карантинной бригады, он вызвал брата и Гродзинского, сказав обоим:
— Встречайте на Северном.
— Что-нибудь интересное? — равнодушным голосом осведомился президент «Сафари».
— Кое-что.
На их условном языке это означало, что Корунд привез артефакты. Капитан-контрразведчик и отставной полковник десанта понимающе кивнули.
— Подожди меня на космодроме. — Мишель продолжил с намеком: — Нам надо поговорить о семейных делах.
— Я буду через полчаса, — сказал Гродзинский, но, подумав, добавил: — Если пробки на трассе не рассосутся, то через час.
— Дождусь. — Эдуард усмехнулся. — Батут прихватите. На их условном языке это означало: будете прыгать от восторга.
Узнав, что Корунд прибыл сюда без долгожданного звездолета, Клара была сильно разочарована, но стойко перенесла неприятное известие. Вообще, как понял Эдуард, спутница ему повстречалась беззаботная, но темпераментная. Лишь часа через два она вспомнила, что надо спешить в город, нехотя вскрыла тайник в глубине пещеры, подобрала себе одежду и ружье охотничьего типа.
Ландибскую винтовку Клара собиралась выкинуть — все равно патронов мало. Любивший всякую техноэкзотику Корунд отсек лучом бластера кусок оружия с затвором и спусковым механизмом. Конструкция оказалась простой, но надежной, причем подозрительно напоминала те винтовки, которыми Высшие снабдили мятежных курариков.
По дороге к Приморску — тому самому городу на берегу бухты — Клара рассказала историю человеческой колонии на Малой Земле.
Люди появлялись в этом мире неизвестно как. Обычно это происходило в окрестностях Двуглавой. Звездные робинзоны практически не помнили прежнюю жизнь, но владели языком и кое-какими профессиональными знаниями. Первые люди — несколько сотен испуганных растерянных бедолаг — очутились тут около тридцати лет назад. Обычно при них имелись разные инструменты, и люди кое-как построили жилье, кузницу, наладили примитивное хозяйство: земледелие, огороды, охоту. Через три года людская колония расселилась в двух поселках — Приморске и Степном, окруженных фермерскими хуторами.
Новые поселенцы — старожилы называли их «дикими» — продолжали прибывать небольшими группами и поодиночке. Среди новичков второй волны было много инженеров и толковых работяг, которые организовали строительство каменных домов, оборудовали механические мастерские, лесопилку, постепенно наладили добычу железной руды и угля, выплавку стали, производство пороха. Небольшая верфь Приморска спускала на воду кораблики для рыбаков. Сегодня население колонии приближалось к десятку тысяч, а уровень технологии, как определил Корунд, примерно соответствовал концу XIX века. Совсем недавно была запущена электростанция, снабжавшая энергией оба города.
Кроме людей на континенте появлялись другие разумные, также создавшие свои поселения. Неподалеку от людей жили существа, называвшие себя дзорх, оклиуте, лабба, тлахасса, виин-черси. На архипелаге, что виден далеко на горизонте, обосновались ландибы.
Долгое время все колонии разных рас сосуществовали в мире, торговали, помогали соседям в трудные годы. Однако несколько дней назад жившие к востоку и северу от Двуглавой виин-черси неожиданно атаковали территорию дзорхов и людей. Атаку удалось отбить, хотя яйцеобразные треножники были вооружены скорострельными винтовками, дальнобойными пушками и самоходными повозками с бензиновыми моторами. На другой день ландибы прислали много пароходов, высадили десант с бронетехникой и летающими машинами тяжелее воздуха. Приматы разгромили расположенный на другом берегу город оклиуте, захватили нефтяной промысел, а затем атаковали Приморск. Даже с помощью многочисленной пехоты дзорхов и дирижаблей лабба люди не могли отразить вражеские удары, постепенно отступая в глубь своих владений.
Рассказ удивил Эдуарда. Трудно было понять, для чего потребовалось кому-то расселять людей на этой планете. В наши дни людей похищать непросто — каждый на учете, любое исчезновение вызовет тревогу и расследование спецслужб. А тут — десять тысяч за сравнительно короткий срок. Скорее всего, людей не похищали физически, но снимали точные копии — для Всемогущества задача вполне посильная.
Вдобавок на Новый Аллабит, он же — Малая Земля, забрасывали не только людей, но представителей всех Старших рас. И не только Старших: Клара называла оклиуте — эта слаборазвитая раса разумных насекомых обитала в зоне влияния дзорхов. Кроме того, тут обитали существа, о которых Эдуард прежде не слыхал. Очевидно, ландибов и тлахасса привозили с далеких звезд, где еще не побывали корабли Большого Квартета.
Этнографические подробности он решил отложить до более спокойных времен, сейчас важнее был расклад сил в некстати разгоревшейся войне…
— Погоди, Клара, это я понял, — перебил Эдуард словоохотливую спутницу. — Ты не сказала, на чьей стороне тлахасса.
— Они пока не вступили в бой. Но тлахасса дружат с лабба и почему-то сильно не любят виин-черси. Поэтому мы надеемся, что копытные пошлют нам на помощь войска или хотя бы оружие. У них знаешь какие пушки…
Клара заканчивала повествование уже в темноте. К этому времени они спустились на прибрежную равнину, но расстояние до города оставалось порядочное.
— Опасно тащиться по этой равнине, — заворчал Эдуард. — Как на ладони. Еще и свои подстрелят.
— Не боись, свои разберутся, а враг без машин не передвигается. Мотор издалека услышим.
— Много ты слышала, когда бабуины тебя скрутили!
— Так это ж в лесу было… — Клара насупилась.
Несмотря на ее заверения, Корунд отказался ломиться сквозь темноту, и они залегли на макушке невысокого холма. «Ночной глаз» показывал перемещения каких-то отрядов. Кажется, защитники крепости выдвигались, чтобы внезапным ударом разбить авангард островитян. Предстоял бой пехоты против брони, причем у Корунда возникли подозрения, что враги превосходят людей в технологическом отношении. Чтобы выяснить этот вопрос, он осведомился:
— Ты говоришь, авиация и пулеметы есть только у ландибов и тлахасса?
Ему пришлось объяснить значения незнакомых слов, после чего Клара печально подтвердила:
— Ну да. Еще у виин-черси есть маленькие машинки с крылышками в два этажа, но те совсем плохо летают — низко и медленно. А ландибы и тлахассы — очень толковые твари, далеко остальных обогнали. Мы только недавно спохватились — начали пушки делать, хорошие ружья… но куда нам до них!
Клара похвасталась, что прототип современного ружья появился в Приморске не без ее участия. Она пришла в город с помповым дробовиком на плече. Клара смутно помнила, что перед тем — в другом мире — стреляла в каких-то плохих людей, окруживших ее на городской улице. Гастон — робинзон первой волны и бессменный мэр Приморска — заинтересовался новым оружием и велел инженерам скопировать устройство. Теперь такие ружья имелись почти в каждом доме.
Ее рассказ прервали звуки канонады. В море ожесточенно обменивались залпами корабли, гремели крепостные пушки, чуть позже засверкали вспышки на поле слева от двух затаившихся людей. А справа, очень тихо, на малых оборотах, проползла колонна броневиков с артиллерией, за которыми нестройно шагала пехота ландибов.
— Нападут внезапно! — пискнула Клара. — Их не ждут с этого направления!
Объяснять девчонке, что хорошая оборона должна быть круговой, а потому защитники крепости обязаны ждать врага со всех сторон, Эдуард не стал. Он просто выпустил все девять оставшихся в обойме плазменных капсул. Стало светло. Поле расплавилось огненным озером, в котором растаяли и машины, и приматы. На фоне пламени метавшиеся ландибы представляли собой прекрасную групповую мишень, и Корунд поспешно разрядил по ним магазины, снаряженные игольчатыми и групповыми боеприпасами. Немногие уцелевшие враги в панике бежали к лесу, под защиту деревьев.
— Пора и нам бежать, — сказал Эдуард, перезаряжая карабин. — До крепости чуть больше километра — может, проскочим.
Они проскочили, хотя порой совсем рядом посвистывали шальные пули далекого боя. В море горели два парусника землян и пароход ландибов. Клара финишировала вся в слезах — на одном из кораблей служил ее парень.
Возле крепостного рва их встретил патруль — трое с теми же помповыми ружьями доисторической конструкции. «Да, такими игрушками против пулеметов много не навоюешь, — машинально подумал Эдуард. — Потери должны быть жуткие: трое-четверо наших за каждого врага».
— Ух ты, красотка Клара вернулась, — обрадованно воскликнул патрульный. — Мы тебя уже не ждали…
— Твой Хоаким мрачнее грозовой тучи в море уходил, — подхватил второй.
— Как там его корабль? — всхлипнула Клара.
— Вроде бы горел не сильно и к причалу ползет своим ходом.
— Я в порт!
Она убежала к крепостным воротам, и Корунд, не вдаваясь в объяснения, помчался следом. Объяснения пришлось давать уже в городе. Аборигены были подавлены жестокой бомбардировкой, никто не верил, что видят человека, прибывшего прямо с Земли. Только после часовых уговоров, истерических воплей ненадолго появившейся Клары и демонстрации невиданного здесь снаряжения Корунда отвели в поврежденную взрывом мортирного снаряда мэрию.
За столом в кабинете сидели пожилые мужчины: выбритый под ноль громила и среднего роста седой дядька с усталым, осунувшимся лицом. Сразу узнав его, Корунд невольно прошептал:
— Гастон…
— К вашим услугам, — проворчал мэр. — Это вы уверяете, что прилетели с Земли?
— Не верите?
Оживший портрет из учебника новейшей истории печально поморщился, тихо выговорив:
— Как мы надеялись на чудо все эти годы. Мечтали, что однажды в небе появится огромный звездолет и заберет отсюда в мир, забытый нами и забывший нас…
— Человечество вас не забыло. Человечество просто ничего не знает о вас. Позвольте рассказать о моей миссии.
Он быстро и четко изложил сильно сокращенную — без лишних подробностей — версию. Особый упор Эдуард сделал на хранилище артефактов в близких горах и твердо заявил, что архивы древней расы не должны достаться злобным ландибам. Чтобы убедить собеседников, Корунд прокрутил голографические записи видеофона: кадры, заснятые на Джуманджи, в отсеках «Кураре», во время странствий по Верите и Малой Земле. Эпизоды с левитацией он на всякий случай показывать не стал: аборигенам незачем знать, что подозрительный гость умеет летать.
Сильнее всего мэра заинтересовали последние кадры: разгром воздушной армады, позиции ландибов в горах и уничтожение вражеских отрядов. Посмотрев на своего помощника, Гастон задумчиво произнес:
— Что скажешь, Симон? Выглядит убедительно. Таких телевизоров не делают даже ландибы и тлахассы.
— Меня убедил взрыв на Чертовом Обрыве, — прогудел великан. — Мы не могли понять, что взорвалось там. И теперь стало ясно, кто положил тварей на левом фланге.
— Остается поверить, что парнишка действительно не дикий с ложной памятью… — Гастон громко вздохнул. — У него полно технических штучек, о которых наши инженеры никогда не слышали. Может ли он забрать нас на Землю?
— Не смогу, — признался Корунд. — Я даже не уверен, что смогу вернуться сам. Но если прорвусь обратно, то покажу фотографии здешнего неба, и астрономы вычислят координаты этой системы.
