убийц, из-за которых на земли Эстании попросту боятся нападать. И любая семья почитает за честь отдать свою дочь на службу государству, потому что слава об этих воительницах гремит на многие версты вокруг. Да, ледан считают убийцами, но именно из-за наличия ледан люди спят спокойно, потому что в случае нападения именно они сумеют отразить любую атаку.
— Отразить атаку? — Ролана горько усмехнулась. — Насколько я знаю, леданы отражают исключительно атаки друг друга под вопли беснующейся толпы и звон золотых монет. К тому же разве в Эстании нет армии? Кто в таком случае защищает тот же Шеран? И остальные города? То, что ты говоришь, попросту смешно!
— Смешно? — Илмар гордо вскинул голову, и холодные голубые глаза превратились в колючие льдинки. — А разве то, что говоришь ты, похоже на правду? Кто может доказать, что все эти россказни истинны? Быть может, твои слова просто глупые бредни обозленной послушницы, которую выгнали из монастыря за нерадивость?
— Нерадивость? — Она выплюнула слово сквозь сжатые зубы и смерила его откровенно ненавидящим взглядом.
На миг ему даже показалось, что на горле смыкаются острые звериные клыки. Не в силах выдержать подобный взгляд, он отвел глаза, а когда вновь решился посмотреть на ледану, девушки и след простыл. Не было ни ее, ни собаки.
ГЛАВА 5
С трудом сдерживая гнев, тугим комком застрявший в горле после услышанных обвинений, волчица бежала прочь, едва не рыча от ярости. Передвигаться на четырех лапах намного удобней, бесшумней и быстрей, а значит, этот порядком надоевший охотник наконец отстанет от нее. Разумеется, некоторые его слова не были лишены смысла, но это не дает ему право бросать ей в лицо обвинения во лжи! Испытай он на собственной шкуре весь тот кошмар, который пришлось пережить ей, вряд ли осмелился бы называть его глупыми бреднями. Зато его собственные слова очень точно попадали под это определение.
Подумать только — элитное подразделение! Служение Эстании! Безопасность! Пустые напыщенные слова и ничего более! Похоже, миром сплошь и рядом правит ложь.
И еще, теперь смотрительницы не успокоятся до тех пор, пока не найдут ее, потому что она одна может рассказать всю правду о реальном положении дел в монастыре. Разумеется, не произойдет ничего ужасного и непоправимого, потому что большинство отреагирует точно так же, как Илмар, но в народе пойдут слухи, и авторитет монастыря будет неизбежно подорван. Перед нею же стоит реальная проблема: как проникнуть в город, не вызвав переполоха среди населения.
В этом случае охотник прав — едва в ней признают ледану, тут же постараются убить. И будет много ненужной крови, чужих смертей и излишнего шума. Город не арена, устраивать в нем бойню Ролане не хотелось. Тем более что жители ни в чем не виновны, они всего лишь боятся. И если верить словам Илмара, то, по сути, они боятся собственных же защитников. Не абсурд ли?
Получается, у нее остается единственный выход — прийти в город в облике зверя. Возможно, это тоже не совсем верное решение, потому что неизвестно, как горожане относятся к разгуливающим по улицам хищникам, но, по крайней мере, волка не разыскивают смотрительницы.
Сбоку коротко просвистело. Ролана вынырнула из раздумий, остановилась и сдавленно зарычала, почувствовав жалящую боль в бедре. Из-за ближайшего дерева навстречу вынырнула уже знакомая фигура.
— Иди сюда, зверушка! — тихо позвал охотник, занося копье для удара.
Сбоку на него кинулась белая тень. Пес опрокинул его на землю, встал обеими лапами на грудь и угрожающе оскалил зубы.
Волчица подавила тяжелый вздох, одним прыжком перемахнула через обоих и скрылась в зарослях, чтобы через минуту выйти оттуда в своем обычном облике. Увидев хозяйку, пес отпустил пленника, а девушка предупреждающе наступила на древко копья.
— Тронешь собаку — убью!
— Там волк! — Не обратив внимания на ее движение, Илмар вскочил с земли. Послышался треск. Охотник воззрился на обломок копья с немым бешенством в глазах.
Ледана подавила невольный смешок и смущенно отвела взгляд.
— Ты нарочно?! — вскинулся он, усмотрев в девушке главную причину своих бед. — Зачем ты сломала мое оружие?
— Я предупреждала. — Ролана отодвинулась и равнодушно пожала плечами. — Нужно быть внимательным, и тогда с тобой ничего не случится. Ни с тобой, ни с твоим оружием.
— Хочешь сказать, что ты всегда начеку, независимо от обстоятельств? — недоверчиво прищурился охотник.
Ролана неопределенно приподняла бровь, словно раздумывая над ответом, и внезапно протянула руку.
— Кажется, это твое? — смуглые пальцы сжимали окровавленное лезвие ножа, который он недавно метнул в волка. Рукоять была предусмотрительно повернута в его сторону.
Несмотря на отсутствие угрозы, Илмар молниеносно перетек в боевую стойку. Правда, сделал это настолько плавно и незаметно, что со стороны показалось, будто он едва пошевелился. Впрочем, девушка верно поняла его действия и, смерив презрительным взглядом, разжала пальцы. Лезвие наполовину ушло в землю, а ледана зашагала прочь.
— Стой! — Выдернув из земли нож, Илмар бросился вдогонку. — Не уходи!
— Прочь! — Длинная коса описала широкую дугу, едва не хлестнув охотника по лицу, черные вишни глаз опасно прищурились. Похоже, на этот раз Ролана разозлилась не на шутку. — Сколько раз тебе повторять? Оставь меня в покое!
— Не могу, — честно признался охотник.
— Почему? Ты же боишься меня, словно я дикий зверь, если не хуже!
Зверь… Илмар скользнул взглядом по точеной фигурке. Затравленный, а оттого вдвое опасный зверь. Хотя нет, непохожа. И уж тем более он ее не боится. Скорее, это ей нужно бояться его…
Взгляд зацепился за бегущую по бедру кровь.
— Ты ранена?
— Царапина, — нехотя вздохнула ледана. — Так ты оставишь меня наконец в покое?
— Если я скажу «нет», ты меня убьешь?
Девушка досадливо поморщилась:
— В отличие от тебя я не убиваю без причины. Или без приказа.
— А я, по-твоему, убиваю? — усмехнулся Илмар.
— Зачем пытался убить волчицу? Насколько я помню, утром ты вернулся в жилище саты с хорошей добычей.
— Во-первых, много мяса не бывает. А во-вторых, хищник всегда опасен, а лучшая защита — это нападение.
— Значит, ты готов убить из-за мнимой опасности? — Девушка пристально посмотрела ему в глаза, едва удерживаясь от брезгливой гримасы.
— Зверь в любую минуту мог наброситься на меня. — Он неловко пожал плечами, чувствуя, что начинает злиться из-за того, что приходится оправдываться перед девчонкой.
— И с чего ты решил, что она обязательно набросится? Только потому, что ты этого ждал? — Ролана все же брезгливо скривила губы. — В таком случае, следуя твоей логике, я должна была уже как минимум дважды вцепиться тебе в глотку, и готова спорить, что ты этого ждал. Но, как видишь, в жизни иногда все происходит совсем не так, как мы ожидаем.
Закончив речь, ледана отвернулась и пошла дальше, потеряв к охотнику всякий интерес.
Илмар раздраженно возвел глаза к небу, сорвал лопух и пошел за девушкой, отирая на ходу лезвие ножа от крови. Не хватало еще, чтобы какая-то девчонка его уму-разуму учила. Воительница, демон ее раздери!
Несмотря на злость, «царапина» на ее бедре, которую не скрывали короткие кожаные шорты, никак не выходила у него из головы по нескольким причинам. Во-первых, порез был глубоким для простой царапины и подозрительно напоминал отметину от лезвия его ножа. А во-вторых, целился он в волка, а не в девушку. Ну и в-третьих, он никогда не промахивается. Почему же нож попал в нее?
Идущую впереди ледану тоже волновал немаловажный вопрос: если учесть, что на четырех лапах она бежала быстро и успела убежать довольно далеко, то каким образом охотнику удалось догнать ее, да еще так незаметно, что она пропустила нож, который он в нее метнул? Сам порез, конечно, затянется быстро, учитывая, что после пробуждения второй ипостаси любая рана заживает всего за пару дней. Но все равно приятного мало. Кстати, жаль, что ее способности оборотня не смогли избавить ее кожу от застарелых рубцов, только исключительно от тех, которые она изредка получала уже после достижения совершеннолетия.
День клонился к вечеру. Одно солнце уже полностью скрылось, второе еще висело над лесом, словно раздумывая, прятаться или подождать еще немного. К этому времени Ролана порядком устала и от ходьбы, и от навязавшегося на ее голову спутника, и решила устроиться на ночлег. Для этого выбрала небольшую полянку, надежно спрятанную в густых зарослях дикого орешника, сломала несколько пышных веток и, устроив подобие лежанки, кивнула на нее охотнику. Сама же скрылась в лесу. Причем сделала это так быстро, что Илмар даже не успел спросить, куда она идет.
Не желая оставаться в неведении, он попытался пойти за ней, но белый пес преградил дорогу и недвусмысленно оскалил зубы. Понимая, что связываться с собакой себе дороже, а ссориться с леданой из-за ее любимца ему определенно не с руки, охотник вернулся к лежанке, сбросил на землю мешок и занялся починкой копья. За то время, пока они шли по лесу, ему удалось найти крепкое молодое деревце, с которого он уже оборвал все ветки. Осталось дело за малым: привести будущее древко в надлежащий вид.
Притаившаяся в зарослях Ролана удовлетворенно усмехнулась и углубилась в лес. Когда поляна осталась далеко позади, по телу пробежал уже привычный жар, и серая волчица настороженно замерла, прислушиваясь к многообразию лесных звуков и осматриваясь в поисках добычи. Пара крупных дахаров попалась почти сразу
