— Неправда, — обиделся землянин. — Совсем наоборот. Мы помогаем вашему развитию, а Высшие тормозят прогресс всех Старших рас. Мы стараемся примирить ваши племена, тогда как они сеют раздоры среди Старших. Высшие держат Старших на дистанции, не подпускают к себе, а мы намерены включить теолийцев в свою цивилизацию.
— Кое-что новенькое, — насмешливо пропела Колайра. — Теоле станет частью земной цивилизации? Тубонда тоже? И когда же это случится?
Ее дикий характер был готов к новому взрыву, поэтому Корунд осторожно подбирал слова:
— Неужели вам не говорили на лекциях? Слияние двух рас станет возможно, когда теолийцы приблизятся к землянам психологически… ты понимаешь, о чем речь? То есть когда вы усвоите основы нашей морали, наши понятия и обычаи, когда совсем откажетесь от некоторых варварских пережитков.
— То есть никогда!
— То есть очень скоро…
На этом их высокоинтеллектуальная беседа прервалась, потому что машина влетела в космодромную зону. Приземлившись возле бокса «Восьмерки», Эдуард загрузил в трюм пустой контейнер и запрограммировал автопилот «Спрута», чтобы летел домой.
Входя в здание космопорта, Корунд посмотрел на часы — до прибытия «Кирасира» оставалось около четверти часа. Продолжавшая злиться Кола холодным кивком разрешила отвести ее в кафе и угостить чашкой крепкого чая. При этом она бормотала сквозь зубы: дескать, хваленый земной чай — лишь бледная тень восхитительного напитка, посланного богами народу Теоле.
Начавший привыкать к подобным выходкам Эдуард решил не обращать внимания и, прихлебывая чай, занялся переговорами с диспетчерской. Оказалось, что «Сафари-8» может отправляться на Джуманджи в любой момент между 1.40 и 2.50 — времени оставалось вполне достаточно.
— Когда брат за тобой заедет? — рассеянно поинтересовался землянин, убирая видеофон в нагрудный карман.
— Он уже здесь. Сидит в большом зале.
— Надо же… а я не заметил его.
— Ты вообще ничего не замечаешь, — съязвила Колайра. — Как вы только Старшими стали!
— И чего же я не замечаю?
Неожиданно смутившись, она отвела взгляд и пробормотала:
— Ну например, своего друга-воина… Обернувшись, Эдуард увидел приближавшегося Генриха.
Капитан, улыбаясь, распахнул руки. Друзья обнялись, после чего Генрих поцеловал запястье теолийки, сказав:
— Очаровательна, как всегда.
Кола милостиво кивнула, сверкнув ослепительной улыбкой, но тут же вернула гримасу ледяной надменности и отвернулась. Чтобы сгладить неловкость, Эдуард поспешно сообщил:
— Нас отправят через два часа.
По трансляции объявили, что внерейсовый экспресс «Кирасир» прибыл к орбитальной платформе и что пассажирский модуль уже заходит на посадку. Встречающих приглашали к 11-му терминалу.
— Прогуляемся, — предложил Эдуард. — Кто-то из знакомых прибывает этим кораблем. Обещает сюрприз.
— Кристо, — уверенно заявил Генрих. — Я тут однажды с ним столкнулся. В тот раз он тоже на «Кирасире» прилетел.
— Какой Кристо? — изумился Корунд. — Лисанов?
— А кто еще… — Генрих усмехнулся. — Кажется, наш приятель стал жутко важным деятелем — его встречали трое из службы безопасности какой-то компании. Очень смутился, когда меня увидел. Так и не объяснил, каким ветром его занесло на Теоле.
— Сейчас все выложит, — угрожающе пообещал Эдуард. Они подошли к терминалу, продолжая перешучиваться: дескать, по старой памяти заставят бывшего однополчанина выполнить строевые упражнения, а потом закатят грандиозную пьянку. Даже Кола немного подобрела и предложила развязать язык жертвы, загоняя под ногти бронзовые шпильки для волос.
Перед прозрачной дверью их остановил полицейский, но Генрих небрежно шевельнул украшенными погонами плечами и бросил на ходу: мол, встречаем персону с «Кирасира». Краем глаза Корунд заметил, как сидевшие неподалеку двое штатских насторожились, пристально рассматривая встречающих. «Понятное дело, — подумал Эдуард. — Нашего дружка ждут ребятишки из какой-то секретной конторы».
— Проходите. — Полицейский сделал шаг в сторону. — А нам звонили, что вы чуть опоздаете. Кораблик-то почти на час раньше прибыл.
— Мы никогда не опаздываем, — строгим голосом произнес Эдуард.
Едва они вступили в просторное помещение, распахнулись ворота рукава, соединявшего этот зал с приземлившимся кораблем. Человек, прилетевший на «Кирасире», вошел быстрым шагом, улыбаясь Эдуарду. Это был вовсе не Кристо Лисанов.
Это была… Гелла.
Мелькнула первая, на грани паники, мысль — ревнует, вот и выследила. Может, все-таки любит?
Однако Гелла явно не рассчитывала застигнуть его с Колой — слишком уж странно посмотрела на теолийку. Она растерялась — это было видно по лицу и слышно по дрогнувшему голосу. Даже с Генрихом поздоровалась небрежно, лишь мельком глянув на давнего приятеля. Потом будто опомнилась, снова стала ядовитой гадюкой.
— Вот, значит, какая она, твоя дикарочка, Эдик, — произнесла она саркастически. — Буду знать, в какой глуши мой муженек развлекается.
— Это твоя жена? — с брезгливой миной осведомилась Колибри.
— К нашему взаимному сожалению, моя бедная девочка. — Гелла произвела театральный вздох. — Если бы ты знала, какой это изверг. Он мне изменял!
— Такой жене изменять нельзя. Надо было сразу прикончить.
Прервав бабскую пикировку, Корунд осведомился:
— Можно узнать, какая нелегкая занесла тебя на эту планету?
Он еще надеялся услышать что-нибудь утешительное. Например, решила надрать задницу твоей любовнице и вернуть мужа-подлеца в семью. Однако Гелла сказала насмешливо:
— Узнала, понимаешь, что здесь обитают сексуальные самцы. Вот и последовала твоему примеру — завела себе любовника. В горном кишлаке к востоку отсюда.
Приняв ответ за чистую монету, Кола издевательски засмеялась:
— Племя тунгу, вероятно. Там все чабаны — волосатые кривоногие коротышки и вдобавок по два года не моются. Самое то, что нужно такой красотке.
Генрих, как и Корунд, чувствовал себя весьма неуютно и проговорил невпопад:
— Давно не виделись, Гелла. Ты сильно изменилась, как будто помолодела…
— О да! — Гелла поджала губы. — Мы не виделись очень давно.
Слово «очень» она произнесла с нажимом, словно вкладывала особый смысл. Смысла, впрочем, не было, тем более особого: они встречались не более месяца назад, когда вся семья собралась надень рождения Георга Корунда. А вот помолодела Гелла — это правда. Выглядела лет на двадцать пять…
Окончательно запутавшись, Эдуард предложил продолжить разговор в кафе, без посторонних. Он даже сделал шаг к выходу, но резко остановился: в стеклянные двери, перешагивая через лежащего полицейского, врывались те двое штатских, которые загадочно разглядывали их в зале. Оба держали в руках лучевые пистолеты.
— Генрих, атака! Прикрываем девочек! — крикнул Эдуард, выхватывая бластер.
Сбив подсечкой Геллу, он упал рядом. Генрих четко повторил его действия, уложив Колу и потянувшись за оружием. Нападавшие уже стреляли, но импульсы прошли выше лежавших. Опережая вторую очередь неизвестных, Корунд нажал спуск, целясь в переднего. Почти одновременно засверкали лучи, бившие из бластера капитана Дерби.
Человек, по которому палил Эдуард, получил луч в грудь, однако сделал еще несколько шагов, его следующий выстрел ударил в пол совсем близко к плечу Геллы. Очередной импульс Корунда попал противнику в живот, и неизвестный, словно споткнувшись, упал на колени. Генрих удачно всадил целую очередь, и второй враг, неловко взмахнув руками, опрокинулся навзничь. Обеими руками сжимая пистолет, Эдуард продолжал выпускать импульс за импульсом, часть лучей прошла мимо, но не меньше двух попали в плечо и бок его мишени.
По-прежнему стоявший на коленях террорист перехватил оружие здоровой рукой, но теперь по нему вели огонь и K°рунд, и Дерби. Цели достигли сразу несколько лучей, противник выронил бластер, а затем рухнул вперед, громко стукнувшись головой.
Продолжая удерживать Геллу в лежачем положении, Корунд водил вокруг взглядом и стволом, выискивая новые цели. Таковых не оказалось. За спиной стонал сотрудник космопорта, задетый шальными выстрелами. Из зала уже спешил полицейский наряд. Только теперь Эдуард обратил внимание, что лежавшая рядом Гелла, шипя от боли, ощупывала громадную кровоточащую ссадину на скуле — наверное, ударилась, когда ее неловко уронили на пол.
Внезапно Гелла прижалась к нему с давно забытой страстью, прошептав между поцелуями:
— Как же я по тебе соскучилась!
Лежа в неудобной позе на слишком твердом каменном полу, Корунд буркнул:
— Вроде бы недавно виделись.
На лице Геллы появилась странная — растерянная и немного жалкая — гримаса. Легко встав с пола, она тихо произнесла:
— Ну да, конечно. И тем не менее.
Отжавшись руками, Эдуард подскочил, тоже приняв вертикальное положение, и засунул пистолет в кобуру. Генрих помог встать растерянной Колайре. Их окружила космодромная стража, роботы упаковали оба трупа, врачи суетились вокруг раненых.
Сквозь оцепление полиции протолкался армейский майор, козырнул по очереди Генриху и Гелле, после чего произнес виноватым голосом:
— Простите, доктор, мы немного опоздали.
— Совсем чуть-чуть, — раздраженно подтвердила Гелла. — Только ушами хлопать умеете!
— Но мы… — Майор побагровел.
Не слушая его оправданий, Гелла отвернулась, подошла к Эдуарду и, взяв за локоть, решительно отвела в угол, подальше от остальных. Оглядевшись, она негромко сказала:
— Запомни на случай, если со мной что-нибудь случится. В последнее время я начала понимать, что метанаука забрела в тупик мелкотемья и проморгала важные градации Всемогущества. У этого феномена четко выделяются две стороны. Первая — тотальное управление энергией и материей, управление всеми физическими процессами на
