заодно и генофонд… Правда, родственники без конца делают мне мозги: мол, жениться надо.
– У тебя кто-нибудь есть? – немедленно спрашивает любознательный сын.
Я решительно отметаю любые происки в этом направлении:
– Это еще не повод, чтобы жениться! Миранда, хихикнув, сообщает:
– Мои девчонки увидели папочку, когда он в последний раз был на Земле, так потом целую неделю выпытывали, что за чувака я подцепила. И намекали, чтобы познакомила. Две даже обиделись, когда я сказала: мол, не про вас товар.
– Зря ты так, – говорит Гай-Юлий, осуждающе присвистнув. – Старику бы твои подружки вполне пригодились. В его возрасте самый резон на малолеток бросаться.
– Точно. – Я энергично киваю. – Помню этих девиц – среди них были очень даже пригодные к употреблению экземпляры. Надеюсь, они совершеннолетние?
– Ты серьезно? – ужаснувшись, восклицает Миранда. – Они ж в три раза младше тебя!
– Возраст в наши дни суть понятие относительное, вроде «обычного пространства». Все, решено. Через месяц приеду к тебе на день рождения.
По дороге меня потянуло на лирику, и я в общих чертах рассказываю кое-что про старые войны, в которых довелось участвовать.
– Жутенькие истории, – резюмирует Гай-Юлий. – Что заставляет тебя вести такую жизнь на грани смерти? Неужели только желание восстановить справедливость, которой так не хватало в дни твоей первой молодости?
Его вопрос застал меня врасплох. Но, поразмыслив, я утвердительно киваю.
– Пожалуй… Стремление к справедливости – одно из самых могучих в человеке. Из-за него случаются революции, из-за него я готов рисковать шкурой, лишь бы привести в исполнение приговор.
– И поэтому ты так ревностно служишь Империи?
Неожиданно для себя самого я разражаюсь длиннющей – наверное, это еще один признак старости – речью:
– Мне кажется, Империя – почти мистическая идея. Наша общественная модель на практике реализовала извечную мечту человечества о золотом веке. Этим царством добра и справедливости грезили еще люди античности, создавшие – пусть только в легендах – счастливый мир первой Утопии. Ту же идею в разной степени предлагали мировые религии. Затем, отбросив мистику, Золотой Век пытались построить коммунисты и унитаристы. И – обрати внимание – во все времена люди стремились к имперскому устройству, объединяющему в одной державе множество несхожих народов. Александр Великий, Юлий Цезарь, Алларих, Мохаммед, Наполеон, Ленин и другие вожди прошлых веков – все они пытались создать новый мир из смеси различных культур, спаянных общей целью. Многие из этих правителей были кровожадными маньяками, но массы принимали и поддерживали их, потому что тяга к великой державе заложена в нас на генетическом уровне. В двадцать первом веке это почти удалось Аркадскому и его партии унитарчстов, но окончательное рождение государства мечты случилось двести лет назад, когда четырнадцать планет сплотились, выбрав себе идеальную систему власти…
– Единые Миры, единый этнос, единая цель, – процитировал Гай-Юлий. – Мне всегда нравился этот лозунг.
На этом пришлось прерваться, потому что «Паровоз» завершил последний зигзаг по ЧД-каналам, и мы вышли в трехмерность. За кормой светит багровой бахромой черная дыра, расположенная всего в миллионе километров от планеты, на которой сейчас гостит экспедиционный корпус Единых Миров. Если я не слишком ошибся с отклонением осей времени, здесь прошло не
больше часа.
На полпути к планете Миранпа издает дикий вопль и захлопывает одну за другой голограммы блокнота. Надо же, она работала до последней минуты Я как раз собрался спросить о результатах, но помешал вызов коммуникатора.
Появившийся на мониторе Фаттах небрежно интересуется, почему я возвращаюсь так скоро. Потом сообщает:
– Я только что разговаривал с Мендосой. Пятнадцатого августа состоится большой сбор клана. Нас с тобой приглашают особо.
Повернувшись к детям, и говорю:
– Слышали? Нас ждут. Советую прихватить выходные шмотки. Будет бал, надо блеснуть.
Укоризненно посмотрев на меня, Миранда произносит нараспев:
– Папочка, ну о чем ты думаешь в такой момент… Ведь я расколола координаты Древних. Хоть сейчас собирайся и лети к любой из девяти цивилизаций.
5. Локальный конфликт
Я отдохнул, побыв немного с родными, так что вполне могу отправиться туда, где назревает новая война, к которой, кстати сказать, мы не очень-то готовы.
Локаторы и передовые дозоры следят за перемещением неприятельских флотов. Корабли ангелоидов по-прежнему стоят на границе национальной зоны Драй. Соединение орионцев движется от окраин Малой Галактики в сторону артефакт-канала. Наши силы тоже подтягиваются к Зеленой Пирамиде.
Оливейра показывает на схеме расположение сторон:
– Они надеялись, что их отряд, посланный к Ульсу, оттянет на себя целую эскадру. Но мы побили их, немного улучшив соотношение сил…
– Вы? – переспрашиваю я. – Кого это вы побили?
– Ну, ты. Ты их побил. – Фаттах смеется. – Ты тщеславен, горец.
