– Получайте, – прошептал я, выпуская залпом сразу шесть сигнальных петард. – От нашего стола к вашему…
Крохотные снарядики стремительно настигли увязших в уснувшем времени пиратов. Взрывы пережгли гравигены малых двигателей, лишив яхту возможности маневрировать. Охотники, не заметившие, как сами превратились в дичь, не справились с управлением и не смогли вписаться в изгиб ЧД-канала. Как и следовало ожидать, их размазало по всем измерениям, которые сходились в этом гиперобъеме. Экипаж внутри погибшей яхты испарился мгновенно, потому как перегрузки были страшными, даже с учетом замедленного времени.
На голограммах вражеский корабль выглядел вздутием силовых линий. Сейчас этот волдырь быстро рассасывался – исчезнувшая масса перестала искажать гравитационное поле ЧД-канала.
Внезапно накатило возбуждение. Такое случалось на войне и в других ситуациях, когда мои выстрелы достигали цели. В романах частенько описывают жуткий стресс, который якобы испытывает солдат, убивший врага на поле боя… Да ни фига подобного! Скольких я переправил в нехудший мир – и ни разу не испытывал пресловутых душевных мук. Радость, удовлетворение, азарт – это пожалуйста…
Недолго поплутав по лабиринтам, «Паровоз» возвращается в ЧД-канал, ведущий к системе звезды Улла. Космолет идет под управлением автопилота, так что я спокойно изучаю трассу. Канал расширен совсем недавно – это заметно по учащенным биениям стенок.
Военные обычно не слишком заботятся о рациональной конструкции, пробивая проходы по кратчайшей линии между двумя точками пятимерного континуума.
А вот и выход – «Паровоз» приближается к ЧД-воронке. Наступает момент ответственной операции. Полет через гиперспейс не сильно отличается от обычных космических путешествий. Кишка, соединяющая пару черных дыр – это, по существу, обычный вакуум, только по краям пространство сильно искривлено. Но сама воронка – совсем другое дело. Здесь гравитационные потенциалы словно наглотались наркоты: того и гляди, сотрут в порошок. Хотя если сделать все правильно, то ничего страшного.
Гравигены окружают корабль полем, которое должно нейтрализовать наиболее неприятные скачки гравитации. «Паровоз» мерзко вибрирует, моторы визжат во всех диапазонах, но в конце концов я выбираюсь в космос. Кривизна пространства быстро падает почти до единицы, радар ловит сигналы маяка. Если верить лоции, а не верить ей нет оснований, Планета Мертвых Скал примерно в двадцати миллионах километров – шесть часов полета на полной тяге.
Поспать, конечно, не удается. На полпути поступает вызов с базы – меня наводят на правильный курс, словно я без них не сумею войти в коридор сближения. В общем, мы долго и смачно пререкаемся, после чего на базе наконец понимают, что лучше оставить меня в покое, поскольку «Паровоз» и без их идиотских указаний движется оптимальным курсом.
Сон перебит, никаких важных дел до самого финиша не предвидится. Чтобы не завыть с тоски, любуюсь пейзажами. С дальности в миллион километров при максимальном увеличении можно разглядеть планету, со ста тысяч становятся видны пресловутые мертвые скалы. Локатор сообщает, что неподалеку от планеты, чуть ближе к Улле, наличествует еще одна ЧД – довольно слабенькая.
«Паровоз» потихоньку тормозит, приближаясь к месту назначения. Когда расстояние до планеты становится меньше десятка мегаметров, а скорость падает до тысячной доли световой, аппаратура показывает расположившуюся вокруг Мертвых Скал флотилию изрядной численности. Еще немного – и можно разглядеть сами корабли. Три транспорта, по паре корветов и фрегатов, недостроенная орбитальная крепость, крейсер – судя по обводам, представитель третьего поколения. И еще что-то очень большое – явно боевой корабль, но незнакомой мне конструкции.
Настраиваюсь на волны отзыв-сигналов. Так и есть, крейсер «Аллигатор», бортовой номер 313. А еще над планетой висит гигантский военный корабль с бортовым номером 09. У меня слегка отвисает челюсть. Вот куда двинули «Колдуна» для проведения ходовых испытаний! Видать, командование всерьез обеспокоено ситуацией в этом секторе…
С линкора сигналят обычной радиоволной, приглашая пристыковаться к правому переднему шлюзу.
Встретившему меня атлету в повседневном мундире с генеральскими погонами я, по старой дружбе, пожаловался:
– На меня напали. По дороге сюда.
– Кто? – Фаттах поднял бровь.
– Откуда мне знать… – Я пожал плечами. – От нападавших мало что осталось.
Генерал Оливейра Фаттах, он же Одиннадцатый Проконсул, сказал с веселым недоумением:
– А я, грешным делом, считал, что твой корабль не вооружен.
– Одно другому не мешает, – отрезал я.
Послушав повествование о недавней гонке в гипер-спейсе, генерал ободряюще предложил выпить, но я только отмахнулся. Алкоголь перед работой – даже не моветон, а непростительная ошибка. Пьяницы вообще живут недолго, а в нашем деле – тем более.
Оливейра Фаттах всегда правильно понимал мою жестикуляцию. Однажды на Монтеплато, когда отказала акустическая связь и мы общались только в видеорежиме, я сделал не вполне осознанное движение ладонью, но он сообразил, что я имею в виду. Его рота обошла опасное место, накрыв противника с тыла…
– Ты суров, землячок, – проворчал Фаттах. – Пообедаем или сразу возьмемся за наши проблемы? Я хмыкнул:
– Ваши проблемы имеют привычку стремительно становиться моими… Я перекусил по дороге. Рассказывай.
Включив запись, Оливейра показал схему ЧД-каналов, обнаруженных в этой зоне. Как и следовало ожидать, военных интересовала не та черная дыра, через которую прибыл я, а другая – та, что вращается между Уллой и Планетой Мертвых Скал. От нее расходятся веером тонюсенькие капилляры – мы называем их «ЧД-каналетто». Тоннели совсем узенькие – кораблю не протиснуться, разве что человеку в специальном скафандре.
Замысел понятен: если расширить капилляры, то земляне получат доступ в четыре новые системы,
