Касси интуитивно почувствовала, что воздушное сражение только разворачивается. Вряд ли Кусуноки допустит, чтобы оставшиеся Всадники спокойно добрались до гористой местности, где у них возле предприятий, принадлежавших дядюшке Чанди, были устроены базы. Уничтожь их на марше – и можно считать, что планета в кармане. Что касается фузилеров, то истребители, прибывшие для воздушного прикрытия марша, – результат сохранившейся связи между полковником Камачо и сэром Озриком. Что ж, подобное взаимодействие целительнее всяких слов. Слава богу, хоть фузилеры не на словах, а на деле стали действовать рука об руку с Всадниками.
– Эй! – закричала Касси. – Я вижу «Бумеранг», это же тот, что был у наших рейнджеров на базе.
«Бумеранг» представлял из себя двухмоторный винтовой самолет-разведчик, который также мог служить самолетом поддержки. Именно эту модель использовали Воздушные рейнджеры во время показательного полета. Правда, этот самолет был значительно меньших размеров. Он проследовал в сторону города.
В следующую секунду с той же стороны, из-за хребта, показался «Вос». Касси сразу узнала его выкрашенную красной краской носовую часть.
– Тим! – еще радостнее закричала она.
– Да, – охладил ее Ковбой, – только сейчас твоему парню несладко придется.
Тут же, вслед за «Восом», над хребтом выплыл 35-тонный аэрокосмический истребитель «Шолагар». В следующий миг с его крыльев ударили лазерные орудия. Рубинового цвета световые штрихи едва не сомкнулись на маленькой винтовой пичужке. Следом в воздухе прочертили дымные полосы четыре управляемых снаряда. Касси замерла, сердце у нее остановилось. Как Тиму удалось угадать момент нанесения удара, понять было трудно, так же как и смысл всех его последующих эволюции. «Вос» неожиданно задрал нос и, с увеличением скорости, сделал резкий поворот. «Шолагар» промчался мимо точки начала маневра. Более того, его пилот внезапно обнаружил, что находится в опасной близости к земле, и резко потянул ручку на себя. По-видимому, слишком резко – движок не справился с нагрузкой, и летчик был вынужден сбросить скорость. В этот момент «Вос», совершив мертвую петлю с догоняющими его управляемыми снарядами на хвосте, промчался в опасной близости от «Шолагара» и тут же отвалил в сторону. Два управляемых снаряда ударили в раздвоенный хвост аэрокосмического аппарата. «Шолагар» потешно кувырнулся в воздухе, хвост отвалился, и аппарат рухнул на землю. В небо поднялся огненный шар.
Касси запрыгала, принялась обнимать и целовать своих спутников. «Вос» между тем развернулся в сторону гор и исчез в низких облаках.
– Похоже, мы следуем в правильном направлении, – задумчиво произнес Бак и подставил Касси плечо для очередного хлопка. – Слушайте, надо торопиться. Скоро снова начнется буря – вон какая туча надвигается.
– Может, закроем верх? – предложила Касси.
– Верх-то мы закроем, только как бы нам не схлопотать лазерный залп, – предостерег Ковбой.
– Кто нас заметит в такой снегопад, – сказала Касси. – А я очень замерзла.
– Ты посмотри на ветровое стекло, – указал Ковбой на переднее окно. – Как я машину поведу? Дворники разбиты…
– Тогда, может, попытаемся добраться до своих? Ковбой и Бак переглянулись.
– Как? – спросил Пэйсон. – По целине?
Касси решительно сошла с проезжей части, с обочины и прошлась по земле. Потом вернулась, окинула спутников грозным взглядом.
– Я вас не понимаю.
– Не открыла ничего нового, – буркнул Ковбой. – Ты думаешь, мы тебя понимаем?
– Что здесь понимать! – Касси в сердцах взмахнула руками. – Сначала мы, как зайцы, бегали по городу – к своим даже не попытались пробиться. Теперь, когда большинство наших машин осталось в Порт-Говарде и вы двое остались безлошадными, вы опять отказываетесь присоединиться к нашим.
– Кто отказывается? – возмутился Ковбой. – Только в твоей неуемной башке мог родиться подобный бред. Ну куда я сунусь? – Он указал в сторону неспешно двигающихся роботов. – Чтобы застрять в поле?.. Говорили мне, что дура – это беда, но дура с инициативой – просто катастрофа!
– Послушай, Касси, – Бак попытался привести ее в чувство, – положение очень серьезное.
– Неужели? – съязвила Касси.
– Очень серьезное… – повторил Бак. – И не надо упрекать нас в том, что мы не в кабинах.
– Вы потеряли свое оружие в боевой обстановке, – упрямо заявила Касси. Бак и Ковбой переглянулись.
– Послушай, Касси, – так же терпеливо продолжил Бак. – Если ты обижаешься, что мы называем тебя Абтакой, то зря. Ты – член семьи. А то, что не водишь робота, – в этом нет ничего страшного. Водить такую машину – это не более чем работа. Точно такая же, какую выполняешь ты. Дело не в том, как кого-то называют, а в том, как этот кто-то поступает. Наша задача как можно скорее соединиться с полком, даже если от него остался один полковник. Но по целине мы не пробьемся. Хуже того, не сможем догнать боевые машины. Есть еще обстоятельства – ребятам надо поскорее добраться до предгорий, только там можно укрыть машины от авиации и устроить засаду, если драки завтра организуют погоню. Ты же знаешь, они – хорошие солдаты, они обязательно бросят пару батальонов, чтобы добить нас. Мы не знаем, сколько у наших машин, все ли целы Мы не имеем права задерживать их на марше. Ребята смертельно устали. Если мы доберемся До базы в горах, то я уверен, у них есть связь с полком.
– Сейчас мы даже не воинская часть, – поддержал товарища Ковбой Пэйсон. – Так, жалкая стая койотов преследуемых охотниками…
– Ты лучше пожалей Красавчика Кусуноки! – ответила Касси. – Если он решил, что, захватив Порт- Говард, он победил, то шиш ему. А вы все равно остались без своих боевых роботов!
– У нее что-то вроде тихой истерики, – с видом знатока сказал Ковбой. – Такое бывает с ребятами – их вытаскивают из кабин, а они ничего не видят и не слышат. Ведут себя тихо, на вопросы отвечают, а все равно их мысли где-то далеко-далеко… А на наш счет не беспокойся, мы еще вернемся.
– Ты когда-нибудь встречала среди Кабальерос человека, который, одолжив кому-нибудь свою собственность, потом не возвращал ее? Кроме того, мы с Ковбоем всегда платим по счетам. Охотно платим.
– Не приведи господь, с какой охотой! – взвился Ковбой и неожиданно засвистел что-то бравурное.
– Ага! – завопила разведчица. Взгляд ее заметно просветлел. – А Кланам вы так и не вернули должок. И Джеронимо погибла от их рук.
– Пока не вернули, – поправил ее Ковбой. – Это всего лишь отложенный должок. Придет день, и мы доберемся до этих кулебрас. Доберемся до их домов, до их поселений – тогда и увидим.
– Как я могу вам верить! – закричала Касси. – Вы рассуждаете о войне с Кланами, а сами стоите посреди пустынной дороги, безоружные. Мы спасаемся бегством, вы понимаете или нет? Мы драпаем!..
– Точно, – кивнул Бак, – и стараемся исполнить этот маневр так, чтобы только пятки засверкали. Никто не остановит нас на этом пути, потому что для того, что бы вернуться, нужно перестроить ряды, подготовиться. Прежде всего, взять себя в руки. И без истерик… А сеньор Кусуноки еще попадется нам. Ковбой потряс над головой охотничьим карабином.
– У нас здесь стрелкового оружия на целый взвод, а боеприпасов столько, что и на роту хватит. Цены этому добру теперь нет. Не беспокойся, Касси, мы еще вернемся.
XVIII
Взрыв был негромким – скорее треск, чем грохот, а вот земля под ногами содрогнулась ощутимо. Полковник Камачо, сдерживая внутренний трепет, наблюдал, как по обеим сторонам распадка встали стеной исполинские груды земли, камней, снега и ледяных глыб. Потом вся эта ужасная тяжесть придавила «Бешеного кота», одиноко стоявшего в глубокой воронкообразной яме. На мгновение мелькнула пластиковая поверхность, спрятавшая верного друга, следом все покрыло облако пыли.
