изображение? Ты умеешь летать на ящере?
— Слушай, не лезь туда, куда не просят! — раздраженно отозвался охотник. — Тем более что мы уже пришли. Соберись с духом и не забудь прятать глаза, их, к сожалению, не перекрасить. Да, еще одно: теперь тебя зовут Лана. Не знаю, где ты получила свое имя — в монастыре или в семье при рождении, но лучше не сообщать его охране и в обществе ньери.
Девушка вздохнула и опустила глаза. Смена имени ее мало волновала, а вот ящеры… Учитывая то, сколько времени они с охотником идут через лес, очень похоже, что богатеи прибывали в монастырь на ящерах, потому что любое другое средство передвижения продержало бы их в пути как минимум половину седьмины. Странно другое: Ролана не видела в монастыре ни одного ящера, хотя вполне возможно, ее просто не пускали в хозяйственные помещения. Ящеры… В памяти неожиданно воскрес громкий рев, от которого даже наяву заложило уши, и приятный мужской голос успокаивающе произнес: «Не бойся, он молодой, еще привыкнет!»
Девушка озадаченно затрясла головой и закрыла уши ладонями, стараясь прогнать и видение, и оглушающий рев. Охотник обернулся и схватил ее за плечи:
— Что с тобой?
— Так, ничего. Просто показалось. — Ролана поморщилась и, обогнав охотника, пошла впереди, чтобы избежать ненужных вопросов.
Илмар озабоченно нахмурился. Похоже, девчонка совсем не так проста, как кажется. Во всяком случае, насколько он видел, а видел он достаточно, первая реакция на оглушительный рев ящеров всегда была именно такая: люди трясли головами и закрывали ладонями уши. Хотя чему тут удивляться — наверняка насмотрелась в монастыре.
Несмотря на решение попасть в город до заката, охотник все же решил сделать еще одну остановку. Запретил разводить костер, сославшись на нехватку времени, и ушел, не пояснив куда и зачем, переняв подобную манеру поведения у Роланы. Никак не отреагировав на откровенное ребячество, ледана равнодушно растянулась на траве. На самом деле после купания ей слегка нездоровилось: в теле ощущалась непонятная ломота, словно она провела с десяток боев подряд, поэтому внезапному отдыху, пусть даже и короткому, искренне обрадовалась. Щедрое солнце успело основательно прогреть землю, сделав траву почти обжигающе-горячей, и девушка с удовольствием растянулась на ней, подобно разомлевшей кошке.
Раздавшееся неподалеку шуршание прервало негу и заставило ледану насторожиться. Рядом вскочил пес. Прижал уши к голове и беззвучно оскалил клыки, всем своим видом показывая, что приближается кто-то чужой. Не дожидаясь ее знака, прыгнул. В ответ раздался сдавленный вопль, перешедший в череду ругательств. Одним прыжком Ролана вскочила на ноги.
Рослый мужик неопрятного вида, с перекошенным от злости небритым лицом, заносил над головой руку с внушительным тесаком, метя себе под ноги: в одну из потрепанных штанин, заправленных в истоптанные сапоги, мертвой хваткой вцепился пес. За миг до того, как широкое лезвие поймало на себя солнечный луч, собираясь опуститься, Ролана успела броситься на незнакомца, опрокидывая его на спину. Успешно увернувшись от нескольких бестолковых взмахов, выбила оружие и вскочила на ноги, давая противнику возможность отдышаться и прийти в себя.
— Сучка! — поднявшись, злобно и удивленно выдал мужик. — Я ж тебя на куски порву!
— А сумеешь? — Девушка задумчиво склонила голову набок. Сражаться с заведомо слабым противником не хотелось, но она понимала, что просто так этот тип не отвяжется. К тому же вновь послышался шорох. Подельники незнакомца, такие же потрепанные и небритые, медленно окружали ее со всех сторон, радостно скаля в похотливых улыбках заросшие рожи.
— Иди сюда, цыпа! — глубокомысленно позвал один. — Я тебя поцелую, а потом обыщу!
Идея принимать ласки их грязных рук показалась ледане попросту смешной. Учитывая ее внешний вид, разбойники явно не поняли, с кем имеют дело, поэтому уверенно обращались с нею, как с самой обычной девчонкой, неспособной причинить сборищу неотесанных мужиков даже малейшего вреда. В подтверждение своим мыслям, в руках ухмыляющихся татей Ролана не видела никакого, даже самого завалящего оружия. Либо его больше не было, либо просто поленились доставать. Она задумчиво посмотрела в мутные водянистые глаза ожидающего ее ответа мужика и согласно кивнула.
— Договорились, но потом не жалуйся, когда недосчитаешься зубов! — Наклонившись, дернула по шву сарафан, освобождая ноги для лучшей маневренности, коротко что-то шепнула псу. Тот понятливо попятился в траву. На девичьем лице расцвела многообещающая улыбка: — Я иду, лови!
Мужики обрадованно заржали. Кто-то грязно пошутил, что умная девка попалась — сама раздевается. Кто-то недвусмысленно потянулся к поясу на штанах.
А потом смех оборвался, потому что добыча неожиданно превратилась в смазанную тень, которую не то что поймать, но даже увидеть удавалось с большим трудом.
ГЛАВА 9
Илмар высыпал на лопух последнюю пригоршню земляники и посмотрел на небо. Пора возвращаться. Этого времени Ролане должно было хватить на то, чтобы восстановить силы. Ведь после снадобья, которым он намазал ее тело, ей был необходим отдых, который девчонка, разумеется, ни за что бы не попросила сама. Гордая и сильная, она не хочет показать своей слабости. А между прочим, многие до нее реагировали на один из составляющих ингредиентов весьма отрицательно: у кого начиналась сыпь, кого лихорадило, а некоторые просто впадали в продолжительную спячку. Так что она еще молодец.
Хорошо, что он вспомнил об этой полянке — есть повод порадовать девчонку. Мыслям о том, почему ему вдруг захотелось порадовать ту, которую ранее считал злейшим врагом, он упорно сопротивлялся. Встал с земли, поднял лопух, стараясь не просыпать ни единой ягодки, взял в свободную руку копье и пошел к месту, где оставил ледану.
Не успел он пройти и десятка шагов, как явственно ощутил запах свежей крови, еще теплой, неостывшей. Вообразив себе все возможные и невозможные ужасы и кляня на все лады собственную беспечность, он сорвался на бег и примчался на поляну с дико вытаращенными глазами. Швырнул на землю заботливо собранные ягоды и застыл в боевой стойке, осматриваясь.
С первого же взгляда стало понятно, что к бою он безнадежно опоздал. Вокруг царила тишина; спокойная, подобно ракше, девчонка сидела на поваленном бревне, у ее ног удобно расположился верный пес, а на забрызганной кровью траве живописно разлеглись… восемь трупов.
Ледана подняла на него невозмутимые глаза, приветственно улыбнулась кончиками губ и вернулась к прерванному занятию — чистке внушительных размеров тесака от крови.
— Что здесь произошло?
Вопрос был чисто риторическим, за ним охотник прятал свое смущение — оставил отдохнуть, называется! И почему ему даже в голову не пришло, что здесь могут быть разбойники! Впрочем, особо удивляться нечему: чем ближе город, тем больше вероятность встречи с подобными лесными татями. Он тронул носком сапога ближайшее тело. Голова, заботливо приставленная к туловищу, откатилась по траве, по всей видимости снесенная тем самым оружием, которое сейчас чистила ледана.
— Я отдыхала, — равнодушно сообщила девушка, рассматривая на солнце идеально чистое лезвие. — А эти, — легкий кивок головы, — мне помешали.
— И за это ты их убила, — мрачно констатировал Илмар, безуспешно пряча гримасу брезгливости.
Второго разбойника постигла та же участь. И третьего. Похоже, девчонка попросту срубила беднягам головы, словно курам.
— Вовсе нет. — Ролана встала и протянула ему оружие. — Возьми, пригодится. И посмотри вон в той куче, может, найдешь что-нибудь, хотя, на мой взгляд, ничего стоящего там нет, ни оружия, ни денег. Бедные нынче разбойники пошли!
— Тогда за что же ты их так жестоко? — Охотник поднялся, подошел к указанному вороху разбойничьего имущества, задумчиво поворошил ногой. Действительно, из серьезного оружия только ножи, из трофеев ничего, не считая десятка мелких монет. Видать, сегодня у татей был совсем не «рыбный» день. Зариться на подобное добро было ниже его достоинства, видимо, и девчонки тоже.
— Я же говорила, что не стоит лезть ко мне без спроса. Иначе можно лишиться головы, — пожала плечами Ролана. — Как видишь, не соврала.
Оспаривать подобное заявление не имело смысла, поскольку доказательства были налицо. Лишь одно не укладывалось у него в голове: девчонка, пусть даже и хорошо натренированная, сумела справиться в одиночку с восемью мужиками, причем сделала это так быстро и бесшумно, что он ни о чем не догадывался вплоть до последнего момента.
Подумать только, и он
— Что это? — Девчонка подошла к месту, где он рассыпал ягоды, и теперь сидела на корточках, собирая землянику в лопух. — Ты мне принес?
— Тебе, — нехотя отозвался он. — Извини, что уронил.
— Не страшно! — Ролана неожиданно расцвела в радостной улыбке, подбежала к нему и звонко чмокнула в щеку. — Спасибо! — потом бегом вернулась к ягодам, объясняя на ходу: — Для меня еще никто ничего и никогда не делал.
Поперхнувшись от неожиданности, охотник словно посмотрел на происходящее другими глазами. Обезглавленные трупы теперь показались кривым антуражем, словно гнилая рама на роскошном полотне. Потому что главным персонажем на поляне была радостная девчонка, юная и чистая, несмотря на кровь, щедро заляпавшую ее руки и одежду. Рано повзрослевшая на фоне вынужденных обстоятельств, улыбающаяся девчонка, торопливо собиравшая
