женский голос. – Рекомендую немедленное катапультирование!
Рубка постепенно затягивалась дымом, жар с каждой секундой усиливался, уже жгло пятки. Автоматически сработало устройство, отбрасывающее прозрачный фонарь. Сработать-то сработало, только толку оказалось немного – пластик чуть приподнялся и застрял.
«Благодари себя, что не успела растолстеть», – язвительно подумала Касси и полезла в щель.
– Через секунду взрыв, – на прощание объявил голос. Касси успела выдернуть левую ногу, и последним, что она услышала перед тем, как спрыгнуть с робота, было:
– Боезапас сдетонировал.
Перед глазами мелькнула заснеженная поверхность покрытого льдом озера, затем полыхнуло так, что на мгновение Касси потеряла способность видеть. Звука разрыва она уже не слышала – видимо, окончательно оглохла. Ее подхватила воздушная волна, затем последовал удар голыми пятками о лед, и страшным, жидким холодом ожгло тело.
Этот ожог и привел ее в чувство. Достигнув дна, Касси изо всех сил рванулась вверх. Сердце билось от радости – жива, жива. Лед оказался тонким. Ноги целы!.. Жива, черт побери!..
Отчаянно работая ногами и руками, скорее расталкивая, а не ломая ледок, девушка добралась до края пруда. Тут ее кольнула мысль: пока она будет выбираться из воды, «Вайверн» или «Королевский краб» располосуют ее лазерами, как повар индейку. Но и оставаться в воде больше не было никакой возможности. Она полезла на бортик.
К удивлению Касси, она теперь никого не интересовала. Над головой полыхали лазерные и протонные лучи, проносились трассирующие снаряды, висели и расплывались в воздухе следы ракет. Все они были направлены в ту сторону, откуда надвигались пришельцы. Касси обернулась – вот она, беда! К ней, мелко ступая, шел боевой робот. У женщины от обиды слезы навернулись на глаза – опять придется нырять в воду! Что за наказание!.. Потом опомнилась – это же не «Королевский краб»! Это «Молотобоец»! Такую машину в составе нападающих она не видала.
– Касси? – раздался над прудом рев внешнего динамика. Это же голос таи-са Элеоноры Шимадзу. Здесь сама Красная Ведьма? – Кассиопея Сатхорн? Ты жива, чертовка? – вновь громыхнул динамик. – Это могла быть только ты. Кто, кроме тебя, способен Голыми руками учинить такой погром?
– Ленни, – только и сумела выговорить Касси. Она выбралась на бортик и разрыдалась. – Если бы ты только знала! Если бы знала…
– Послушайте, – спросил Нинью Кераи Индрахар, – если это так просто, почему же никто не пытается вручную бороться с боевыми роботами? Почему не готовят специальные отряды?
Касси в упор глянула на него и усмехнулась. До чего же неприятная рожа!..
Ее перенесли в одно из немногих уцелевших помещений дворца, уложили на диван, оказали первую помощь. Потом завернули в одеяло, сунули в руки чашку с горячим чаем. Нинью сам влил туда добрую порцию особого, выдержанного виски знаменитого сорта «Черная марка». Местные называли этот сорт «Посох и мешок», также именовали его и «Кабальерос». Смесь оказалась противной до отвращения, но уже после первого глотка Касси почувствовала себя значительно бодрее.
– Прежде всего, – заявила она, – это совсем не просто. И у Кланов есть подобные подразделения.
Ее бил озноб. Мокрые волосы были собраны в узел на затылке. Смуглая кожа Касси побледнела. Напряжение отпускало – в тот момент девушка чувствовала себя подобно аэрокосмическому истребителю, который, выпустив тормозные щитки, входил в плотные слои атмосферы. Подобно пилоту, она надеялась, что самое трудное позади, хотя верилось с трудом. Точнее – совсем не верилось, опыт подсказывал, что все только начинается. Но верить так хотелось…
Большую часть отряда рейдеров, посланных «Словом Блейка», удалось нейтрализовать и уничтожить. Приземлившийся в окрестностях Мацамори транспортный шаттл доставил на Хачиман два подразделения уровня 2 -по шесть машин в каждом, что согласно принятым в большинстве государств Внутренней Сферы уставам соответствовало роте, а также усиленный взвод пехоты. Одно подразделение атаковало завод, другое должно было взять штурмом Дворец Председателя. Особые группы коммандос растворились в городе, чтобы совершать диверсии и наводить панику среди местного населения. Их быстро переловила местная милиция и члены гражданской гвардии, а посланных во Дворец солдат уничтожили в бальном зале.
Сектанты допустили один стратегический промах. Они верно рассчитали, что в канун праздника службы наблюдения будут не так внимательны, однако не учли, что Девятый легион Призраков и Семнадцатый легкий полк Кабальерос сумеют быстро отреагировать на вторжение. Не учли они также, что противостоять им будут такие бойцы, как старший лейтенант Кассиопея Сатхорн. Люди, похожие на нее, в любых условиях являются козырными картами.
Касси наконец справилась с ознобом и сделала полный глоток. Приятное тепло растеклось по телу, голова уже немного кружилась.
– С голыми руками можно сотворить что угодно, – ответила она. – Можно и боевого робота захватить. Только надо уметь, детально знать что и как. Но это не самое главное… Очень важно преодолеть в себе страх, психологический барьер – как же, робот такой большой, а я такая маленькая. Понимаете, человек чисто интуитивно считает, что сопротивляться чему-то большому и ужасному можно, только сидя в чем-то подобном большом и ужасном. – Она искоса глянула на Нинью, потом добавила: – А вы молодец, сделали свою часть работы. Хорошо постреляли из пукалки. Кроме того, я слышала, что и вам как-то пришлось захватить боевого робота. Даже двоих…
Нинью рефлекторно нахмурился, потом спохватился – хватит этих грязных шпионских штучек. Чуть что, бросаться в панику – откуда она узнала о моем прошлом, откуда произошла утечка информации, и прочая дребедень… Он усмехнулся, затем невольно рассмеялся. О его подвигах времен молодого Теодора Куриты все знают. Но в ту пору это даже не считалось подвигом. По крайней мере, не настоящим геройством.
– Я слышал о вашей храбрости. – У Нинью неожиданно начала подергиваться правая щека, где выделилось пятно обожженной кожи и набух кровью шрам. Человек в черном хотел было прикрыть лицо рукой, потом вяло махнул ею. Кассиопее вдруг пришло в голову, что он легко отделался во время заварушки в бальном зале. – Слышал, – продолжил заместитель главы службы безопасности, – также о вашей изобретательности и умении. Несколько опытных диверсантов нужны там, где вы способны справиться одна. Таких, как вы, на всю Внутреннюю Сферу раз-два и обчелся. Правда, говорят, что есть еще несколько, которые мнят, что им все по плечу. Подобная самоуверенность обычно исчезает после первой же попытки.
Трудно сказать, что нашло на Касси. Она вдруг вскочила, обхватила Нинью – точнее, вцепилась в него – и разрыдалась. Перед глазами стояло растерзанное пулями тело Перси, затем припомнился зрачок автомата, который держала в руках неизвестная террористка, – он смотрел на нее и чуть приплясывал; победное помахивание пистолетом, которым Нинью послал ей привет. Когда же вспомнила о ледяном коньке на крыше, о том, что, сползая, ободрала себе ноги – там до сих пор ужасно саднило, вновь увидела мертвую женщину-пилота, – слезы хлынули ручьем. Все, чем она занимается, – безумие. Но у нее нет выбора…
Такого с Касси не случалось с детства – с того самого дня, когда боевой робот раздавил на Ларше ее мать и сестер. Прямо в собственном доме.
Нинью Кераи Индрахар в первое мгновение не мог вымолвить ни слова. Нестерпимо дергалась щека, разболелся шрам, – хотелось отбросить эту девчонку и спрятаться где-нибудь, а там уж, в одиночестве, тоже вволю поплакать. Ну и что, что слез не будет? Найдутся…
Он поднял руку, хотел погладить девчонку по голове, потом обнял ее вздрагивающие плечи. Касси уткнулась ему в грудь и совсем разревелась, теперь уже с некоторым облегчением.
Интересная мысль пришла ему в голову – сбивчивая, не совсем ясная. Можно ведь жить как люди!.. Как обычные нормальные люди. Обниматься, плакать, вздыхать…
Наконец Касси немного успокоилась. Нестерпимое чувство голода овладело ею. Или это был не голод? Нестерпимо чего-то хотелось. Перемирие так коротко, так мимолетно, скоро вновь начнется кровавая свистопляска. Она обняла человека в черном за шею, притянула его голову к себе. Одеяло развернулось и упало, легло комком на древний бухарский ковер. Обнаженное тело девушки прильнуло к Нинью – худенькое, израненное, оно было настойчивым.
Он сопротивлялся не более мгновения, потом обнял, прижал к себе – Касси просто застонала от блаженства. Нинью принялся целовать ее с каким-то истеричным исступлением. Поднял на руки… Касси
