– Было дело, – нехотя ответил герцог. – С полгода назад Хаос послал армию против Нирваны, и я завербовался к принцу Деспилу. С нами шли примерно полсотни таких макак.
– Ты участвовал в походе Деспила? – Авель заинтересовался всерьез. – Варвар, тебе цены нет! Знаешь дорогу на Нирвану?
– Найду, если хорошо заплатишь.
– Договорились, – пообещал Авель. – Если вернешься живым из Кунема.
Хаос готовился к празднику. Торжество было традиционным, к нему привыкли и отмечали в самых разных Отражениях. К примеру, в Кунеме и на Земле в эти дни открывались кинофестивали.
На разукрашенных улицах столицы Великого Королевства разыгрывались популярные сценки, объяснявшие суть праздника, и без того известную каждому грамотному хаосийцу. Уже в начальной школе детям рассказывали про то, как в Ночь Сброшенной Змеиной Шкуры молодой отшельник Биротог встретил в пустыне Змею, и Прародительница раскрыла ему тайну козырного Искуссства.
– Враг у ворот стоит – самое время праздновать! – озлобленно прорычал Мерлин.
– Нельзя нарушать традицию, – возразила Дара.
Она приняла облик боевого демона – плотная чешуя, клыки, накачанные мышцы. Мандор не менял внешность, да ему это и не было нужно: сын Суэйвилла не терял смертоносных качеств в любой телесной оболочке.
В королевский кабинет набилось множество высших чинов Хаоса. Попади сюда боеголовка или молния – держава будет обезглавлена. Ламиак без конца ныл, советуя Мерлину надеть броню и окутаться чарами.
– Может, мне еще в бетонную ванну нырнуть? – нервно огрызнулся король. – Хватит болтать. Докладывайте.
Его резкий голос немного успокоил толпу взволнованных вельмож. Набрав побольше воздуха, Ламиак отбарабанил рапорт: от Беохока на Хеллимбоу движется несметное стадо диких зверей, отряды из Ганеша тоже направляются к границам Хаоса. Главные силы королевской армии уже заняли оборудованную для обороны позицию, причем в это войско включены лучшие дружины Путей. Другая группировка присоединилась к армии Бенедикта, и Деспил принял командование этими частями.
– Что за звери? – Эта часть доклада показалась Мерлину невразумительной. – У них в Беохоке базируется механизирован иная армия с пушками и авиацией, а ты про каких-то зверей рассказываешь.
– Сам видел, шеф! – Ламиак прижал когти к хитину в том месте, где под ним пульсировало сердце. – Лично облетел на драконе весь сектор. Идут обезьяны, несут холодное оружие. Их, конечно, много, но регулярному войску они не противник.
– Ну-ну, гляди… – Мерлин продолжал сомневаться, но оснований не доверять начальнику штаба не имел.
Перелистав многослойную карту, Дара задумалась и проговорила голосом, полным недоумения:
– Они идут, как на маневрах, словно нарочно Подставляют фланги для наших контрударов. Сынок, это не война.
– Что же, если не война? – почему-то шепотом осведомилась герцогиня Миноби.
– Какая-то провокация, – уверенно заявила королева-мать. – Или Амбер, или Нирвана подстроили этот спектакль, чтобы мы первыми ударили по варварам. Потом они обвинят нас в геноциде, экологическом преступлении, еще какой-нибудь глупости и навалятся совместными силами.
Мандор удивленно поднял брови:
– Что ты предлагаешь? Не воевать?
– Не поддаваться на провокации, – звенящим от напряжения голосом провозгласила Дара. – Надеюсь, стая макак не кажется присутствующим веским поводом для начала войны?
Добрая половина старых маразматиков, панически боявшихся серьезной потасовки, радостно затрясла головами. Мерлин даже забеспокоился, что магнаты Дворов отзовут свои войска с позиций. В это время заработала козырная связь, и Деспил доложил из ставки Бенедикта: амбериты начали перегруппировку, готовясь штурмовать Беохок.
– Бен клюнул на дешевую провокацию, – желая угодить Даре, сказала старенькая Белисса Миноби.
Наблюдательное зеркало Дары показывало, как перемещаются массы пехоты, конницы и обезьянье воинство. Орда приматов, которую явно вел кто-то из мятежных амберских принцев, ускоренным маршем пробежала несколько Отражений, приближаясь к Хеллимбоу. Сюда же двигалась легкая пехота из Ганеша. Однако главная ударная сила противника – Лунные Всадники и полки амберитов-повстанцев – подступали к позициям Бенедикта.
Взяв со стола Козырь Бена, Мерлин провел пальцами по портрету. Дядюшка ответил мгновенно, появившись в виде призрачной голограммы. Из-за его плеча выглядывали Корвин и Блейз.
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Мерлин.
– Смутно. – Бенедикт был мрачнее обычного. – Они идут в стык между нашими армиями.
Блейз перебил старшего брата, запальчиво выкрикнув:
– Тем лучше! Навалимся с трех сторон и раздавим!
– Слишком просто, – возразил Бенедикт. – Вспомни, чем такие настроения кончились при Аустерлице. Лунные отродья умеют воевать и должны были учесть подобный маневр. Нам подготовили какую-то каверзу.
Наклонив щеку к плечу, как делал всегда в минуты затруднений, Мерлин пытался понять замысел врага, но ничего путного в голову не шло. В конце концов он решил: где уж нам, простофилям штатским, если сам Бенедикт не способен догадаться.
