Резким жестом Дух Чистого Разума заставил его умолкнуть, провозгласив древнюю формулу классического права, что незнание злоумышленником законов не может считаться смягчающим обстоятельством. Покончив с прелюдией, он объявил вердикт:
– Тархошамрахудан, сын Шамрахбаданакара и Хамерланды, будет понижен в ранге до пятого.
Затем Властитель задал положенный, согласно ритуалу, вопрос:
– Ты понял, Тархошамрахудан, в чем твоя вина?
«Ну да, сейчас на колени стану и буду просить о пощаде!» Во рту пересохло, язык едва шевелился, но Тарх все-таки сумел произнести:
– Да, повелитель, понял. Я слишком ревностно стремился к победе Тьмы. И еще я не знал истины, которую в то время не знал никто.
– Ты не раскаялся, – прокомментировал Властитель и неожиданно для всех осведомился: – Ты лишишься почти шести рангов Силы. Кому передать эту энергию?
Дух Чистого Разума проявил намек на снисхождение? Наверное, показывал беспристрастность судилища: Тарх подвергался наказанию, но не расправе.
– Раздели поровну между моими родителями, Равкатом и Наддой. И, если возможно…
– По-моему, ты решил, что произносишь прощальную речь перед мучительной казнью, – усмехнулся Темный Властитель, загадочно добавив: – Тебя всего лишь избавляют от части незаслуженно приобретенной Силы. Не более.
Огромная доза звездной субстанции была отобрана у него быстро и безжалостно, хоть и не столь грубо, как у Оз-Вабланга. Тарх едва сдержал крик боли. Наверное, он упал бы, не поддержи его в тяжелый момент крепкая рука Равката. На этом аудиенция закончилась. Прощаясь, Властитель предупредил, что в течение суток каждый получит новое назначение.
Равкат и Надда увели полубесчувственного Тархошамрахудана. Под арками коридора возле самого выхода из дворца оборотней догнал Гамбрашондалар, с помощью умелых чар подлечивший наказанного ученика.
– Крепись, – сказал новый глава Тайного Совета. – Жизнь еще не кончилась.
Несмотря на крайнюю усталость и пониженный ранг, Тарх все-таки сумел открыть тропу. Надда и Равкат, заявившие, что не оставят его в таком состоянии, тоже отправились в Муспарди.
Здесь их встретили Бадек и Мерланика, буквально светившиеся радостью: Темный Властитель повысил их в ранге, так что теперь мама достигла пятого, а отец и вовсе стал четверочником. Поздравив родителей, Тарх ушел в свою комнату, где провалялся в кровати до самого ужина.
Воспоминания вернули хандру, и Тарх снова затосковал. Надда, не зная, чем помочь, принялась ворчать, говоря, что будь здесь столичные бабенки, он бы сразу, наверное, повеселел.
– Хорошая мысль, – согласился Равкат. – Можно ведь и попробовать.
Больше Надда с умными советами не встревала.
А потом вдруг заработали сразу все переговорники, сообщив очередную новость из Мишвенда. Оказывается, Темный Властитель обратился с мирными предложениями к вождям аждотинского Конклава Света, разъяснил истинную историю Темных и Светлых магов, призвал Оз-Рекотерпиха и его клику, забыв ненужную вражду, объединить усилия для сокрушения Небесной Раковины. Сегодня к вечеру поступил ответ из Мишвенда: Конклав объявил войну Койсару, пообещав установить власть Света по всей Империи.
– Идиоты, – провозгласил Бадек. – Мало им косеравского светотворчества.
– Придется воевать, – сделал вывод Равкат. – Между прочим, Тархошамрахудан, ты все еще офицер Армии Багровой Тьмы. Не было приказа о твоем отстранении от должности.
Печально кивнув, Тарх согласился, что надо возвращаться в Вергатил. Он мог обижаться или смириться, но не имел права уклониться от битвы. Тем более что кроме флотов Аждо-Тика неумолимо приближалась и Небесная Раковина, с которой тоже предстояло сразиться.
Равкат отправился собирать нехитрый скарб, попросив Надду послать мысленные призывы остальным оборотням. В разгар этих приготовлений рядом с домом опустилась летучая ладья, из которой вышли совсем уж неожиданные гости: Миштпор, Астах, Тибрел и Ланк.
– Прилетели проведать, – сообщил воевода, поздоровавшись с хозяевами. – Давненько вы к нам в губернию не заглядывали.
– Приросли к провинции, корни пустили, – без улыбки ответил Бадек.
– Как сынок? – осведомился Тибрел. – Не заскучал в глубинке?
– Сынок в столице заскучал, – резко произнес Тарх. – Не боитесь встречаться с опальным оборотнем? Глядишь, завтра государственным преступником объявят.
Ланк смущенно признался:
– Может, и побоялись бы, попади ты в настоящую опалу.
– Слыхали о твоих злоключениях, – сказал Миштпор. – Повелитель вроде не слишком зол на тебя. Поимей это в виду.
Воевода добавил, что они с Ликтором послали Властителю прошение вернуть капитана Тархошамрахудана в войска Багровой Тьмы. Час назад, когда они уже летели в Муспарди, пришел ответ из Мишвенда. Глава Тайного Совета профессор Гамбрашондалар проинформировал, что Армии Багровой Тьмы и Призрачного Света расформированы, все войска в южных губерниях сводятся в полевую армию под командованием генерал-полковника Андрея Бури. Именно генерал Буря вместе с наместником Властителя, который будет вскоре назначен, примут решение о дальнейшей службе оборотня-пятерочника. В конце сообщения Рашон Добавил, что кандидатура наместника уже согласована с Тайным Советом Тьмы – это будет уроженец Вергатила, хорошо знающий обстановку в губернии.
– Не так уж плохо, – обрадовался Бадек. – Ты вроде бы на дружеской ноге с этим генералом.
