внезапного рейда захватили штаб-квартиру Комстара, древнюю родину землян планету Терру. Руководство Комстара ни в коем случае не желало портить отношения с правительством Синдиката и в то же время к раскольникам и мятежникам, тем более связанным с «Черным драконом», союзником блейкистов, относилось резко отрицательно. Для них не составляла секрета та подспудная борьба, которая велась в высших коридорах власти на Люсьене, однако укрепление Кокурю-каи, его неизбежное усиление в случае успеха операции по захвату города никак не входило в планы Комстара. Представите-ли-Межзвездной связи, согласно своему статусу, не могли открыто примкнуть ни к одной из сторон, к тому же служба разведки Кусуноки, а теперь и вновь воссозданная Блейлоком тайная полиция держали все отделения Комстара под пристальным наблюдением. Однако в истории организации подобное было привычным делом, поэтому движение сопротивления на планете, и в частности руководство Семнадцатого полка, также имели возможность получать объективную информацию со всего света и связываться с высшим руководством Синдиката и Федерации Солнц.
Отклики на агрессивную акцию Кусуноки были противоречивыми. Как и ожидалось, Виктор Дэвион, скованный по рукам и ногам расколом в государстве и отделением Лиранского Содружества, ограничился гневными инвективами по поводу произошедшего на Тауне. Удивительной на первый взгляд была реакция Тедди Куриты. Змея – он и есть змея. Полковник Камачо ничего другого не ожидал и втайне понимал и принимал позицию Координатора. Другой вопрос – как это сделано! Заявление было составлено в таких выражениях, из которых становилось ясно, что Курита в полной мере оставляет за собой свободу действий на будущее. В стратегическом плане подобная позиция верховной власти была на пользу защитникам планеты.
Слово свое Чандрасекар вроде бы держал – Курита никому не оказывал предпочтения и не брал на себя обязательств по оказанию помощи какой-либо воюющей стороне. Самое главное – никаких подкреплений!
Тут и последовал приказ командования встретить таинственный шатл, который должен был вынырнуть в пиратской точке и незаметно совершить посадку на планету.
Вот он, кажется!.. На фоне недвижимого для человеческих глаз небосвода справа над одним из пиков вспыхнула новая звезда. Она ощутимо начала сдвигаться к западу расти на глазах. Неожиданно крупная слепящая точка распалась на несколько светляков, сложенных в геометрически правильный рисунок. Наконец долетел низкий рокот работающих двигателей.
Первым инстинктивным движением Касси было сунуть руку за пазуху и нащупать рукоять «девятки». Хорошо, пощупала, успокоилась, посмеялась над собой – в случае чего будешь палить в челнок из пистолета?
Спустя несколько мгновений подлетающий корабль обрел зримые очертания. Такого аппарата Касси еще не приходилось видеть – шатл был невелик размерами, напоминал аэрокосмический самолет, только с более короткими крыльями. Где-то она видела изображение подобной конструкции… Точно, видела – туповатый нос, треугольные крылья, кончики которых загнуты книзу. Таких шатлов во всей Внутренней Сфере днем с огнем не сыщешь. Это «Палаш». Выходит…
Она не могла поверить. В следующее мгновение уже было не до воспоминаний – челнок, повернувшись носом вверх и выставив опоры, пошел на посадку. Снежный вихрь закружил над площадкой. Воздушный напор был такой силы, что Касси едва не сорвало с места, – хорошо, что она заблаговременно успела схватиться за толстый сук. Чему она порадовалась, так это мастерству пилота и слаженности действий экипажа. Ни одного лишнего движения, все совершалось неспешно и в то же время с такой быстротой и лихостью, что любо-дорого смотреть. «Палаш», ни разу не покачнувшись, не выискивая точку посадки, опустился на каменистую плоскость, заранее выдвинувшиеся опоры нащупали твердый грунт, и челнок грузно осел на землю. Еще не стих рев двигателей, как начал опускаться пандус. Внутри выходного шлюза царила сплошная чернота – кто в ней прятался, разобрать было невозможно.
И ни к чему! Две трехметрового роста фигуры выбрались наружу. Доспехи из черного металла, а вооружение каждого можно сравнить с вооружением небольшого бро-немобиля.
Элементалы! Ну и ну!.. Касси почувствовала, как боевое возбуждение побежало по жилам, – ей словно лошадиную порцию адреналина впрыснули. Вот они, знаменитые продукты генной инженерии и целенаправленного отбора, самая лучшая на свете пехота.
– Эй, ребята! – громко крикнула она. – Я здесь…
В следующее мгновение по наклонному трапу на снег спустилась еше одна фигура в черном, наглухо застегнутом плаще до пят. Человек был не намного выше ее, худощавый и какой-то неестественно гибкий. Голова нормальных – человеческих! – пропорций. Значит, слухи, что Кланы выращивают отдельно пехотинцев, отдельно пилотов боевых роботов и космических аппаратов, справедливы? А этот кто?
Человек остановился в нескольких метрах от нее. Элементалы держали оружие на изготовку. Только пошевелись – и они накроют ракетными залпами все окрестности.
Наконец гость откинул капюшон. Лицо совершенно человеческое!.. Волосы, хотя и длинные, но реденькие, собраны в узел на макушке.
– Старший лейтенант Сатхорн?
– Так точно.
– Я – Мэйсон. Вижу, мое появление произвело на вас впечатление. Успокойтесь, я всего-навсего торговец. Понятно, что ваши люди никогда не сталкивались ни с чем подобным.
– Значит, вы?..
– Нет-нет, я самый настоящий сын Клана.
– Но…
– Вы полагали, что у нас в роду состоят исключительно воины? Нет, дорогая, среди нас есть люди всех специальностей, и все они мечтают о счастье. Воины – это что-то вроде высшей касты, они проживают славную, но очень короткую жизнь, так что мы должны позаботиться о них.
Позади люди такого же роста, как и Мэйсон, выкатывали по трапу тяжело груженные тележки. Все свершалось в напряженной тишине. Наконец Касси не выдержала.
– Почему? – спросила она.
– Что почему?
– Почему вы помогаете нам?
Мэйсон улыбнулся.
– Прежде всего, я хотел бы предупредить, что торговое сословие вовсе не слуги и не марионетки касты воинов…
– Мы ведь враги!
– Вы мне не враг, по крайней мере, если сами того не пожелаете. Послушайте, что я вам скажу: не верьте всяким грязным сплетням насчет нас. Великий Керенский оставил Внутреннюю Сферу вовсе не по какой-то мистической причине. Никакая путеводная звезда его не вела. Просто он понял, что с вашими правителями невозможно установить мир среди людей. Теперь и нас посетила та же зараза – партия крестоносцев решила в превентивном порядке нарушить перемирие. Их обуяла самая страшная болезнь человеческого духа – гордыня. Они решили разрушить колыбель цивилизации, исходя из каких-то наду манных идей о превосходстве одной технологии производства людей над другой.
– Это, простите, какая-то заумь, – сказала Касси. – Дешевая политика…
– Нет. Это обычное и вечное раздумье человека над тем, как ему выжить. Если перемирие будет нарушено, если это случится по нашей вине, то человечество будет обречено. У вас со временем появятся свои крестоносцы, которые потребуют мщения, и все вернется на круги своя. Тот человек, который послал нас сюда, один из не многих, кто верит в реальность другого исхода.
– Кто же послал вас?
– Чандрасекар Курита.
Касси никогда не испытывала любопытства к вешам, которые не имеют к ней отношения, но теперь, почувствовав себя пешкой в большой игре – пусть даже она принимала участие на стороне, защищавшей справедливость, – разведчица захотела выяснить все подробнее.
– Дискуссия закончена. – Торговец поднял руку в черной перчатке. – Сами понимаете почему. – Он скосил глаза себе за спину.
Два нормального роста охранника, но в доспехах элементалов, приблизились к ним, сопровождая
