговоры об освобождении экипажа, но все усилия федерального и башкирского правительств, а также общественных организаций, вроде ООН, Международного Красного Креста и Союза мусульман России, неизменно разбивались о железобетонно-тупое упрямство талибов. Синклит религиозных фанатиков-фундаменталистов, управлявший «Талибаном», выдвигал совершенно неприемлемые требования, угрожал передать летчиков чеченским боевикам, изредка обещал освободить, но ничего не менялось. Башкирский экипаж по-прежнему томился в казематах старинной крепости.
Поругав, как водится, тупость начальства, заговорили о схожей криминальной обстановке в столице. Сергею даже показалось, что Матвей не решается приступать к вопросу, из-за которого назначена сегодняшняя встреча. А полковник вдруг напомнил, что в прошлом году неизвестные киллеры перестреляли чуть ли не всю верхушку криминального мира, так что теперь в лидеры оргпреступности выдвинулся некто Василий Корольков, вожак гвоздевской группировки, получивший при посвящении в звание вора в законе кличку Король.
— В России он не появляется, живет на Кипре, — говорил Матвей. — Даже не знаю, кого больше боится — нашей службы или тех, кто ликвидировал Аввакума и остальных. Но управляет своими бандами крепко. По нашим сведениям, недели три назад его посетил один человечек, которым я давно интересуюсь. И вот в начале августа мы перехватили на таможне груз, предназначенный для фирмы, подконтрольной Королькову.
— Наркотики, оружие?
— И они тоже. Но главное — вот такие приборы. Матвей достал из сейфа и положил на стол плоскую коробку из серого пластика размером чуть поменьше книги стандартного формата. На верхней плоскости имелись круглые кнопочки с цифрами и небольшие окошечки, — наверное, индикаторы. В одну из боковых граней были вмонтированы гнезда с клеммами для подсоединения проводов. Сергей повертел странное устройство в руках, но не обнаружил никаких намеков на производителя.
— Неказистая штука, — заметил он. — Подслушивающее устройство или мина?
— Вроде того…
По словам полковника, сопровождавшие этот груз гвоздевские «шестерки» показали, что в Россию уже переправлены две или три партии подобных устройств, причем загадочные приборы получены от некоего господина Горацио, который по описаниям подозрительно напоминает деятеля, навестившего Королькова в его кипрской резиденции. Если верить арестованным бандитам, Король передал своей братве строгое указание в кратчайшие сроки разместить приборы в крупных городах СНГ. И не просто разместить, а подключить к компьютерам, имеющим выход в Интернет.
— Забавно, — проворчал Сергей. — Одного не пойму — при чем тут я?
— Просто подумал, что тебя это может заинтересовать. Ходят слухи, что ты имеешь какое-то отношение к пришельцам из космоса…
— Ну и что с того? — насторожился Каростин.
— А то самое, дорогой дядюшка. Пару лет назад я не обратил бы внимания на один эпизод его показаний, а сейчас просто не знаю, что и думать. Короче говоря, старший этих бандитов обронил на допросе, будто слышал обрывок разговора между господином Горацио и Королем. И господин Горацио якобы сказал, что приборы были созданы, чтобы обнаружить твоих инопланетных друзей.
Известие это оказалось очень неприятным сюрпризом, хотя Координатор предупреждал их о такой возможности. Кто-то явно форсировал события, торопясь наложить лапу на межзвездный транспортный комплекс. Знать бы только, кто изготовил приборы — западные спецслужбы или нежелательные гости из космоса…
— Спасибо, что предупредил. — Сергей почувствовал, что у него внезапно пересохло во рту. — Расскажи подробнее про этого Горацио.
— Занятный человечек… Помнишь октябрь девяносто третьего?
— Еще бы!
… В ночь с третьего на четвертое октября в штаб отдельной бригады ОМОН, которой командовал полковник Биберев, нагрянула толпа старших офицеров во главе с генерал-лейтенантом. Омоновцы получили оформленный по всем правилам приказ, украшенный устрашающими печатями и подписями. Связи с министерством почему-то не было, и Матвей вывел свои подразделения в город, согласно полученному приказу. К утру стало ясно, что министр такого приказа не подписывал.
— Кто же были эти люди? — Глаза Сергея наливались кровью и подполковник почувствовал, что снова теряет контроль над собой. — Из какого ведомства?
Опустив голову, Матвей тихо проговорил:
— Не знаю. Со временем дело замяли, обвинения нам не предъявили. Но когда меня и других командиров таскали в прокуратуру, выяснилось, что никакого генерала Галанина Петра Федоровича в природе не существует. И тогда я стал вспоминать странности, которые заметил в тех людях. Например, все они говорили с заметным акцентом.
— Иностранцы?
