без роботов. К тому же не иссякал поток добровольцев из Лиги Свободных Миров, в основном с Юго-Запада. Росло число недовольных диктаторскими замашками Томаса Марика и его попытками насадить «Слово Блейка» в качестве официальной религии Лиги; многие же просто хотели стяжать себе славу в рядах доблестных сыновей и дочерей Миров Троицы. Наконец, многие таунцы примкнули к Семнадцатому полку, и в том числе «Петушок», прославленные пилоты роботов Пик Вослу и Ганс Хартер, служившие в народном ополчении планеты, и даже разочаровавшиеся Драконы, такие как «Мышонок» Омизуки и ее однополчанин по «Ангелам отчаяния» Джонни «Дым» Герлихи.
Так что у «кабальерос» в конечном счете оказалось столько опытных людей и боевой техники, что в полку образовались не только аэрокосмическое подразделение Омизуки и отдельная батарея артиллерийской поддержки — к несчастью, без Дианы Веласкес, долгое время командовавшей артиллерией и казненной режимом коллаборациониста Говарда Блейлока, — но и полноценный четвертый батальон.
Касси была не в восторге от происходящего, и не одна она. Новоиспеченным командиром батальона стал Роберт Бегей, дьявольски красивый мужчина с гривой иссиня-черных волос и глазами, сверкающими, как зеркальца обсидиана, он долгое время успешно командовал ротой, пилотировал «Грифона» и заслужил повышение.
Но в то же время были у Бобби и проблемы. Во-первых, он ненавидел Касси. Его древняя «Росомаха» стала первым боевым роботом, уничтоженным Касси, причем произошло это на Ларше, где она выросла. Конечно, даже на взгляд Касси, одного этого было недостаточно для того, чтобы отвергнуть кандидатуру Бобби на должность командира батальона. Но Бобби был просто сумасшедшим. Об этом говорили хотя бы его позывной и имя его боевой машины:
«Навахо» — «Волк», или «Ночной гость». У уроженцев Юго-Запада эти выражения имели также еще одно значение: «оборотень-вампир». Индейцы-навахо с Троицы относились к подобным вещам очень серьезно. Бобби с таким же успехом мог бы назвать своего робота «Поклонник сатаны, приносящий в жертву детей». Он стал изгоем среди своих соплеменников; ни один навахо или апач не желал служить в четвертом батальоне. Кроме того, бесшабашная личная храбрость едва ли является главным качеством командира крупного подразделения. Потери в роте были самыми большими в полку. Уже появились слухи, что…
Послышавшийся в небе гул оторвал Касси от размышлений.
— А вот и ваш вертолет, — сказала Омизуки. — Увидимся позже.
Помахав Касси рукой на прощанье, она ушла.
Показался «Петушок». Он неторопливо шел вразвалочку с таким видом, словно вся эта чертова Черная Жемчужина Синдиката была его личным курятником — и к дьяволу «Тедди К.» и KBБ в придачу! Касси потупилась. Она уважала боевой опыт «Петушка» как разведчика и пилота, а заслужить ее уважение было нелегко. Вместе с ним она отправилась бы на самое опасное дело — вышла бы из дома через дверь или окно в любой час дня и ночи. Но доверять «Петушку» как боевому товарищу и как мужчине — это две разные вещи.
«Сейчас он, воспользовавшись своим положением, отстранит меня от задания, — со щемящим чувством в груди подумала Касси. — И отправится вместо меня сам».
Ее охватила горечь. Полк, la familia нуждаются в ней. А ей… ей необходимо, чтобы в ней нуждались.
— Привет, Касс, — подойдя к ней, бросил «Петушок».
— Старший лейтенант…
Услышав это официальное обращение, «Петушок» удивленно поднял бровь:
— Просто хотел убедиться, что тебе ничего не нужно.
— У меня все в порядке, — внутренне напряглась Касси.
— Отлично, начальник разведки, — кивнул «Петушок». — Слетай, взгляни, как приготовились принять нас. Увидимся, когда мы нагрянем в место, именуемое Кинемаградом.
Изящно развернувшись, он пошел прочь. Касси, недоуменно моргая, проводила его взглядом.
Вертолет с оглушительным ревом опустился на землю, поднимая облако пыли.
V
Выскочивший из люка АВВП маленький человечек в пестрой рубашке побежал навстречу «кабальерос», низко пригибаясь, чтобы не попасть под вращающиеся лопасти винтов. Покинув круг смерти, он выпрямился во весь рост, став при этом не намного выше.
— Здравствуйте, я Миша Куросава из «Голоса Дракона», — радушно улыбнулся он, демонстрируя ровные белоснежные зубы. — Я буду вашим гидом.
«Голос Дракона» являлся отделом пропаганды Корпуса Внутренней Безопасности.
Стоявшая рядом с Касси плотная женщина в строгом деловом костюме, с паутиной морщин на смуглом широком лице и волосами цвета выдержанного бургундского кивнула.
— Мы рады вас видеть. Я командор Долорес Гальегос, заместитель командира Семнадцатого диверсионно-разведывательного полка.
Не переставая улыбаться, Миша пожал протянутую руку, затем почтительно наклонился и облобызал ее. Касси, уроженка Синдиката, вкратце просветила «кабальерос» насчет местных обычаев, в том числе посоветовав при любой возможности упоминать вслух воинские звания и должности. И сейчас слова Гальегос произвели впечатление на Мишу, несмотря на то что он, судя по всему, имел опыт общения с наемниками.
Должность «заместитель командира полка» была собственным изобретением «кабальерос». В действительности вторым в иерархии стоял Гавилан Камачо. «Рыжая» Гальегос совмещала должности С-1 и С-4, занимаясь вопросами снабжения, транспорта и, разумеется, размещения личного состава полка. Сама она свою должность называла «главный повар и посудомойка».
Звание командора Долорес получила совсем недавно. Ту же самую работу она выполняла вот уже два года, с тех пор как на Хачимане погибла Марисоль Кабрера. Однако воинского звания у «Рыжей» не было: она оставалась вольнонаемной. В этой связи у нее возникли определенные трудности на Тауне, хотя граждане Дэвиона обращают на всевозможные звания и титулы гораздо меньше внимания, чем жители Синдиката Дракона.
Поэтому дон Карлос принял у Гальегос присягу и сразу присвоил ей звание командора. Несмотря на самомнение «кабальерос», надутое и весьма уязвимое, как мыльный пузырь, никто даже не пикнул по этому поводу. «Рыжая» занималась очень важным делом, справлялась она с ним хорошо, работала чисто, открыто, и никто не горел желанием занять ее место.
К тому же, хотя Гальегос не принадлежала к элите воинов-пилотов боевых машин, она была заслуженным ветераном. Впрочем, в полку необстрелянных можно было по пальцам пересчитать — по крайней мере, тех, кому больше восьми лет. «Рыжая» не раз участвовала в перестрелках с враждебно настроенными чужаками, и из того, что Долорес не умела пилотировать боевую машину, еще не следовало, что она никогда не воевала. Обучавшаяся у начальника артиллерии Дианы Веласкес, «Рыжая» Гальегос взяла на себя управление опытным образцом ОБК-М10 «Великий Гоблин» — тяжелым вспомогательным роботом, призванным бороться с стоящим на вооружении Кланов «Нагой».
«Гоблин» был передан в лизинг Семнадцатому полку оружейным заводом Люсьена во время сражения за столицу Тауна Порт-Говард. Именно мощные ракеты «Сигунга Стрела IV», выпущенные Гальегос, помогли отразить контратаку Черных Драконов, что спасло жизни многим «кабальерос» и в конечном счете привело к падению столицы планеты.
Гальегос представила своих спутников: Касси и святого отца Роберто «Зовите меня Бобом» Гарсию, недавно произведенного в капитаны. Иезуит как раз давал последние наставления своему новому заместителю — старшему лейтенанту Нарциссе Чу, миниатюрной полненькой женщине с короткими черными волосами и фигурой, напоминавшей Касси подошедшее тесто. Извинившись, священник пригнулся, нырнул под крутящиеся лопасти и присоединился к остальным.
