– Толстая гротесковая пародия на Куриту, к тому же давно впавшая в немилость при дворе, – тоном, не допускающим возражений, сказал Перси. Он не добавил, что Курита подозревается в самом черном предательстве Службой национальной безопасности. Слуга достаточно хорошо знал об этом; не было нужды дискредитировать себя, произнося это вслух.
– А я правитель планеты, – добавил граф, убирая с рукава руку Йоримото.
Ведущая на лестницу дверь рядом с лифтом распахнулась. Двое гайчинских бандитов выскочили оттуда оглядываясь. Тощий схватил огромного за руку и показал:
– Вот она!
– Они бросились к девушке, издавшей крик отчаяния.
Быстрым движением мангуста ее рука метнулась к кобуре одного из охранников, державших ее, и выхватила пистолет. Прежде чем мужчины успели что-либо предпринять, она прицелилась в приближавшихся наемников.
– Вы никогда не вернете меня назад, к этому чудовищу! – крикнула девушка и нажала на курок.
Огромный чернокожий гайчин зашатался, когда пули ударили его в живот. Темные пятна крови расцвели на рубашке. Он обхватил себя руками, качнулся назад и сдавленно застонал, а охранники тем временем боролись на крыше с девушкой и наконец отобрали у нее оружие.
Охранник, вновь завладев своим оружием, приставил его к затылку плачущей женщины.
– Остановитесь! – крикнул Перси и шагнул вперед. Он слышал, как за спиной протестует мажордом, но пропустил его советы мимо ушей. – Отпустите ее.
Эта женщина находится под моей защитой!
Охранники недоуменно уставились на него.
– Но, ваша светлость, она застрелила этого человека!
– Он напал на нее. – Телохранители смущенно смотрели на него: право на самооборону не было гарантировано законом гражданам Империи Драконис. – Он был гайчином, напавшим на хашиманскую женщину, – добавил граф.
Это привело телохранителей в чувство. Чужакам следовало показать их место, если они переходили границы. Охранники отпустили Жасмин и развернулись лицом к наемникам.
Тощий гайчин склонился над телом товарища, лежавшего без движения. Когда он разогнулся, его лицо было искажено гневом.
– Ты убила его, ты, сучка! – завопил он с ненавистью. Перси даже показалось, что сейчас из глотки наемника хлынет кровь. – Ты заплатишь за это! Не важно, куда ты скроешься, от нас не спрятаться! Мы выследим тебя, куда бы ты ни скрылась, и прежде, чем позволим тебе умереть...
В Если у графа Хашиманского и оставались какие-то сомнения, то истерический поток ругательств развеял их.
– Помоги отнести мне девушку в вертолет, – приказал он Йоримото тоном, не допускающим возражений. Гупта закатил глаза к небу, но сделал то, что ему приказали.
Войска охраны ХТЭ в бледно-голубых комбинезонах начали выбегать из лифта. Некоторые уже приближались быстрой походкой, на ходу вытаскивая оружие.
– Ваша светлость! – окликнул один из них. – Вы должны отдать нам эту женщину. Она совершила преступление против Дома Куриты!
Перси противостоял охранникам, а за его спиной Йоримото заталкивал Жасмин в вертолет.
– Отныне она находится под моим покровительством. Любой человек, попытающийся дотронуться до нее или помешать мне, будет считаться изменником!
Гвардейцы ХТЭ в страхе и замешательстве переглянулись. Перси вошел в вертолет. Телохранители заслонили его, по-прежнему сжимая в руках оружие.
– Уноси нас отсюда, – приказал Перси пилоту, – пока дядюшка Чэнди не решил проверить, спасет ли хозяина ХТЭ знаменитое имя в случае убийства правителя планеты.
Пилоту не потребовалось повторять дважды. Мотор взревел, вертолет оторвался от крыши и улетел в ночь.
– Ладно, ладно, дитя мое, – повторял граф Хашиманский плачущей девушке, похлопывая ее по плечам, заботливо закутав ее плащом. – Все будет хорошо.
Сидевшая рядом с ним в разорванном платье, с прижатым к лицу носовым платком младший лейтенант разведки Семнадцатого полка Кассиопея Садорн не думала о том, каковы ее шансы уцелеть во время этой безрассудной операции, и даже о том, сколько на самом деле продержится якобы водоустойчивая краска на волосах, тон на коже и контактные линзы длительного ношения в глазах. Кэсси думала только об одном: добраться до Ковбоя и еще раз сломать ему нос.
Небольшая группа людей, собравшихся на крыше, наблюдала за тем, как вертолет правителя растворялся в ночи, пока от него не остались только огоньки, а затем исчезли и они, и даже рев двигателя растаял, заглушенный звуками города.
Главной неудачей всей своей жизни младший лейтенант граф Вилли Картер по прозвищу Человек Гора считал поразительное сходство с бородатым черным патриархом, изображенным на фабричной марке сети ресторанчиков, специализировавшихся на приготовлении барбекю, охватившей сначала юго-западные планеты, а затем раскинувшейся через всю территорию Дома Марика до владений Домов Штайнера и Дэвиона. Сам Картер терпеть не мог барбекю. Он любил французскую кухню; большую часть денег, заработанных в качестве водителя «Саранчи» в роте «Авангард», Человек Гора потратил на то, чтобы выписать видио-курс «Искусная повариха», точно следуя которому он и учился готовить, пока бесшабашная команда Семнадцатого полка транжирила заработанные денежки на Новом Авалоне.
Однако сегодня ночью его внешность послужила тому, что Вилли выбрали из всех воинов Семнадцатого
