продолжала корить себя, что не сумела отбиться силами собственного колдовства, из-за чего пришлось прибегнуть к помощи сразу двух бывших любовников. В таких случаях ее всегда тянуло на рассуждения. Вот и сейчас королева глубокомысленно произнесла:
– Я слышала, у смертных появилась совершенно извращенная новая религия. Несколько десятков здоровенных адептов бегают по площадке, сталкиваются, бросаются друг на друга, грубо валят с ног, наносят различные увечья. А в центре этого ритуала – маленький фетиш, шар с голову размером. Все участники действа покорно и безропотно следуют за его движениями. Только, как я поняла, возникли разные секты: одни прикасаются к круглому идолу лишь руками, другие – только ногами.
– Они его бьют, мама, – с трудом сдерживая смех, уточнил Мерлин. – Похоже, эти секты исповедуют истязание божества.
Что-то заподозрив, Дара прошипела:
– Издеваешься?
Бансис и Сухей вообще не поняли, о чем идет речь. Мандор с Деспилом имели представление о футболе и прочих земных глупостях, но никогда не увлекались примитивными видами спорта. Муакосу же подобные умные разговоры всегда были противны. В результате дискуссия заглохла, не успев толком начаться. Мандор подумал: «Вдовушка обижена, что Меф и Корвин не устроили драку за право обладать ею…»
А вслух он произнес:
– У нас проблемы. Хаос резко ослаб. Логруса больше нет, Черные Дороги исчезли, окраины королевства разорены набегами непристойно усилившихся соседей. История учит нас: когда государство слабеет, начинается смута. Я предвижу беспорядки.
– Как во времена Амчыг, Башкыздайла и Пифрода? – щегольнул эрудицией Мерлин.
– Примерно.
Кажется, сводный брат был немного удивлен его осведомленностью в истории. «Получи добавки, зануда», – мстительно подумал король и небрежно сказал:
– Рассуждения Мандора нелогичны. Королевская армия сильна по-прежнему. Разгромлены лишь враждебные нашей власти Дворы. В обществе появились признаки энтузиазма. – Мерлин подмигнул. – Опасность я вижу совсем в другом.
– Конфликт поколений? – Бансис подался вперед, при этом по кончикам его витых рогов заструились ветвистые искры.
– В меньшей степени… – Мерлин сделал вид, что задумался. – Просто вспоминаются некоторые события в Отражении, где я учился. Америка – самая богатая и сильная страна Земли – притягивает эмигрантов, стараясь отобрать лучшие мозги и лучшие руки. Если Хаос ослабнет, многие наши дворяне побегут к более процветающим соседям.
– Зачем? – недоуменно спросил Деспил.
– За лучшей жизнью.
Дара прищурилась, на ее лице мелькнула улыбка, и королева-мать поинтересовалась:
– Думаешь, среди наших подданных столько предателей, готовых променять Хаос на кусок хлеба и мешок золота?
– Толпой повалят, – убежденно подтвердил Колесный Призрак. – Хоть в Нирвану, хоть в Амбер.
– Ну и пусть! – Дара рассмеялась. – В этой толпе можно заслать наших шпионов.
Мерлин поперхнулся. Мамуля слабовато разбиралась в жизни технологических Отражений, но по части практической сметки могла дать сто очков форы кому угодно.
– Интересная мысль, – признал он, – Займешься этим?
Дара величественно склонила кошачью головку. Сухей, без интереса слушавший их разговоры, прокряхтел недовольным голосом:
– Вы болтаете о всякой ерунде, словно боитесь коснуться главной темы… – Оглядев молодежь, дядюшка тяжело вдохнул пропитанный благовониями воздух, потом так же тяжело, со свистом, выдохнул и продолжил: – Вы очень долго бродили по Теням. Почему ничего не рассказываете?
– Потому что ни хрена не нашли, – брякнул Деспил.
– Итог наших поисков далек от желаемого, – деликатно сформулировал ту же мысль Мандор.
Презрительно скривив пухлые губки, Дара обратилась непосредственно к Колесному Призраку:
– Внучек, неужели тебе трудно найти столь мощный источник магических возмущений?
Мерлин с трудом сдержался. Его творение, почти что родного сына, нагло брали на «слабо». Впрочем, мамуля явно переоценила наивность Колесного: наверное, действительно считала его малым дитятей. Во всяком случае, избранная Дарой тактика явно не сработала против мощнейшего компьютера известных вселенных…
У него не было лица, но обертоны голоса создавали впечатление, что Колесный Призрак ухмыльнулся.
– Дорогая бабуля, – мягко произнес он. – Мне даже не нужно врать, чтобы ответить тебе. Поиски такого рода обречены, потому что никто не представляет, на что похоже Копье Скорби. Большую лажу последних дней объяснить проще простого. Мы запеленговали аномальную эманацию Мощи и бросились туда с разных сторон и с полными штанами радости. Устроили, понимаешь, шестой поход Антанты. Причем с тем же исходом, что и первые пять… – Он хмыкнул. – Вот и оказались в дыре, битком набитой тупыми демонами. И только задним числом сообразили, что пресловутую эманацию испускало скопившееся в том Отражении гуано миллиарда демонов!
Изящный слог, помноженный на четкую машинную логику, убедил почти всех. Только Мандор продолжал сомневаться. Он сидел с таким же унылым, как и у прочих, видом и меланхолично поигрывал пирамидой шариков. Мандор был уверен, что не мог ошибиться: из того сектора Диких Теней шел сигнал. Пусть не
