А жаль – видно было, что топорик великолепно сохранился и полон магии. Печально вздохнув, Тарх пошел быстрее, держа направление на бледно-голубую черту в черном небе – это Вадлуг зажег сигнал на мачте ладьи.
Впрочем, вскоре Тарх снова остановился, наткнувшись на россыпь незнакомых кристаллов мутно-бурой раскраски. Недолго думая он отломил и насыпал в мешочек для образцов несколько горстей матовых камушков размером от горошины до водочной стопки. Туда же отправились три больших – в человеческую голову – кристалла. Завязывая мешок, Тарх обнаружил кровь, обильно текущую по его ладони. Острые грани бурых кристаллов распороли толстую перчатку, оставив на руке глубокие порезы.
– А мы тебя не ждали, – разочарованно сообщил Талфам. – Думали не вернешься.
– Все мясо уже съели, – злорадно проговорила Хубла.
Пожав плечами, Тарх поужинал хлебом и сыром из запасов экспедиции. Чай остыл, но подогревать не было сил, и магистр удовлетворился противно-теплой полусладкой бурдой.
По разговорам собравшихся у костра он понял, что великие ученые напуганы красочными эффектами вроде сверкания огненных теней или бесплотных голосов. Кажется, они прежде не слышали, что на Куполе подобные явления – не всегда безобидные – происходят постоянно. Большинство требовало немедленно возвращаться, однако Вадлуг отказался.
– Ночью никуда не полечу, – твердо заявил Серый. – Безопасней здесь остаться, среди призраков.
Великие ученые боязливо жались друг к дружке. Привезенные на ладье запасы дров заканчивались, так что костру оставалось гореть от силы до полуночи. Как водится, пошли в ход страшные истории про Купол, про волшебников-людоедов, про чудовищ, и вскоре вся экспедиция была запугана до смерти – бери идиотов от науки голыми руками.
– Держись поближе ко мне, – посоветовал Тарх красотке Айгуне. – У меня арбалет с заколдованными стрелами. Ко мне призраки не сунутся.
С готовностью прижавшись к нему, аспирантка поинтересовалась:
– Вы знакомы с магией?
– Ну как можно… – Он обнял девицу за узкие плечи. – Но у меня есть приятели среди Темных и Светлых.
– И какие лучше?
– Трудно сказать. – Тарх помахал ладонью. – Светлые прощают людям грехи и слабости, поэтому им служат охотно. Только служат им грязные люди, коим нужно прощение многих грехов. Темные, напротив, карают безжалостно, причем не всегда достается только виноватым.
– Эти самые Темные, они чересчур, конечно, жестокие, но все-таки справедливые, – неожиданно высказался один из лаборантов. – Вот недавно убили таможенника – редкостной был сволочью. Парня покалечил ни за что – сына докторского.
– А собачку зачем задрали?! – возмущенно закричал Шакир.
– Да, собачку они зря, – с важным видом согласился лаборант. – С собачкой переборщили.
– Говорят, не простой был пес – оборотень, – вставила Айгуна. – Каждую ночь людей убивал.
– Не людей, а полицейских, – уточнил другой лаборант. – Их и надо убивать!
«Вот они, смертные, – подумал Тарх. – Собаку жалеют, а человека – нет».
Высокоинтеллектуальная беседа была прервана очередной шуткой Купола. В темноте, куда не доставали красноватые блики костра, заколыхались пугающие фигуры призраков. На мгновение возникали нечеловеческие хари, оскалившиеся в безмолвном хохоте. Ничего страшного в них не было – банальные оптико-магические эффекты. Однако великие ученые пришли в ужас, и Талфам осведомился дрожащим голосом:
– Дан, сынок, ты изучал в Мишвенде теорию колдовства. Какие демоны напали на нас – Темные или Светлые?
Демоны не имели цветового деления, о чем полагалось знать даже провинциальным профессорам. К тому же вокруг лагеря вертелись вовсе не демоны, а всего лишь призраки. Внутренне расхохотавшись, Тарх произнес замогильно-зловеще:
– Судя по форме и размеру, это – демоны Кровавой Расправы. Их предназначение – подвергать мучительной смерти самых мудрых смертных, которые им подвернутся.
Молодежь облегченно повеселела, зато великие ученые лишились покоя до самого рассвета. У бедняжки Хублы совершенно сдвинулись мозги, и она заговорила вовсе не в тему:
– Дан, ты каким волшебником хотел бы стать – Светлым или Темным?
– Такие вопросы передо мной никогда не стояли, – холодно бросил оборотень.
Глупо хихикая, пожилая научная дама изрекла:
– Я точно знаю, он должен быть Светлым. Дан по гороскопу – Тигр, к тому же родился в год Эвкалипта под знаком Белой Луны.
– Под Железной Звездой! – возмутился он.
– Тем более… – Внезапно закашлявшись, она умолкла.
– Я тоже Тигр, – заискивающе сообщила Айгуна. – Вы в какой части города живете?
– На углу Шестой Сабельной и Корабельной.
– Ах, это же Старый Город… – Она вдруг всхлипнула. – Там хорошо, а здесь страшно.
Кажется, девочка вполне созрела. Оставалось организовать совсем простенькие чары, чтобы
